Shangri-La ─ 生きて、死を越え、何かを遺せ。

【第一幕】紅茶の温度

百二層 ： 紅茶の温度.06

ヴィタの空は、遠い“沈黙の時間”(モーン・ムーン)の気配を受けて、徐々に色を失いはじめていた。

静かな街、柔らかい影、淡い天球ランプの光の中で。

戦いの準備だけが、静かに始まろうとしていた。

リーテは立ち上がると、部屋の外に控えていた使用人に指示を飛ばした。

「支度をお願い」

それだけで、数人の使用人が音もなく動き出す。

黒と銀の礼服が、無言のままふたりに手渡された。

それは、ただの裁判所職員の制服ではなかった。

「……お(・)く(・)り(・)び(・)と(・)用の服よ」

リーテが、淡く微笑みながら言った。

布地は黒。光を鈍く吸い込む深い、影の色。

そこに、ごく細い銀糸で、星や輪、夜を象徴する意匠が刺繍されている。

形は神官服に近かった。

肩から胸元へ、静かに重みを宿すライン。

そして、顔を覆うために添えられていたのは──

仮面ではなく、ただ一枚の黒(・)い(・)ヴ(・)ェ(・)ー(・)ル(・)。

神獣ディアナ・ホロの“沈黙のヴェール”を模したものだった。

内側からはわずかに外が見えた。

だが、外からは、着用者の顔も、瞳も、輪郭すらも、まるで夜そのものに溶けたように隠される。

ユヴェは、礼服を手に取り、ふと眉を寄せた。

「……これ、体全部、隠すの？」

控えめな問いかけに、リーテは軽く頷いた。

「ええ。“おくりびと”は生者であって、生者ではないもの。姿を晒してはいけないの」

戸惑うユヴェは、上から被った礼服の袖をめくり、手首を見た。

自分の分厚い耐熱手袋が、影のような布の下から覗いている。

「……手袋とか……ない？」

小さく漏らすと、後ろに控えていたリリーが、一歩進み出る。

何も言わずに、黒い薄手の手袋を、そっと差し出した。

ユヴェは戸惑いながらそれを受け取り、布の下で隠すように指を通した。

リーテは流し目でそれをみていた。

けれど、慎重なまでに隠された彼女の指先を、見ることはできなかった。

ユヴェはわずかに眉を寄せた。

布が肌に沿うたび──まるで自分が静かに世界から切り離されていくような、不思議な感覚が胸を満たしたから。

一方、凌は無言のまま、礼服を肩に通す。

瞳の色を隠していた眼鏡をはずし、黒いヴェールを頭からかぶった。

その動きには、迷いも逡巡(しゅんじゅん)もなかった。

まるで、最初から「影」だったかのように、彼の姿は夜に溶け込む。

ユヴェが、黒いヴェールを持ち上げる手を躊躇させたのに気づいた凌が、低く声をかける。

「……ただの布だ」

その言葉に促され、ユヴェもそっとヴェールを被った。

纏った夜の隙間から、静かにゴーグルをはずし、ポケットへ仕舞い込む。

視界は微かに黒ずみ、周囲の世界が一枚の薄い膜越しに滲む。

その中で、確かに、ユヴェは自分の存在が希薄になっていくのを感じた。

生きているのに、“生きていないもの”として歩く準備。

「……」

沈黙は、もう彼らの一部になっていた。

誰も、もう軽口を叩かなかった。

そこにあるのはただ、死を見送り、死を運ぶ者たちの、無言の祈りに似た空気だけだった。

リーテは、椅子から静かに立ち上がり、ふたりを見渡した。

「──おくりびとには、いくつかの“歩き方”の作法があるわ」

その声は柔らかかったが、どこか裁定を下す者らしい重みがあった。

「まず、“音を立てない”。歩幅を整え、衣擦れの音さえも響かせないように」

ユヴェは思わず自分の靴を見下ろす。

分厚い絨毯の上で、無意識にすら小さな音を立てないように、と意識が尖った。

リーテは続ける。

「次に、“声を出さない”。一切の言葉も、咳払いも、許されない。ディアナ・ホロの使者である“おくりびと”は、全てにおいて“沈黙”を貫き通すことで、追悼の意を表す」

静かに、けれど抗いようのない規律。

「そして、“他の悪魔より頭を下げない”」

一瞬、ユヴェの顔に疑問が浮かぶ。

リーテはその空気を受け取り、ふわりと説明を重ねた。

「たとえ道を譲られ、軽い会釈をされても、あなたたちは応えない。礼を返すことは“生の交流”を意味してしまうから」

淡々とした声の奥に、どこか、深い死者への敬意が滲んでいた。

「……向こうが避け、目線を落とし、軽く頭を下げる。それに対して“おくりびと”はただ、静かに、まっすぐに歩くの」

リーテはユヴェのヴェールの先を指先で少しだけ持ち上げ、示すように言った。

「あなたたちは、“死を弔う者”なの。悪魔たちにとっては、あくまで縁起物。たとえば、イデラでは霊柩車を見かけたとき、親指を隠すらしいわね？」

リーテが凌を見て問いかける。

凌はかすかに頷きながら答えた。

「子供のおまじないみたいなもんだけどな」

「それと同じ。“こうしていたほうが、安心する” ──そんな曖昧な信仰に支えられた文化よ。だから、あなたたちは決して礼を返さず、ただ歩くことだけに集中して」

リーテは微笑みすら見せず、静かに締めくくった。

「ヨミの“おくりびと”たちは、これを徹底している」

「……」

「もし、違反すれば──あなたたちは、ただの侵入者に戻るわ」

室内に、重く冷たい静寂が落ちた。

ユヴェは無意識に、自分の被った黒いヴェールをそっと押さえた。

内側にいる自分だけが、微かに震える心臓の音を聞いていた。

凌もまた、ヴェールの奥で一瞬だけ目を閉じる。

深く、長く、呼吸を整えた。

そして、ふたりは視線を交わさぬまま、静かに歩き出す準備を整えた。

それは、もう“生者”の歩き方ではなかった。

ふと、ユヴェが凌に声をかけた。

「ねえ……」

凌はヴェールの奥から、静かに応える。

「……なに」

ユヴェは迷ったように視線を彷徨わせ、それから小さく、でもはっきりと問うた。

「……怖くない？」

その問いは、

“これから侵入すること”でも、

“戦うこと”でもなかった。

──自分が変わっていくこと。

──なにか、うちに宿る大切なものを、壊しているような。

その恐れに、触れるような声音だった。

凌は答えなかった。

ただ、ヴェールの下で、ゆっくりと瞳を閉じた。

怖くないわけがなかった。

でも、怖がる暇も、誰かにすがる余裕も──とうの昔に置いてきた。

だから。

「……大丈夫だ」

それだけ、低く、静かに言った。

けれど、音は優しさを孕んでいた。

わずかに微笑んだような、そんな気配がユヴェには伝わった。

「お前はなにより、生き残ることを優先しろよ」

「…うん」

「まずいと思ったら、なんでもいい。扉を繋げてどこかへ逃げろ」

声は静かだったが、控えてはいなかった。

蝙蝠(こうもり)に拾われることは承知の上で。

でも、釘を刺しておかないと──彼女はきっと無理をする。

ユヴェは少しだけ口元を引き結び、静かに頷く。

逃げていいって言われるのが、ほんの少し、苦しかった。

そして、ふたりは互いに、最後の視線を交わした。

やがて、リーテが軽く手を鳴らす。

「──出発の時間よ」

その声に促され、リリーとヨミがそれぞれ一歩前に出た。

リリーはユヴェの側に並び、ヨミは静かに凌の隣に立つ。

「剣を持つことが戦いの全てではないわ。上手くいくことを祈ってる」

扉が開く。

外の空気は、さっきよりもずっと冷たくなっていた。

“沈黙の時間”(モーン・ムーン)が近い。

樹冠に覆われた暗がりの世界は、他よりわずかに早く、静かに夜へ沈もうとしている。

それぞれのヴェールに、傾きかけたソルの柔らかな光がわずかに滲んだ。

二組は言葉を交わさず、ただ静かに──

裁定の塔へ向かうための、一歩を踏み出した。