Shangri-La ─ 生きて、死を越え、何かを遺せ。

【第一幕】紅茶の温度

百一層 ： 紅茶の温度.05

ユヴェが、小さく肩を震わせた。

彼女の視界には、凌の影。

形は変わらないのに、そこから異形の手が、脈打つように伸びかけているのが見えた。

──幻覚じゃない。

存在しないはずの悪夢が、現(・)実(・)の(・)膜(・)を破ろうとしている。

リーテもまた、紅茶のカップを置いたまま、わずかに指先を止めた。

リリーが彼女の前に出て、自らの鍵を構える。

しかし、凌本人は、微動だにしない。

怒声を上げることも、拳を叩きつけることもなく──

ただ、静かに、静かに、言葉を重ねる。

「……今さら“裁判所の膿”を出す？この世界がどれだけの血と屍を積み上げてきたと思ってんだ」

その声に、影がまた脈動する。

どこからともなく、見えない呻きが漏れ出ていた。

それが耳裏に、生暖かい息と共に、直接的吹きかけられている感覚。

ぞわりとした。

「獏だってそうだろ。……お前らの都合が悪けりゃ粛清して──残ったのは、俺ひとりだけだ」

静かな呪詛(じゅそ)だった。

それに呼応するように、部屋中に“怨嗟(えんさ)の気配”が満ちていく。

ティーカップの中の紅茶さえ、わずかに震えた。

リリーの鍵がナイフに変わる。防御体制に入る。

でも眼鏡の奥では、かすかに怯えを宿す目をしていた。

部屋が一段暗くなる。

天井の惑星は点灯したままなのに。

どこか、薄暗い。

「生き残らせたわけじゃない──そんなこと、わかってる」

凌の拳を握る音が、皮膚の内側で小さく響く。

爪が包帯の手のひらに食い込んだ。

「あのとき、まだお前は裁判官じゃなかった。だから”秩序”なんて、無責任に語れるのか？今さら、“正しい社会を守る”ために？……でも、虫が良すぎるだろ」

「……」

「ユヴェの目を利用するのも同じだ。フォールドラークと裁判所の、利権争いの延長に、巻き込むな」

ユヴェが、飲み込むように呼吸をしていた。

耳元で、幻聴のように、誰かの断末魔が木霊する。

同じ声が、その場にいた全員に届いていた。

気温が一気に下がったような冷たい空気。

真冬の、山の上にいるような、凍える思いをする。

それでも、リーテは表情を崩さなかった。

静かに、あくまで冷徹に──

彼女は、低く返す。

「……それでも、あなたたちは、生(・)き(・)て(・)い(・)る(・)」

どこにも慰めはなかった。

ただ、冷たく、現実だけが突きつけられる。

「そして、生きている限り──この世(・)界(・)に(・)関(・)わ(・)っ(・)て(・)い(・)る(・)」

リーテの声が落ちた瞬間、影の表面が沸騰するように波立った。

室内の空気が抜けていくような、酸素が薄れる感覚。

視界が歪む。

ユヴェは思わず頭を押さえた。

凌は、微動だにしない。

まなざしも、声も、ただひたすらに──真っ直ぐだった。

けれど、心は揺れていた。

この悔しさを、怒りを、どこにぶつけるべきなのか。

「……この秩(・)序(・)にか？」

低い声だった。

その底には、抑えきれない怒りの熱が潜んでいた。

「魂の重さを量って、金に換算する世界？…… 重ければ罪人扱いして、遺族に支払いを命じる社会に？」

ギシギシと、天井を歩く音が鳴る。

ドンドンドンと、窓を誰かが叩く。

家鳴りがひどく、鼓膜に染み入ってくる。

「生きてる奴らに、”軽くあれ”って強制して……死んだ奴には、”重すぎた罰”を背負わせる……そんな腐った秩序社会に関わって生きて──何の意味がある」

「……」

「魂の重さが、通貨になる世界。……じゃあ、俺たちは、どれだけ軽くなりゃ救われるんだ？」

生臭い匂い。魚が死んだあとのような。

かと思えば、ひどく甘ったるい香水の香り。

目眩がするほど濃く、噎せ返るような空気。

ユヴェが、息を呑んだ。

もう──耐えられない。

「その秩序のために──ひとつの種を、根絶やしにしたのは……どこの、どいつだよ」

リーテは何も言わなかった。

ただ、静かに、すべてを受け止める者の顔をしていた。

長い沈黙の中、

ユヴェの手が、そっと凌の袖を引いた。

──もう、いい。

その小さな温もりを、凌は見なかった。

「……もうやめて」

消え入りそうな声だった。

ただ──はっとした。

その指先の震えに。声に。

そして、ゆっくりと、息を吐く。

ふくれあがりかけた悪夢たちも、それと呼応するように、じわりと引き下がった。

部屋に満ちかけた恐怖の幻影が、沈黙の海に溶けていく。

それでも、怒りの火種は、胸の底でくすぶり続けている。

影が揺れ、黒く、じっとりと床を染め続ける。

リーテは、やがて柔らかく微笑んだ。

まるで慈悲を施すかのように、しかしその実、鋭い刃を隠すように。

「……だから、私は、他でもない、あ(・)な(・)た(・)に交渉を持ちかけているのよ」

その声は、甘く、静かだった。

けれど、言葉の裏に潜むものは、ひどく冷たかった。

「闇牢(やみろう)の地下にあるものを暴けば──裁判所は、大きく揺れるでしょう。秩序の象徴を担うこの国の、喉元に、あなたは刃を添えることができる」

リーテは微笑みながら、静かに言い切った。

「私は、それをあなたなら、できると思っている」

その目には、一片の迷いもなかった。

誰でもない。

天使でも、悪魔でも、裁判官でもない。

ただ、その秩序の犠牲になった一個の存在──凌だからこそ。

……優しさじゃない。

計算だ。

救済じゃない。

利用だ。

凌は、そう悟っていた。

けれど──

重すぎるもんばっか、押し付けやがって。

ユヴェには、“槍が待ってる”と言われた。

そして今度、目の前の悪魔には、“裁判所を壊せる”と囁かれている。

そんな大層なもん、欲しかったわけじゃない。

ただ──誰かを失いたくなかっただけだ。

誰かを見捨てたくなかっただけだ。

自分を、肯定したかっただけだ。

それだけだったのに。

……どうせ俺は、もう犯罪者だ。

裁判所に背を向けた瞬間から、生き延びた獏の血を引く者として。

この世界で居場所なんか、最初からなかった。

なら、せめて。

腐った秩序を、ひとつでも多く、道(・)連(・)れ(・)に(・)し(・)て(・)や(・)る(・)ことはできる。

その覚悟が、紅い瞳の奥に、静かに灯った。

──でも、誰にも言わなかった。

それを言葉にしたら、きっとまた誰かを傷つける気がしたから。

ただ、ほんのわずかに視線を落として、凌は深く、低く、静かに呟いた。

「……わかった」

その一言だけ。

闇の底で蠢(うごめ)いていた悪夢たちが、まるで主の意志に従うように、静かに沈黙した。

室内に、かすかに紅茶の香りが戻る。

だが、そこにいた誰もが知っていた。

──もう、誰ひとり、最初にこの部屋に入ったときのままじゃないことを。

リーテは、紅茶に静かに口をつけた。

あたかも、最初から予定されていた結果のように。

ユヴェも、リリーもしばらくの間、身じろぎひとつできなかった。

それぞれの心に、決して言葉にできない重石が落ちていた。

だが、確かに──

誰よりも、飲み込みたくなかった痛みを飲み込んだのは、この場にいる全員だった。