Shangri-La ─ 生きて、死を越え、何かを遺せ。

【第一幕】紅茶の温度

百層 ： 紅茶の温度.04

「悼(いた)む槍(やり)はダーツの執務室にあるわ」

淡々と告げたリーテの言葉に、ユヴェの表情がわずかに動いた。

聞き返す声は小さく、しかし確かだった。

「……最高裁判官の執務室？」

「ええ。槍に纏わり付く悪夢の力に耐えられる場所が、そ(・)こ(・)し(・)か(・)な(・)か(・)っ(・)た(・)の。今の槍は、触れることさえ難しい。だから、ただ壁に飾られているだけよ」

その説明の最中、リーテの目がほんのわずかだけ沈む。

苦味にも似た感情が、彼女の理知的な言葉の端に滲んでいた。

「でも──それだけ“近づけない”ってことでもある。最高裁判官の執務室は、裁定(さいてい)の塔(とう)の中でも最(・)上(・)層(・)。裁判官ですら、自由に出入りできる場所じゃないわ」

リーテの視線が、真っ直ぐに凌へと向いた。

「だから、そちらにはヨミを同伴させる」

凌は眉をひそめた。

裁定の塔の地下にある闇牢と、反対に最上階にあるダーツの執務室。

悠長な時間はもちろんない。それはつまり──

「…二手に分かれろって言うのか？」

「ええ。そうよ」

リーテは相変わらず柔らかい口調だったが、その声の奥にある確信は崩れない。

「それはできない」

凌の言葉は、即断だった。

間の逡巡もない、明確な拒絶。

隣に座るユヴェを一瞬横目で見る。

彼女はだたの鍵職人だ。

戦闘に適していないことは明白だった。

この、何をどこまで読んでいるか分からない女──リーテの部下に、彼女を預けるわけにはいかない。

リーテは困ったように、ほんの少しだけ肩をすくめて見せた。

「……そう言うと思ったわ」

そして、手をひとつ、軽く振る。

それに呼応するように、部屋の奥の扉が静かに開いた。

姿を現したのは、先ほど退室していたはずのリリーだった。

冷たい影を宿したまま、ただ静かにその場に立つ彼女の眼差しには、怒りとも迷いともつかない色が揺れていた。

「リリーは元々、ここ第三で働いていたの。でも、長らく第六に出向して、ガットの補佐をしてもらっていた」

「……」

「今は第六解体に伴って、私のもとに戻ってきているけれど──心までは、まだ戻ってきていないみたいね？」

そう言って微笑むリーテの声には、どこか皮肉にも似た響きがあった。

リリーは何も言わない。

でもその目は、リーテの言葉を否定していなかった。

「……鍵職人さん。あなたには彼女を同行させるわ。戦闘能力も申し分ない。それに──私よりも、彼女のほうが“信用できる”んじゃないかしら？」

言葉の選び方が、あまりにも露骨だった。

まるで「ほら、選んでいいのよ」と言わんばかりに。

ユヴェはリリーの方を見つめ返し、ゆっくりと頷いた。

そして、凌はわずかに顔を顰める。

──これも最初から、“その判断”を出せるための布石だったな。

ガットの補佐官を、あえて目に触れる位置に残し、信頼を揺らがせ、

交渉の選択肢として“許容”させるために。

リーテは、表情ひとつ崩さないまま、紅茶の香りを纏って微笑んでいた。

ヴィタの空は、“沈黙の時間”(モーン・ムーン)の到来を予感させるように、少しずつその彩度を失いつつあった。

やがて、凌の腕時計が微かに震え、15時を告げる。

リーテは空になったカップの縁に指をなぞらせながら、変わらぬ穏やかさで座っていた。

けれど凌の目には、部屋に訪れた時とは全く別の姿に映っていた。

この短い時間で、リーテに対する評価が、眼差しが、ま(・)る(・)で(・)変(・)わ(・)っ(・)て(・)い(・)る(・)。

部屋の空気が、静かに沈んでいた。

ティーカップの温度も、すでに冷めきっている。

けれど誰も、その事実を口にしなかった。

リーテが口を開く。

「ダーツは執務室からほとんど出てこないわ。“悼み月”(モーン・ムーン)の沈黙の時間でさえ、ね。……でも、部屋の前を守っている官僚たちは違う。ハーウェンの時間が来れば、皆、塔を後にする」

ひとつ、ゆっくりとした間を置いて、彼女は淡々と続けた。

「塔の中はすべて、“影移動禁止区域”。歩いていくしかない」

凌の眉がわずかにひくついた。

その足取りを思い浮かべただけで、足の裏に重さが宿る気がする。

あの塔の中を、ただの“祈り人”のふりをして歩けっていうのか──

「……」

リーテの視線が、そんな彼の反応すら見透かしたように動いた。

「ヨミの部下のふりをして行くのよ。彼の存在を疑う者はまずいない。それに、葬送に携わる者は皆、沈黙の神獣(ディアナ・ホロ)のヴェールで顔を隠している。……黙って歩けば、誰もあなたの正体には気づかないはず」

「……」

凌は答えなかった。

静かに、まぶたを閉じている。

「あなたの特異な髪や瞳を見たら、さすがにばれてしまうかもね。……だから、追悼師のように、祈るように歩くのよ」

祈るように──

その言葉に、彼は皮肉気に目を細めた。

「……祈りなんて、したことはない」

「それでも、“そういう時間”は、誰にでも来るものよ」

リーテの声が、ほんの一瞬だけ、優しさの形をとった。

まるで、誰かの喪失を知る者にだけ向けられるような、静かな音色だった。

でも、それが余計に凌の神経を逆撫でした。

空っぽの優しさを、喉元に差し込まれるようで──むかついた。

沈黙の余韻が、また部屋を支配しかけたとき、リーテが再び口を開いた。

「闇牢の入り口の管理室には、沈黙の時間であっても、誰かひとりは詰めているはずよ。今は、ガットが地下にいるからもう少し多いかもね。でも、その程度なら……リリーが制圧できるわ」

「……持ってくるのは、研究資料だけでいいんだよね？」

ユヴェの問いかけは、どこか“自分の立場”を確認するような声音だった。

だが、リーテはぴたりと目線を合わせて、答える。

「ええ。証拠さえあれば、それで充分よ」

そして、ほんのわずか間を空けて──

「でも、あ(・)な(・)た(・)は必要なの」

その言葉が落ちた瞬間、ユヴェの背筋がわずかに揺れた。

「……どうして？私が行く必要はないんじゃない……？」

自分よりも、戦えるリリーのほうが適任ではないか。

当然の疑問が、思わず口をついて出る。

ぴくりとリリーが眉を動かした。

しかし、リーテの声色は変わらない。

「たしかに、リリーにお願いすれば、無傷かどうかはさておき、闇牢(やみろう)に潜って資料を取ってくることはできるでしょう。でも──私の目的は、それだけでは達(・)成(・)さ(・)れ(・)な(・)い(・)」

言い切るような口調だった。

そこで、沈黙していた凌が、視線を伏せたまま口を開く。

「……第三者にやらせたいんだろ」

凌の声は、少し苛立ちが滲んでいた。

「話が早くて助かるわ」

リーテはふっと笑みを浮かべる。

「ユヴェが中に入って、たとえ何も“しなくても” ──そこに“いた”という事実が重要になる」

「……」

「見たもの、感じたこと……世間が信じるのは裁判所の内部告発じゃない。“誰でもない第三の声”だ」

凌の声は淡々と、揺らぎがなかった。

あくまで静かに、しかし冷たく、核心を突いていた。

ユヴェは戸惑ったように、眉を寄せる。

「……ただ、それだけのために？」

「“目撃者”というのはね、真実を照らすための最後の希望なの。私たち当事者が何を叫んでも、ただの内部抗争にしか見えない。けれど──あなたは違う」

ユヴェは返す言葉を持たなかった。

「特にあなたはフォールドラーク。裁判所との関係を鑑みても、その重みは、誰の声よりも響くはずよ」

リーテの声が、すっと部屋を満たした。

それは理知でも情でもなく、“確信”という名の仮面だった。

ユヴェは目を伏せたまま、小さく息を吐いた。

そして、再び顔を上げる。

その瞳の奥に、わずかだが、覚悟のような光が灯っていた。

凌は視線を伏せ、唇を噛んだ。

ふっと深く息を吐き、静かに口を開く。

「……資料だけでいいんだろ。だったら──」

顔を上げる。

まなざしが、今度は真正面からリーテを射抜く。

「俺だけでいい。ユヴェには、関わらせない」

静かな、しかし確かな意志を孕んだ声だった。

リーテは、ゆっくりと首を傾げた。

紅茶のカップを指先で転がすように撫でながら、静かに告げる。

「そうね、たしかにあなたは裁判所関係者ではないわ」

カップがカチリと皿に当たる。

凌の眉がわずかに動く。

だがリーテは、さらに言葉を重ねる。

「けれど──」

ふわりと微笑む。

「あなたたちは、悼む槍も(・)欲しいのでしょう？」

静かに、確信を突く声だった。

凌は、何も言わなかった。

その沈黙を、肯定と見做して、リーテは続ける。

「どちらも、ひとりでできるのなら、やればいい」

その声色は、酷く優しく、そして酷く冷たかった。

「でも、あなたは一度、失(・)敗(・)し(・)て(・)い(・)る(・)」

その一言に、ユヴェが小さく息を呑んだ。

「──和親亜月(わちかあつき)を助けたとき、あなたは、“槍”を取り戻せなかった」

静寂が、部屋を満たす。

「あなたが無力だったからじゃないわ。……ただ、世界は、正しさだけで動かない。力と、証明と、そして時には“運”が必要なの」

リーテは、そっと紅茶に口をつけた。

まるで、ただ穏やかに天気の話でもしているかのように。

「私が欲しいのは、“確かな証明”よ。第三者の、穢れなき目で見たという、その事実」

「…それがユヴェなら、余計な火種になるだろ」

ユヴェが裁定(さいてい)の塔(とう)の闇を暴いたとなれば──

確実に、裁判所とフォールドラークのギリギリの均衡を崩すきっかけになる。

「でも、栄光を手に彼女は種族へ顔向けできるわ」

ユヴェは黙っていた。

リーテの言葉が突き刺さるほど、図星だったからだ。

そして、凌もまた、唇をかすかに歪めた。

拳を握り──しかし何も言えなかった。

“分かっている”。

どんなに交渉を重ねても、ここは折(・)れ(・)な(・)い(・)。

リーテは最初から、絶対に譲らない地点に、彼らを追い込んでいた。

一瞬の静寂が落ちた、

次の瞬間だった。

「──ふざけんなよ」

低く、凍った声。

空気が、きしんだ。

その場に座ったままの凌の影──

その輪郭が、じわじわと滲み、空間へ広がり始める。

黒い液体のように床を這い、誰の足元にも届かんばかりに、無差別に。

その影の波に、ユヴェは声を失い、リーテは紅茶に手を伸ばすのをやめた。

リリーは咄嗟に腰を落とし、自分の鍵へと手を伸ばす。

この部屋にいる誰もが、それ以上、言葉を発せなかった。