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二九．告白とお見舞い

　パーティに参加している従者に見られながら、僕と彩美は、大広間横のベランダへ向かった。秋の、少し冷たい夜風が、二人の距離を近くする。

「き、急にどうしたの？」

　彩美が、真っ暗な堀《ほり》を見ながら言葉を発する。

「せっかく夜空が綺麗なんだから、上を見ればいいのに」

　空には、雲一つない星空が広がっている。

「あれが秋の大四辺形かな」

　僕がペガスス座を指さす。

「どれ？」

　彩美は僕の腕に近付き、指の先に焦点を合わせる。

「ペガスス座の三つの星と、アンドロメダ座の一つの星を結んだ四角形。分かりそう？」

「ああ、うん。綺麗だね」

　彩美と僕は顔を見合わせる。その瞬間に、将軍と老中の距離感ではないことに気付き、さっとお互いに離れる。

「私たち、絶対見られてるよ」

「そりゃそうだろうね」

　僕も彩美も、そう言いながらも、後ろを振り返り、大広間を確認しようとはしない。

「彩美、今この瞬間は、老中ではなくて、一人の男になっていいかな？」

　僕は、意を決して伝えはじめる。

「何よ急に。い、いいけど……」

　彩美は、ワンピースの腰あたりをギュッと握っている。

「四国へ遠征に行って、彩美としばらくの間離れてたじゃん？」

「うん」

「それで、離れてるからこそ分かるっていうか、その、そういうのって、あるじゃんか？」

「うん？」

　彩美は首を傾げた。

　ああ、今日絶対に告白しようと思ってたのに、全然上手いこといかない！　ぐだぐだすぎる！　バシッと男らしく決めなければ！！

「えっと！　今言いたかったのは、離れていても、彩美の事ばかり考えてたってこと」

　彩美の顔が、カアッと赤くなっていく。

「そんな大きな声で言わないでよ」

　僕は気にせず続ける。

「彩美と話したり、仕事を共にしていく中で、彩美を守りたいという気持ちが日に日に強くなっていった。でも、それは僕が老中で、彩美は将軍という立場から来る、当たり前の感情として落とし込んでいた」

　彩美は、ひまわりの髪飾りを隠すように、髪に手を当て、顔を覆っている。

「もう役職の上に乗せた感情で処理するのは難しくなってきたんだ。この気持ちは、明らかにそれ以上のものなんだ」

　僕は片膝を立て、彩美を下から覗き込む。

「ずっと彩美を守っていきたい。老中として以上に、一人の男として、豊臣彩美という女性を守っていきたい」

　ポケットから、ひまわりのブローチを取り出す。

「彩美、僕は彩美のことが好きだ。付き合ってください」

　彩美の前に差し出したブローチは、しばらくの間そのままだった。僕は下を向き、受け取ってくれるのをただ待っている。

「……はい」

　彩美は小さく返事をして、ブローチを受け取った。

「いいの？」

　僕は顔を上げ、彩美を見る。確認を取ってしまうところが、すこぶるにダサい。

「うん。私も、瑞樹のことが好き」

　彩美はブローチをワンピースにつけて、ふふっと笑った。

「瑞樹は本当にひまわりが好きなんだね」

「え？」

　僕は、緊張からの緩和で、話が耳に入ってこない。

「え？　って。この髪飾りをくれたのも、瑞樹じゃん」

　……そうだっけ。

「もしかして、忘れてる？」

　彩美の顔が急激に不機嫌になっていくのが分かる。まずい。せっかく告白が成功したのに！

「いや、覚えてるよ。あの時だよね。最後の」

「そうそう！　よかった。覚えててくれたんだね」

　あっぶな！　耐えた！　ぼんやりとした記憶から出た「最後の」という言葉に命拾いする。そして、言葉として出したことで、記憶が蘇ってくる。

　当時六歳だった僕たちは、僕が孤児院を抜け出して、大阪城周りを散歩していた時に初めて出会い、そこからよく遊んでいた仲だった。

　僕が齋藤家に入り、必死で勉強をして、彩美と同じ特寺に入ることが決まったある日、僕は真っ先に彩美に報告をしに行った。

「彩美、僕、特寺に入ることが決まったよ！」

　彩美の顔がパァと明るくなる。

「そうなんだ！　頑張ってたもんね！」

「これでこれからも一緒に遊べるね！」

　その言葉を聞いた途端、彼女の顔が曇った。

「どうしたの？」

　彩美は言いづらそうに話す。

「あのね、同じ特寺なんだけど、私は特待《とくたい》クラスなの。多分、同じクラスになることはないし、特待クラスは、クラス外との会話も禁じられているみたい」

　僕は唖然とした。特寺に入りたいという気持ちの半分以上は、彩美とこれからも仲良くしたいということに依っていたからだ。

「そ、そうなの？」

　驚きから、聞き返すことしかできない。

「うん。だから、もう会えないと思う」

　僕はグッと拳を握った。

「ちょっと待ってて！！」

　急いで最寄りのスーパーに行く。彩美が喜びそうなもの。彩美が喜びそうなもの。

「これだ！」

　その時、僕が手に取ったのが、三〇〇円で買った、ひまわりの髪飾りだった。

　僕は、彩美に何かを贈ることで、二人の関係を保とうとしていたんだ。そしてそれを、彩美は今でも、大切に身に着けてくれている。

　僕は鮮明に想い出し、彩美をギュッと抱きしめる。

「ちょっとっ！」

「ありがとう。僕との想い出を忘れずにいてくれて。ごめん。彩美との想い出を、一時的にでも忘れてしまっていて」

　僕は、彩美と再会できて本当に良かったと、強く強く思っている。

「いいよ。仕方がない。本当の両親を亡くした時期と重なっているんだもん。それより、今この日に、瑞樹が私に告白してくれたことが、すこぶるに嬉しい。人生で一番幸せな日になりそう」

　彩美も、僕をギュッと抱きしめる。窓越しに、パシャパシャと写真を撮る音が聞こえる。どうぞ撮ってくれ。僕は彩美と、今この瞬間から付き合っている。老中という立場と、彩美の彼氏という立場、混同しているんじゃないかと、批判はされるだろう。でも、乗り越えてみせる。そう強く思えるほど、僕は彩美が好きなんだ。

　次の日、僕は大阪城内医務室へ向かった。初鹿野と久世さんのお見舞いだ。

「齋藤、来てくれたのか」

　久世さんが、ベッドに横たわりながら、目線で出迎えてくれた。体中に点滴を刺している。

「すみません。なかなか来れなくて。体調は大丈夫、そうじゃないですね」

　僕は横の椅子に腰掛ける。

「そうでもないぞ。点滴って、気持ち良いんだな。体に栄養が直で入ってくる感じが、たまらない」

　そんな癖《へき》があったのか。

病室の窓辺には、うさぎのぬいぐるみが一〇体並んでいる。

「かわいいですね」

「そうだろう？　毎日癒されている」

　あれ？　もう可愛いもの好きを隠す気はなくなったのか。

「一つは私が元々持っているものなんだがな。従者が見舞いに来るたびに新しく持ってきてくれるんだ。『久世さんも、ぬいぐるみも、寂しいでしょ』って」

　久世さん、従者に慕われてるんだな。

「久世さん、寺社奉行、辞められるんですよね？」

　僕は、流れてきた情報の確認を取る。

「ああ。辞める。後任は諏訪だ」

「そうですか」

　もう止めたりはしない。久世さんは、ボロボロの体でも、肩の荷が下りたような、晴れやかな表情をしている。

「今後はどうなされるんですか？」

「そうだな」

　久世さんは、可動範囲のギリギリで、人差し指で顔を掻いた。

「もう怨霊はこりごりだ。家でケーキでも食べながら優雅に暮らしていくよ」

「はは。それがいいですね」

　僕は、鞄から袋を取り出す。

「お見舞いです」

「なんだ？」

　袋から、大きな大きなうさぎのぬいぐるみを取り出す。

「みんな、考えていることは同じみたいですね」

　僕は、窓辺にぬいぐるみを並べる。

「これで一一体目。一際大きいので、このうさぎがお父さんですかね」

「ふっ。そうだな。齋藤」

　久世さんの声のトーンが、さらに穏やかになる。

「齋藤がいてくれてよかった。お前がいれば、大阪幕府は安泰だろう。こころおきなく幕府を去れる」

　ストレートな誉め言葉に、僕は少し照れる。

「いえいえ、僕だけじゃ何も。三奉行と力を合わせて、日本をより良くしていきます」

「諏訪は、頭のきれる奴だが、ここぞという時の決断力が少し足りない。齋藤がフォローしてあげてくれ」

「任せてください」

　考えてみれば、久世さんは僕の命の恩人だ。一度死んだ身を、お札を貼ることで蘇生させてくれた。これからも、定期的に伺いに行こう。お土産と感謝を持って。

「あ、あと一つ、お見舞いの品があるんでした」

「何だ？」

　僕は木箱を久世さんのベッドに置く。

「準備は良いですか？」

「……匂いで分かるぞ。まさか」

「じゃーん！」

　木箱の中には、高級いちごがたんまりと入っている。

「齋藤、分かる奴だ」

「どうも」

　久世さんは、満面の笑みでいちごを眺めている。

　久世さんと打って変わって、初鹿野の態度は、とても冷たかった。

「初鹿野、お見舞いに来たんだけど……」

　初鹿野は、頭まで布団を被り、出てこない。

「おーい」

「……」

　僕はお見舞いの品をベッドの上でふりふりと振る。

「初鹿野の好きなゲームだぞ。ほら、パワプロの新作が出たんだ」

「……」

　どうしたものか。僕が何かしただろうか。

「従者から聞きました」

　布団の中から、籠った声が聞こえてくる。

「昨日、彩美公に告白したんですってね」

　ああ、もう広まってるのか。そりゃそうか。

「うん」

「好きなんですか？」

「そうだよ」

「彩美公も瑞樹さんのことが好きなんですか？」

「そう言ってくれたよ」

　初鹿野は、ガバッと布団を放り投げる。

「私も、私も瑞樹さんの事が好きですっ！！」

　他の病室にも響くような大きな声で、初鹿野は僕に言った。

「悔しい！　苦しい！　好きな人が他の人と付き合うことが、こんなに辛いなんてっ！！」

　僕は初鹿野の肩をそっと支えた。

「ごめん」

　初鹿野はポロポロと涙を流している。ここで優しい言葉をかけるのは、違う気がする。僕は初鹿野に、恋愛という側面からは、何もできない。変に気を持たせることはしたくない。

「初鹿野、好きって言ってくれて、ありがとう。これからも僕は、老中として、今まで通り初鹿野に接していくと思う。それが嫌だったり、辛かったりしたら、すぐに言ってくれ。間に伝達役を挟むなりして、対応するから」

　初鹿野は、僕をグッと引き寄せた。体と体が密着する。

「ちょっと！」

「これで最後です」

　初鹿野は、耳元で小声で話す。

「最後に瑞樹さんを感じさせてください。もうベタベタしないので。老中と町奉行としてのお付き合いはしますけど、私情は持ち込みません。幸せになってくださいね」

　そう言って、初鹿野は、僕の頬にキスをした。僕はポカンと思考が止まる。

「ふふ。浮気ですね」

　初鹿野は、目を細めてクシャッと笑った。

「瑞樹、遅いよ」

　病室の扉を開けて、彩美が入ってくる。

「……何？　空気が重い気がする」

「いやいや！　何を仰る！」

　僕はあわあわと右往左往する。右頬は見せない方がいいか！？　口紅とか付いてない！？

「なんなのもう。まお、早く元気になってね。町奉行所は火の車だよ」

「はい！　今週には戻れます！　もうピンピンですっ！」

　初鹿野は、ない力こぶしを作って、元気さをアピールしている。

「行こ。瑞樹。会議の時間だよ」

「わ、分かった」

　退出際、初鹿野と目が合うと、彼女はパチリとウインクをした。大丈夫だろうか。僕の真面目さは、果たして貫くことができるのだろうか。いや、貫かなければ！

　病室から出ると同時に、彩美は僕の手を握ってきた。

「会議室に着くまで、ね？」

　この廊下は恋人。会議室に入ったら将軍と老中。忘れるな。住みわけはできる。できるぞ。僕は頭を掻き、彩美の手を握り返した。