第四章 懐かしき、初対面➂
……十五分後。
真刃は、猿忌を引き連れて路地裏を歩いていた。
大通りへと続く、暗い路地裏である。
人通りも全くない。
そこを一人、黙々と歩いていた。
と、その時。
『……縁があればか』
ポツリ、と猿忌が呟いた。
真刃は無言だった。
『やはり、あの娘は「あの女」の直系なのだろうな』
「……………」
真刃は、未だ言葉を発さない。
猿忌は嘆息した。
『まさか、「あの女」の残影と出会うことになるとはな』
「……大門の子孫がいるのだ」
真刃は足を止めて、ようやく口を開いた。
「杠葉の子孫がいても不思議ではなかろう。そもそも、あの総隊長殿に至っては、まだしぶとく生きているのだぞ」
『確かにな』
猿忌は苦笑いを浮かべた。
『しかし、どうする。主よ』
「……どうする、だと？」
真刃は眉をひそめて、猿忌を見据えた。
「どういう意味だ？」
『……正直、我は「あの女」に良い感情は持っておらぬ。それは、我と記憶を共有する他の従霊たちも同じだろう』
『……うっス。そうっスね』
猿忌の呟きに、真刃が持つスマホに宿る金羊が同意する。
あれだけの雷光に晒されていたというのに、壊れていない精密機器。
これは商品の頑丈さよりも、雷の属性を持つ金羊の加護のおかげだった。
『確かに紫子ちゃんに比べると、「彼女」の方は嫌われてる印象っスね』
「…………」
真刃は再び無言になった。
『だが、主が「あの女」を、今でも大切に想っていることも知っている。それに、あの燦という娘に罪がある訳でもない』
猿忌は『う～む……』と唸って言葉を続けた。
『魂力の量。容姿……まあ、この場合は将来性だが、あの娘は充分合格だ。主が望むのならば肆妃の候補として挙げるが……』
「おい。待て」
真刃は青筋を立てた。
「あの娘は杠葉の子孫だぞ。そもそも、あの娘が幾つだと思っておる」
『あくまで候補だ』
猿忌は淡々と答える。
『確かにあの娘はまだ幼い。《魂結び》においても、第一段階でもまだ二年は待つ必要が……いや、３００越えならば、今でも受け入れられるかもしれんか？ いずれにせよ、あの娘は誰よりも「あの女」に近い。主が望むなら――』
「……黙れ。猿忌」
流石に、真刃は表情を変えた。
「……己は、誰かを杠葉の代わりにするつもりはない」
『……すまぬ。失言だったか』
猿忌は、真刃を見据えて告げる。
『「あの女」の代わりにせよなどと言うつもりはない』
「……分かったのならばよい」
『うむ。あの娘は、あの娘として愛してやるといい』
「……おい。本当に分かっておるのか？」
『いやいや。なにせ、魂力の量が３３３っスからね』
と、金羊も会話に加わった。
真刃のポケットに入れたスマホがブルブル震える。
『凄いっスよねぇ。ご主人や天堂院家の金髪坊ちゃんを除けば、天然であそこまで高い子は初めて出会ったっス』
『うむ。まごう事なき麒麟児ではあるな』
猿忌は腕を組んで頷いた。
『結局のところ、我にとっては「あの女」に似ていることや、血縁者であることは減点でしかないのだ。あの娘を推す理由はその魂力の量だけだ』
「……それはそれで酷い話だな」
真刃は嘆息した。
「ともあれ、あの娘が肆妃という話はなしだ。真面目に答えるのならば、エルナたちの担任教師でもある大門はともかく、火緋神の本家とあまり深い関係は築きたくない。何より、あの娘は幼すぎるからな」
『幼いと言っても、エルナたちと三歳ほどしか変わらんのだがな』
『その点は、むしろエルナちゃんたちが成長過多すぎじゃないっスかね？』
「………お前たちは」
真刃は片手を額に当てて、かぶりを振った。
「とにかく改めて条件を出すぞ。肆妃は二十歳……いや、せめて二十二歳以上だ」
『――うええッ!?』
金羊が悲鳴じみた声を上げた。
スマホの画面でも、ダラダラと汗をかいている。
『ＪＫダメなんスか!? エルナちゃんたちよりは年上っスよ！』
「Ｊ……ああ、女子高生か。やれやれ。今代の者は本当に言葉造りが好きだな」
真刃は肩を竦めた。
「それこそ、エルナたちと三歳ほどしか変わらんだろう。却下だ」
『えええッ！ そんな！ 折角調べたのにッ！』
金羊は、スマホの画面に『ガーン』という文字をポップアップさせた。
……まあ、誰も見ていないのだが。
『別によかろう。近隣には該当する娘はいなかったのだろう？』
と、告げる従霊の長に、金羊は『ううゥ』と呻いた。
『確かにそうっスけど、結構しんどかったんスよ。そもそも二十二歳以上となると、大学の子も半分ぐらいは全滅っスよ』
まさに、藪を突いて蛇が出てしまった。
迂闊に燦を薦めてしまったせいで、今までの苦労が泡と消えた金羊だった。
「ともあれだ」
真刃は、暗い路地裏を再び歩き出しながら告げる。
「あの娘の話は終わりだ。縁があればとは言ったが、もう会う機会もなかろう。そう考えて名乗らなかったのだからな」
『ああ～、やっぱりそういうつもりだったんスか～』
金羊が嘆息する。
『まあ、あの子はＪＳっスからね。もう会う機会もないっスよね～』
『……火緋神と関わらないのなら、むしろ避けるべきだな』
惜しくはあるがな、と続けつつ、猿忌は真刃の後に続いた。
一人と一体は路地裏を進む。
そうして、すぐに大通りに出た。
繁華街を通る人の流れが目に飛び込んでくる。
真刃は微かに目を細めた。
そして、
（……ただ）
心の中でこう思った。
（……杠葉の末を。あいつは幸せになれたのか。それだけは聞きたかったな）
