【第12部まで完結】骸鬼王と、幸福の花嫁たち

第2部 『炎の刃と氷の猫』

第七章 対談➄

　エルナは、朝から不機嫌だった。

　その理由は明白だ。

　真刃と刀歌に置いてけぼりを喰らったからだ。

　隣を歩くかなたも、表情には出さないが不機嫌そうだった。

　昨夜は、幸せだった。

　第一段階ではあるが、遂に真刃と《魂結び》を行ったのである。

　初めてのそれは、授業で聞いていたものと全く違っていた。

　強い痛みと、自我が消えてしまいそうな感覚。想像以上にキツイものだったが、ずっと傍に真刃がいてくれたおかげで、大きな不安はなかった。それはかなたも同様のようだ。

　朝目覚めた時、先に起きて、ベッドの上でポーっとした表情で正座していたかなたと目が合い、二人して口元が緩むのを抑えられなかった。

『……エルナさま』

　ベッドの上で、かなたが小さな声で告げた。

『私たちは……これで』

『う、うん』

　エルナは、コクコクと頷いた。

『もう確定したようなものだよ。私たちは、いずれ真刃さんと……』

　――遂に《魂結び》を行った。

　魂で、真刃と繋がったのである。

　ここまで来れば、第二段階に至るのも時間の問題だろう。

　男女で《魂結び》を行った者たちは、結ばれていない方が稀なのだ。

　耳まで赤くして、二人は顔を伏せた。

　――いや、昨夜の段階でもすでに……。

　二人は、ほぼ同時に、自分の唇に指先を当てた。

　何だかんだで、仕草や息が合うことが多い壱妃と弐妃だった。

　――と、そこでふと気付く。

　そういえば、真刃の姿も、刀歌の姿も部屋にないことに。

『お二人はどこに？』

　かなたが呟いた、その時だった。

　家のインターホンが鳴ったのは。

　二人は顔を見合わせた後、警戒しつつ玄関に向かった。

　そこで出会ったのが、大門だった。

『……おや？　御影さんはどうしたのですかぁ？』

　大門の呟きで、三人は初めてスマホを確認した。

　そこには、刀歌を連れて、知人に会いに行くといった用件が送られてきていた。　

　……どうして刀歌だけ？

　エルナとかなたは不満を抱いた。

　大門としては、非常に困ったものだ。

　ここまで車で来たため、今まで追加連絡を確認できなかったのだ。

　ともあれ、ここまで来た以上、何もしない訳にもいかない。

『とりあえずゥ、二人とも私の車に乗ってくださいィ』

　せめて、エルナとかなたを保護することにした。

　エルナたちとしても、ここにいても何も出来ないので大門の指示に従うことにした。

　そうして、三人がやって来たのが、この場所だった。

　途方もなく広い日本庭園。

　白い軽石が敷き詰められた庭園の道を、エルナたちは、すでに五分以上歩いていた。　

　それでもなお、奥に見える巨大な屋敷は遠かった。

　ここは、火緋神家の本邸。

　国内最大クラスの大家の本拠地である。

　庭園には、警備らしき者がところどころに配置されていた。

　最も安全な場所ということで、エルナたちは連れられてきたのだ。

「けど、肝心の刀歌がいないし」

　と、エルナがぼやく。

「う～ん、正直ィ、それは私も想定外でしたぁ……」

　と、先を行く大門が振り向いて苦笑を浮かべた。

「久遠氏から、御影嬢の保護を頼まれたのにィ、まさかの留守とはぁ」

　そこで嘆息もした。

「まあ、久遠氏が傍にいるのならばぁ、問題はないでしょうがぁ。ところでェ」

　大門は二人の教え子に目をやった。

「本当にィ、あの御影さんが、久遠氏の隷者になったのですかぁ？」

「……それは間違いありません」

　淡々とした声でかなたが答える。

　隣でエルナも「はい」と頷いた。

「本人も言ってましたから。それも凄く嬉しそうに」

「そうですかぁ……」

　大門は、少し驚いていた。

　あの《魂結び》を毛嫌いしていた娘が隷者になるとは。

　しかも、無理やりではなく、本人も同意の上とのこと。喜んでさえいるらしい。

　久遠氏は、一体どうやって彼女の心を変えたのか……。

（まあ、杜ノ宮さんも、彼と出会って見違えるほどに顔色がよくなりましたしィ）

　ちらり、とかなたの方も見やる。

　物静かな性格は変わらないが、今の彼女はとても生気に満ち溢れている。かつての、まるで人形のようだった虚ろさは、すでに感じられなかった。

　久遠氏の手腕には、脱帽するばかりである。

「まあ、《魂結び》に関しては本人たちだけの問題ですしねえ。それよりも二人ともォ」

　大門は教え子たちに告げる。

「もうじきィ本殿に到着しますゥ。私は御前さまと少しお話がありますのでえェ、二人は客室でしばらく休んでいてくださいィ」

「……御前さま、ですか？」

　エルナは、あごに指先を当てた。

「確か、日本における引導師たちを総括する方ですよね。大門先生って、そんな凄く偉い人と面会できるんですか？」

「いえいえェ、フォスターさぁん」

　大門は、苦笑を浮かべた。

「私はこう見えても――」

　そう告げようとした時だった。

『……おいおい。嘘だろ……』

　不意にそんな声がした。

　かなたが目を丸くする。それはチョーカー姿の赤蛇の声だった。

「……どうしたの？」

　かなたが自分の喉のチョーカーに尋ねる。

　エルナがかなたに視線を向け、大門も注目していた。

「それは……もしや、久遠氏の式神ですかぁ？」

『ああ。そんなもんだよ。それよりお嬢。銀髪嬢ちゃん。ポンコツ型大門』

「ポンコツ型ぁ!?　いきなりの酷評ですねェ!?」

　大門が頬を引きつらせていると、

『ここが安全だと思い込んでるからポンコツなんだよ。前を見ろや』

　と、声だけで赤蛇が告げる。

　大門――エルナたちも前に目をやった。

　すると、そこには、こちらに近づいてくる男性たちの姿があった。

　二人とも和装。大柄な剃髪の男性と、長髪の男性だというのが遠目でも分かる。

「―――――な」

　まだ顔までは分からない距離だが、大門は彼らが何者なのか分かった。

　特に大柄の男性は、印象が強すぎる。

『お嬢。銀髪嬢ちゃん。ポンコツ型大門』

　赤蛇はさらに語る。

『今からオレは何も喋らねえ。完全に沈黙する。そんでお前らに警告だ』

「………赤蛇？」

　明らかにいつもと様子の違う蛇に、かなたはチョーカーに手を当てて眉をひそめた。

『今近づいてきているあの野郎――ハゲの方はバケモンだ。年齢的にも存在的にもな』　

　一拍おいて、

『あの男と何か喋るんなら、絶対にご主人の名前だけは口に出すなよ。絶対にだ。そんで、あの男が何を語ったとしても動揺すんな』

「え？　それってどういうこと？」

　エルナが眉根を寄せる。かなたも困惑した表情を見せていた。

　そんな中、大門は表情を変えた。

「久遠氏の名を出すな？　それは、久遠氏とあの老人が知り合いだということなのですか？」

　間延びした口調を消して、そう尋ねるが、赤蛇は何も答えない。

　宣告通り、すでに沈黙に徹しているようだ。

「………赤蛇」

　かなたの声にさえ、チョーカーは答えない。

　と、そうこうしている内に、男性たちが近づいてきていた。　

　もう顔がはっきりと分かる距離だ。

　一人は老人。剃髪の人物の方だ。和装の袖に手を入れて歩いている。

　老人の少し後に続く長髪の人物は、青年だった。

　老人たちの方も、エルナたちに気付いていたようだ。

「大門殿か」

　そして老人――天堂院九紗が告げる。

「これは、珍しい場所であったものだ」