【第12部まで完結】骸鬼王と、幸福の花嫁たち

第2部 『炎の刃と氷の猫』

第六章 魂が繋がる夜①

　――ガツガツガツ、と。

　刀歌は、凄い勢いで食事を口に運んでいた。

　炒めたレバーとホウレン草を箸で掴み、口にする。

　時折、マグロの刺身にも箸を向けた。

　決して行儀が悪い訳ではない。むしろ美しい箸遣いだ。

　正座した姿勢も真っ直ぐで品がある。

　ただ、食べる速度だけが逸脱しているのだ。

　その様子を正面から見つめて、エルナは頬を引きつらせていた。

「食事で血を補うなんてマンガみたい」

「ですが、これ以外に手段もありません」

　と、何故かホクホク顔で血色の良いかなたが言う。

　エルナとかなたと刀歌。

　彼女たちはセーフハウスの一室。丸いテーブルを囲んで、揃って正座をしていた。

　黙々と食事をする刀歌を、エルナとかなたが見物しているような光景だ。

　真刃から連絡を受けてエルナが駆けつけたのが十分前。　

　その時には刀歌はすでに食事に入っており、かなたはそれを見物していた。

　ちなみに、レバーとホウレン草の炒め物は、猿忌が調理器具に憑依して用意した。

　その頃のかなたは我儘モードに入っていたため、調理どころではなかったからだ。

　ともあれ、こうしてエルナ＝フォスター、杜ノ宮かなた、御影刀歌。

　壱妃、弐妃、参妃が一堂に会したのである。

　そうしている内に、刀歌が、コクコクとコップに入った水を上品に呑み干した。

「……ふう」

　刀歌が、小さな息を零す。

「助かった。ようやく少し落ち着いた」

　なお、彼女は今、かなたのジャージを着ていた。かなたが持ってきた服だ。刀歌が着ると袖がやや短く、胸が少し窮屈そうだった。

　壱妃にも、参妃にも負けて、かなたは少しだけ不満だった。なお、エルナはかなたと同じセーラー服。その上に、黄金の龍が刺繍された蒼いジャンパーを着込んでいる。

　閑話休題。

「……あなたは」

　かなたが、刀歌に問う。

「本当に、真刃さまの隷者(ドナー)――参妃となったのですか？」

「うん。その通りだ」

　刀歌は、自分の豊かな胸をぽよんと叩いた。

　ふふん、と鼻を鳴らす。

「そう。私は今や主君の隷者であり、猿忌の言うところの参妃なのだ」

「…………」

　その台詞には、エルナも沈黙する。

　どうしてこうなったのか。

　ほんの数時間前には、彼女とはコイバナをしていた。

　その時は、好きな男などいないと言っていたのに。

「私こそ驚いたぞ。まさか、エルナとかなたの主が主君だったとはな」

「いや、確かにそうだけど、ちょっと待って」

　エルナは、手を前に突きだした。

「刀歌、あれだけ《魂結び》を嫌ってたじゃない。どうして隷者になる気になったの？」

「そうです」かなたも続く。「何故いきなり方針を変えたのです？」

「ああ、それは……」

　刀歌は苦笑を浮かべた。

「率直に言えば、私があの人に負けたからだ。生涯最強の一撃を容易く防がれてしまった。あの人は私よりも遥かに強い。だから隷者になった」

「……え？」エルナが目を瞬かせる。「何それ？」

　どうして真刃と刀歌が戦うことになったのか？

　ここに到着したばかりで、エルナはまだ事情をほとんど聞いていなかった。

　かなたも眉をひそめていた。事情をあまり知らないのは、彼女も同じだった。

　知っている事実は、猿忌から聞いた刀歌が参妃になったことだけだった。

　そもそも、今回の事情を刀歌から聞くために、二人はここにいるのだ。

　刀歌は「はは」と笑う。　

「色々あってな。不敬にも未来の主君に挑んでしまったのだ。だが、その敗北は決め手ではない。私が自分の信念を曲げてまで、あの人の隷者になったのは……二つの理由からだ」

　そこで、彼女は遠い眼差しを見せた。

「一つは、あの人がとても優しかったから。そしてもう一つ。私には明日の保証などないのだと思い知ったからだ」　

「え？」「………」

　エルナが目を剥き、かなたは怪訝そうに眉根を寄せた。

「……誠実な人だと思った」

　刀歌は、少し声に熱を帯びさせて言葉を続ける。

「私のことを本当に気遣ってくれていることが分かった。とても強くて優しい人。私は、あの人の優しさに強く惹かれた」

　瞳を閉じる。

「……それを自覚した時、私は、ふとひいお爺さまの言葉を思い出したのだ」　

「……お爺さんの言葉？」

　エルナが反芻する。

　刀歌は、ゆっくりと瞳を開いて「ああ」と頷いた。

『自身よりも強者に立ち向かうことも、愛しい人の腕の中に飛び込むことも、同等の勇気と決意がいるものだ』

　刀歌は、曽祖父の言葉を告げた。

『もし、お前にそのような者が現れたら、自分の心に問いかけよ。己が心の奥にある望みを。そして自分の心が分かったのなら、迷わないことだ』

　――その人が明日もいるとは限らないのだから。

　曽祖父は、そう言っていた。

「一度だけ。一度だけ、ひいお爺さまはそんなことを語っていた。武人で名を知られるひいお爺さまらしからぬ言葉だったので、よく憶えている。ひいお爺さまは、きっと、女である私を気にかけて、そのような言葉を残してくれたのだろう」

　刀歌は、微かに口元を綻ばせた。

「だから、私は自分の心に問いかけた。私があの人をどう感じているのか。私自身はどうしたいのか。それを自分自身に尋ねたのだ」

「……その結果が？」

　エルナが神妙な声で尋ねると、刀歌は「うん」と頷いた。

「私はこの出会いを運命だと思った。そして死にかけたことで、私が明日も生きている保証なんてどこにもないのだと知った。だから今、あの人の腕の中に飛び込む決意をしたのだ」

　刀歌の言葉に、エルナは少し瞳を細めた。

「……明日の保証なんてない」

　小さな声で反芻する。

「……そうですか」

　かなたもポツリと呟いた。　

　明日の保証などどこにもない。 　

　それは、不遇の人生を送ってきたかなたも共感できることだった。

　だからこそ、今の生活に幸せを抱いていることも。

　少しだけ、かなたは刀歌を受け入れた。

　エルナもまた、共感している。

　――が、次の台詞に、二人は凍り付くことになる。

「まあ、そもそも、私は愛する人に剣と純潔を捧げると決めていたしな。はは、どうにも順序が逆になってしまったな」

「「……………………………………え」」

　エルナとかなたが、目を瞬かせて声を零す。

　一方、刀歌は、自分の腹部を両手で押さえて、頬を赤く染めた。　

「その、《魂結び》があんな感じだったとは思わなかった。痛かったけど、凄くふわふわして、最後の方はもう凄く熱くて、その、私の中に、とても沢山のものを注がれたのを自覚した。もしかしたら、私はすでにあの人の……」

　そう呟いて、赤い顔のまま、慈しむように自分のお腹を撫でた。

　数瞬の間。

　エルナとかなたは硬直していた。　

　――が、

「――刀歌！　あなた、お師さまと《魂結び》をしたの!?」

　バンッ、とテーブルを強く叩いてエルナが身を乗り出した。

　刀歌はギョッとした。

「え？　それは当然だろう？　だって、私はあの人の隷者なのだから」

「う、うそ……し、しかも、エッチありきの……」

「い、いや……」

　刀歌は、人差し指を軽く噛んで顔を逸らした。

「その、ずっと夢心地で、その時の記憶は曖昧なのだが、感じからして多分……」

　カアアアアっと、視線を前髪で隠しつつ、耳まで真っ赤にする。

　エルナは「う、うそ……」と、その場で崩れ落ちた。

「わ、私だって、まだなのに……」

　今にも泣きだしそうな顔でそう呟くと、

　――スウッ、と。

　立ち上がる者がいた。かなたである。

　何やら、彼女は闘気のようなものを背に揺らめかせていた。

　そして、かなたは巨大なハサミを両手に持ってジャキンッと鳴らした。

　刀歌が「え？」と目を見開き、エルナがかなたを見やる。

「か、かなた？」

「……少々」

　かなたは、かつて見たこともないぐらいの冷たい目で、エルナに答えた。

「これから真刃さまに、お尋ねしてきます」

「……そうよね」

　エルナも目尻の涙を拭いた。そして、力強く立ち上がる。

「まずはそこを聞かなきゃ。もし事実なら」

「はい。相応の対応を」

「真刃さんには反省してもらうけど、まずは私からでもいいよね？」

「もちろんです。私は弐妃ですから。ですが、やはり私も今夜中には」

「うん。明日の保証なんてどこにもない！　そこはちゃんと真刃さんに頼むから安心して」

　そんなことを言いながら、エルナとかなたは部屋を出ていった。

　残された刀歌は、状況が全く分からなかった。

「え？　結局、何だったのだ？」

　――新たなる第参の妃。

　しかし、まだまだ新参で、何かと憶える必要がある刀歌であった。