【第12部まで完結】骸鬼王と、幸福の花嫁たち

第2部 『炎の刃と氷の猫』

第五章 参妃、推参！①

　その時、かなたは入浴を終えたばかりだった。

　ポカポカとした様子で、寝間着代わりのジャージを着込んでいる。

　少し濡れた髪を指で梳いて、彼女は自室にてベッドに腰を下ろしていた。

　肩には、いつもの赤蛇を乗せている。

『今日も長湯だったな。お嬢』

「……うるさい」

　と、赤蛇の台詞に、ぶっきらぼうに答えるかなた。

　その頬が微かに赤らんでいるのは、湯上がりのせいばかりではない。　

　以前のかなたは、カラスの行水だった。

　入浴中は隙に繋がる。そのため、シャワーだけで済ますことも多かった。

　しかし、このフォスター邸に来てからは、しっかり入浴するようになっていた。

　正確に言えば入浴時間は短い。しっかりと体を洗うようになったのだ。

　――そう。いつあの人に命じられても応じられるように。

　かなたは、やや赤い顔のまま、自分の胸元に片手を置いた。

（とりあえず、私は大切には思われている）

　そのことにホッとする。

　こないだは、久しぶりにあの人に我儘を言ってしまった。

　膝の上抱っこを、ねだってしまった。

　あの人は困った顔をしつつも応じてくれた。

　不機嫌なかなたの頭を、何度も何度も撫でてくれたのだ。

　本当にホッとした。

　ただ、今朝の件を経て、少し考える。

　――エルナ＝フォスター。

　妃の長である壱妃。

　何とも凄い寝間着(ネグリジェ)だった。

　それに比べて、今の自分の姿は何だ？

「…………」

　無言のまま、眉をひそめる。

　色気の欠片もないジャージ姿。

　この姿を見て、あの人はどう思うだろうか……。

（……うん。明日にでも）

　かなたは静かに頷いた。　

（買いに行こう。決戦用寝間着(ネグリジェ)を）

　強く決意する。と、その時だった。

　不意に机の上が震動した。

　マナーモードにしてあるスマホの振動だ。

　かなたが手に取ると、真刃からの電話だった。

「……もしもし」

　かなたは即座に出る。

　すると、スマホから愛しい人の声が聞こえてきた。

『かなたか？』

　真刃の声だ。かなたは「はい」と答えた。

「どうかされましたか？　真刃さま」

　そう尋ねるかなたに、

『緊急事態だ』

　真刃は率直に答えた。

『エルナにもかけたのだが繋がらん。エルナはどうしている？』

「エルナさまは、今は入浴中のはずです」

　フォスター邸では決まった入浴順はない。手が空いたものから入浴するのだ。

　真刃は『そうか』と呟いた。

『体格的にはエルナの方が近いと思ったが、まあ、かなたでも問題ないだろう』

　と、前置きしてから真刃は告げる。

『己は今、秘匿拠点――セーフハウスだったか？　その一つにいる』

「……セーフハウスですか？」

　かなたがそう尋ねると、真刃は『そうだ』と答えて、そのセーフハウスの場所を告げた。

『そこにお前の予備の服を持ってきて欲しい。己の服も適当に持ってきてくれ。それと食料もだ。特に鉄分を補うものがいい』

「鉄分？　真刃さま。まさかどこかお怪我を？」

　かなたが不安そうに尋ねる。

　すると彼女の不安を察したのか、真刃は優しい声で答えた。　

『大丈夫だ。己は負傷していない。だが、負傷した者はいる』

「……そうですか」

　少しホッとしつつ、かなたは即座に応じる。

「承知いたしました。エルナさまにもお伝えしましょうか？」

『いや、エルナには己から連絡しておこう。お前は急いで来てくれ。どうにか持ち直しはしたが、血が足りていないのは確実だ。早く食事をさせてやりたい』

「承知いたしました」

　かなたがそう答えると、『では頼んだぞ』と告げて真刃は通話を切った。

『お嬢？　ご主人からか？』

「うん。任務」

　かなたはそう告げると、ジャージの上を脱いだ。それを赤蛇の上に被せる。

　いかにあの人の従霊であっても、ここから先を見ていいのは、あの人だけなのだ。

　かなたは、すぐさま制服に着替え直した。

　現状、これがかなたの戦闘服だ。この服が最も動きやすいのである。

　エルナが、弐妃に相応しい戦闘服を用意中らしいのだが、それはまだ手元にない。

『お嬢。オレも行くぜ』

　言って、赤蛇がかなたの体に登ってくる。　

　そして赤いチョーカーになって、彼女の首に巻きついた。

　続けて、かなたはクローゼットから大きなリュックを引っ張り出すと、自分の服(ジャージ)を一着見繕って詰め込んだ。それを肩に背負って真刃の部屋に向かう。不敬ながらも入室。少し緊張しながら、彼の服を手に取って、それもリュックに詰め込んだ。　

　次に向かったのはバスルームだ。曇りガラスのドアの前で「エルナさま。緊急事態です。出かけてきます」とだけ告げて駆け出した。　

「え？　かなた？」

　エルナの声が浴場の奥から聞こえたが、彼女への説明は真刃がしてくれるだろう。

　風呂から上がれば、着信履歴でも分かるはずだ。

　かなたは先を急いだ。

　まず向かうのは、近くのスーパーだ。そこで食材を購入する。　

　レバー、マグロ、ホウレン草。

　鉄分を補うとなると、そんなところだろうか。

　かなたはありったけの食材を入手すると、それもリュックに詰め込んで、タクシーを捕まえる。ここまで二十分も経っていない。　

「お客さん？　どこへ？」

　大きなリュックにセーラー服。　

　まるっきり家出少女のような姿のかなたに、運転手は目を丸くしつつもそう尋ねた。

　かなたは、セーフハウスのある街の住所を告げた。

「急いでください」

　そう頼んで、先に一万円札を渡した。

　セーフハウスまで行くには充分すぎる額だ。

「あ、はい。分かりました」

　先に金銭を支払われたら、文句の言いようもない。

　タクシーは発進した。

　かなたは走るタクシーの中から、外の様子を一瞥した。

　そして、

「真刃さま」

　愛しい人の名を囁く。

「どこであっても、すぐに参ります」

　リュックを大切そうに両手で抱えて、かなたはそう呟くのであった。