【第12部まで完結】骸鬼王と、幸福の花嫁たち

第2部 『炎の刃と氷の猫』

第四章 百年目の出会い③

「……やれやれだな」

　木々が視界を遮る森の中。

　久遠真刃は一人、疾走していた。

　目的は一つ。

　前方を走るＢ級我霊の討伐である。

　人面虎とでも呼ぶべき我霊は、必死の形相で真刃から逃げていた。

　涎を垂れ流して、形振り構わない逃走である。

「……これだから、Ｂ級は厄介だ」

　人間とは思えない速さで走りつつ、真刃は眉をしかめた。

　真刃にとって、Ｂ級は一番面倒くさい相手だった。

　Ｂ級は、獣の直感と人の知性を中途半端に持ち合わせた段階の我霊だ。

　今のエルナやかなたではまだ手強いレベルだが、真刃にとっては脅威でもない。

　ただ、Ｂ級はすこぶる面倒だった。

　このレベルの連中は、真刃と出くわすなり、すぐさま逃走するのだ。

　絶対に勝てない相手だと瞬時に悟るのである。

　そうして始まるのが、今回のような追いかけっこだ。

　仕事用に仕立てた紳士服も、木々の枝に引っかかって一部ほつれてくる。

　決して安価な服ではないというのに。

　真刃はうんざりしていた。　

『だから、受けない方が良いと言ったではないか』

　と、真刃の隣を走る黒鉄の虎が告げた。

　大型バイクに憑依した猿忌である。

『どうして面倒なＢ級を受けるのだ。こうなることは分かっていただろう』

「……仕方あるまい」

　人外の速度で疾走しても息も乱さない真刃が、嘆息した。

「近場の依頼ではこれしかなかったのだ。エルナとかなたの指導にも時間を割かねばならない以上、遠出も出来ん。己には選択肢がなかった」

『いやいやご主人。もう無理して受けなくてもいいと思うっスよ』

　と、告げるのは、真刃のズボンに入ったスマホに宿る金羊だった。　

『ご主人には、もう二人も嫁確定っ娘がいるんスよ。ご主人の言う「自立するための資金」集めも意味がなくないっスか？』

「だから、勝手にエルナたちを己の嫁にするな」

　真刃は、額に青筋を浮かべる。

「自立するための資金は必要なのだ。何度も言わせるな。それよりもここは人里も近い。いい加減、奴を片づけるぞ。猿忌」

　言って、真刃は強く地面を蹴りつけた。

　高速で移動していた上に、さらに砲弾のような速度が加わる。

　真刃は跳躍して、一気に我霊に迫った。

「――猿忌」

『――御意』

　猿忌はそう応えて、主を追って跳躍した。

　そして瞬時に黒鉄の巨体を分解して、振り上げた真刃の腕へと欠片を収束させる。

　真刃の右腕が二回りほど大きくなった。火を噴く黒鉄の巨腕だ。

　眼下には、人面虎の背中がある。

「とっとと眠れ」

　そう告げて、真刃は巨腕を振り下ろした！

　――ズドンッッ！

「――ッ!?」

　人面虎は仰け反り、血反吐を噴き上げた。

　直撃を受けた背骨は粉砕――本当に肉片レベルにまで粉砕された。

　さらに黒鉄の巨腕は大地を穿ち、巨大な振動と共に大きく陥没させた。

　もはや局所的な地震だ。

　周囲の木々が、大きく揺さぶられる。

　その揺れが収まってから、真刃はゆっくりと立ち上がった。

　傍らには、息絶えた人面虎の姿がある。

「……ようやく片がついたか」

『随分と手こずってしまったな』

　と、黒鉄の巨腕が告げる。

　真刃としては、溜息しかない。

「今後は、気付かれる前に遠距離から片づけるべきだな」

　と、反省しつつ、巨腕のまま森の中を進む。

『……？　元の道に戻らないのか、主よ？』

「随分と走らされたからな。ここからなら、下に向かった方が車道に近いだろう。そこでお前を二輪自動車(バイク)に戻す」

『ふむ。そうか』

　猿忌も納得する。

　真刃は歩き続けた。　

　そうして数分後、森を抜けて視界が開けた。

　幾つか鋭利なコーナーを繰り返す、山道に設けられた車道だ。　　

　背の高い森の中で分かりにくかったが、すでに日が暮れているのを確認する。

「ようやく出たか」

　真刃は、車道のガードレールの傍まで近づいた。

　そして、

「おっと、いかんな」

　ここは、人通りや車通りがかなり少ない場所なのだが、運悪くというべきか、眼下には一台だけ車が走っている。距離的には一キロ先ぐらいか。ワゴンという種類の自動車だ。

「猿忌よ」

『うむ。了解した』

　この姿を見られては面倒だった。

　猿忌が憑依を解いて、大型バイクの姿に変わろうとした、その時だった。

　――ガガッッ！

「は……？」『……なに？』『な、何スか？』

　真刃も、猿忌も、金羊も。

　思わず唖然とした声を上げた。

　そして、ギョッとした様子で再び眼下を見やる。

　すると、そこには――。

「な、に……？」

　眼下を走っていた黒いワゴン車。

　そのルーフから、刃のような熱閃が噴き出していたのだ。

『事故っスか？　いや、少し確認するっス！』

　スマホに憑依した金羊が言う。

　数瞬の沈黙。

『ご主人！』

　そして、すぐに調査結果が出た。

『あの熱閃から魂力を確認したっス！　あれは引導師の術っス！』

「……引導師だと？」

　真刃は、眉根を寄せた。

「一体どういうことだ？」

　と、真刃が、さらに尋ねようとした時だった。

　――ガガガガガッ！

　熱閃が孤を描き、ルーフを切り裂いたのだ。その上、そのルーフを突き破って一人の少女が飛び出してくるではないか。長い黒髪を持つ少女だ。

　彼女は車外へと飛び出すと、地面に着地。しかし、負傷でもしているのか、その場でガクンと片膝を突いた。よく見ると、見覚えのある白い制服を着ていた。

　車は急停止。スライドドアが勢いよく開かれて、数人の男が飛び出してきた。

　そして少女の元へと近づいていく。

　真刃は、その一部始終を上の車道から見ていた。

「……これは」

　渋面を浮かべる。

　近づく男たちを前にして、少女の顔が強張るのが見えた。

「……どう見ても、只事ではないな」

　一人の少女に、数人の男。

　とても穏やかな状況とは思えない。

『……は？』『え？　どうしてあの子が？』

　ただ、猿忌と金羊は別のことで驚いていたが。

　しかし、真刃は、いちいち従者たちが動揺する理由を尋ねない。

　それを尋ねる時間も惜しいからだ。

　真刃は黒鉄の巨腕のまま、右足をガードレールにかけた。

『……主？』

　まだ少し動揺している猿忌が、真刃に問う。

『どうするつもりだ？』

「状況は分からん。だが、出くわした以上、放置も出来ん」

　真刃は、眼下の少女を見て告げる。

「まず、あの娘を助ける。事情はその後にでも聞けばよかろう」

　………………………………。

　………………………。

　数瞬の間が空いた。

　そして、

『無論だ！　さあ、行くぞ！　主よ！』

『颯爽っス！　颯爽にカッコよく助けるっス！』

　二体の従霊たちは、それはもう嬉しそうに応えるのであった。