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プロローグ

　――自分には執着心がほとんどない。

　久遠真刃には、そう思っていた時期があった。

　明治から大正時代の頃だ。

　それも仕方のないことだった。

　父には道具として生み出され、衣服や食料、寝床など最低限の物だけを与えられた。

　衣服に拘りはなく、食事には多少の好みはあったが、別に執着するほどではない。寝床などはどこでも良かった。

　母の愛情も知らず、友もおらず、ただ我霊を狩るだけの虚無的な日々。

　何も持っていなかったからこそ、何かに執着することなどなかった。

　しかし、そんな真刃を変えた者がいた。

　それが彼女だった。

　父の手によって攫われた哀れな少女。

　切っ掛けは父に対する怒りだ。母に行った非道が許せなかった。

　父を退け、成り行きで彼女を助けることになった。

　結果、真刃の世界は一変した。

　初めて友と呼べる男と出会った。

　飄々とした酔狂な男だ。

　酒にはさほど興味はないが、彼と酌み交わす酒は楽しかった。

　初めて愛する女性と出会った。

　煌々と輝く炎を思わす苛烈な少女だ。

　思えば、彼女こそが初めて真刃が失いたくないと願った存在だった。

　それは今も変わらない。

　初めて背中を預けられる仲間とも出会った。

　当時は信頼を。そして遥か先の未来で愛することになる女性だ。

　彼女には本当に永く辛い想いをさせてしまった。心から申し訳なく思っている。

　二度とあのような想いをさせるつもりはない。

　そして始まりの少女。

　彼女は誰よりも真刃の傍にいてくれた。

　来るなと言っても全く聞かずに毎日のように。

　ただ、彼女に対して苛立ちを覚えたことなど一度もない。

　共に食事をする。

　共に街に出かける。

　彼女との時間は真刃にとって安らぎだった。

　些細な積み重ねの日々が尊かった。

　心の奥で、いつしか憧れていた家族の姿がそこにあった。

　彼女は真刃の隷者となった。

　真刃が彼女を抱いて隷者にしたのは、彼女の押しの強さに負けたからだ。

　従霊たちも、もう一人の愛する少女もそう思っている。

　しかし、それは違う。

　それは真刃自身が望んだことだった。

　――彼女が欲しい。彼女を失いたくないと。

　彼女はそんな真刃の想いに応えてくれただけなのだ。

　あの夜のことは、今でもよく憶えている。

　月が美しかったあの夜。

　彼女が微笑んでくれたあの夜のことは。

　ただ、後に真刃はこうも思っていた。

　――彼女を求めたこと。

　それは人擬きにはあまりにも過ぎた望みだったのだと。

　触れるべきではなかった。

　愛するべきではなかった。

　そもそも出会うべきではなかった。

　そうすれば、彼女が殺されるようなことはなかった。

　目の前で彼女を失った時、真刃は心の底からそう後悔していた。

（……己(オレ)は）

　そうして深夜。

　月の輝く夜空。天雅楼本殿の縁側にて。

　真刃の前には一人の少女が佇んでいた。

　十代半ばの白い和装を纏う少女だ。

　しかし、日本人ではない。

　透き通るような白い肌に、紫色の瞳が印象的な美麗な顔立ち。短い銀色の髪は右耳にかかる片房だけ長く、金糸のリボンを交差させて纏めている北欧系の少女だった。

　――エルナ＝フォスター。

　真刃の愛弟子であり、壱妃と呼ばれる少女である。

　真刃もよく知る少女だ。

　けれど、今の彼女は明らかに別人だった。

　真刃はそれを見抜いていた。

　涙を零すエルナの姿をした彼女が誰であるのかを。

　一瞬、躊躇があった。

　触れるべきではない。

　愛するべきではない。

　出会うべきではない。

　かつての後悔が胸中に渦巻く。

　だが、それは本当に一瞬のことだった。

　それらを一瞬で払うほどに強く熱い焦燥が心を埋め尽くした。

　彼女を求める抗えぬ焦燥だった。

「………あ」

　少女の声が零れる。

　気付けば、真刃は彼女を強く抱きしめていた。

「……紫子なのだな」

　真刃がそう呟くと、少女は体を震わせた。

　そして、

「……はい。真刃さん……」

　少女――大門紫子は小さく頷いた。

「………」

　真刃は彼女を離して、その頬に片手を当てた。

　親指でエルナの姿をした紫子の唇に触れる。

　それから彼女の顔を上げさせて、ゆっくりと顔を近づける――が、

「……それはダメです」

　紫子が手で真刃を止めた。彼女はかぶりを振って、

「この体はエルナさんのモノだから。エルナさんには許可を貰っているけど、やっぱり初めてはエルナさんが筋だと思うから」

　そう告げた。

「今の口付けも《魂(たま)結(むす)び》の時の呼吸させるためのものとは違うでしょう？」

「……そうか」

　真刃は双眸を細めた。

「そうだったな。まず聞かねばならんか。この状況は一体何なのか。何故、死んだお前がエルナの中にいるのか。しかしだ」

　一拍おいて、

「エルナを気遣うお前の言い分は分かるが、己(オレ)とて抑えられぬモノもある」

　そうして真刃は再び紫子を強く抱きしめた。

「……この程度ならば許してくれ」

　そう願った。

　紫子は瞳を細めて「……はい」と頷いた。

　彼女もまた真刃の背中を強く掴む。その手は微かに震えていた。

「……紫子」

　真刃が彼女の名を呼ぶ。

　真刃の瞳から一滴の涙が零れた。

　これも真刃にとって初めてのことだった。

　百年の時を経て。

　再び月の光が二人を照らす。

　祝福のように、ただ静かに照らしていた――。

第12部スタートしました。

すみません。不定期更新になりますが、よろしくお願いいたします。m(__)m