【第12部まで完結】骸鬼王と、幸福の花嫁たち

第2部 『炎の刃と氷の猫』

第二章 そしていつもの朝が来る③

　その頃。

　――ピチョン、ピチョン、と。

　水滴の音が響く。

　フォスター家の住人の一人。

　杜ノ宮かなたは、シャワーのレバーから手を離した。

　直前まで浴びていた水が、彼女の素晴らしい凹凸を持つ肢体に沿って流れ落ちた。

　髪からも雫を落とし、かなたは、浴場の鏡に映った自分の姿に目をやった。

「………」

　無言で見据える。

　年齢を重ねるたびに、自分は母に似てきていると思っていた。

　顔つきも、体つきもだ。

　けれど、最近はさらに母に似てきていた。

　それも、幼い頃の思い出の中の母よりも、前の主人の傍にいた時の母の姿にだ。

　あの頃の母は、本当に生き生きとしていたから。

（私は……）

　小さな吐息を零す。

　自分でも、もう理解している。

（私は、あの人に惹かれている）

　亡き父にも似た、優しいあの人。

　今のかなたの主人。

　いや、はっきり言ってしまえば、彼女の所有者と呼んでもいい人物だ。

　そういう意味では、道具風情が想いを寄せるなど不敬なのかもしれない。

　けれど、

（…………）

　かなたは、自分の裸体の胸元に片手を置いた。

　同時に瞳を閉じて、あの人の姿を思い浮かべる。

　トクン、と。

　鼓動が高鳴った。

　かなたは、再び小さな吐息を零した。

　やはり確かめるまでもないようだ。

　かなたは、鏡越しに自分の姿を見やる。

　肌に大きな傷跡はない。それどころか、わずかな傷さえもなかった。

　胸元の手を、大きな双丘に沿わせつつ、そのまま腹部辺りまで下ろした。

　かなたは、改めて自分の容姿を分析してみた。

　流石に、北欧の血を引くエルナには一歩劣るが、自分の胸には充分な大きさがある。さらに言えば、腰は引き締まっているし、自分でも中々のものだと思う。少なくとも、自分の年齢でこのスタイルは少ないはずだ。少しだけ、母に似たことに感謝する。

　恐らく自分の容姿は、そこまで悪くはないはずだ。

　なのに、あの人は、自分に《魂結び》を行おうとしない。

（……やはり一度確認を取ろう）

　かなたは浴場から出ると、バスタオルを取って自分の体を拭いた。

　髪もドライヤーで乾かして、少し梳かす。

　次いで、下着と黒いタイツを履き、用意していた白いセーラー服と、愛用の黒のカーディガンを身に纏うと、バスルームから出た。

　すると、

『おっ、お嬢。出てきたか』

　そう言って、かなたの肩までしゅるりと上ってきたのは赤い蛇。

　あの人の従霊である赤蛇だ。普段はかなたが首に巻くチョーカーに憑依しているのだが、今はチョーカーを変化させて、やたらとリアルな、ぬいぐるみ製の蛇となっていた。

　かなたは、赤蛇を一瞥することもなく廊下を歩き出した。

『お嬢？　どうしたんだ？』

　赤蛇が聞いてくる。かなたは視線を向けずに答えた。

「……確認したいことがあるの」

　それだけを告げる。

　かなたが呼ばれないのは、エルナが愛されているから。

　そう思っていたが、実のところ、違う可能性も脳裏に浮かんでいた。

　もしかすると、壱妃であるエルナさえも、まだ儀式を済ませていないのではないだろうか？

　そう思い始めていた。

（……可能性としては、充分にあり得る）

　かなたの今の主人は、とても優しい人だ。

　かなたに対しても、エルナに対しても、傷つけるような真似は絶対にしない。いつも気遣ってくれている。ぶっきらぼうに見えて、本当に優しい人なのだ。　

　そして、かなたとエルナは、体つきや見た目こそ大人びているかもしれないが、実際のところは、まだ十四歳の少女に過ぎない。心も体もまだまだ未成熟だった。

　そんな彼女たちを気遣って、あの人は待ってくれているのではないのだろうか？

　未熟な彼女たちの、心と体に負担をかけないように。

　かなたとエルナが成長するのを。

（……もしそうだとしたら）

　かなたは、キュッと唇を噛む。

　気遣ってくれることは嬉しい。とても嬉しかった。

　けれど、その考えは受け入れられない。　

　魂力の総量は、生存率に大きく繋がる重要な要素なのだ。

　もし自分を気遣ったせいで、あの人が戦死でもしたらと考えただけでゾッとする。　

（……それだけは、絶対にヤダ）

　もう、一人ぼっちは嫌だった。

　父を失うことにも、母を失うことにも耐えた。

　けど、あの人を失うことだけは耐えられそうにない。

　あの人の優しさに触れて、また孤独に耐えられるほど、自分は強くなかった。

（だから確かめないと）

　もし、本当に推測通りなら、あの人を説得しなければならない。

　エルナはともかく、少なくとも、自分の方は気遣わなくてもいいのだ。

　かなたは、フォスター家の従者だ。

　昔から、いつかは隷者にされることを覚悟していた。

　特に、自分は魂力が相当高い。

　恐らく、体が成熟しない内に、それを命じられると考えていた。

　フォスター家の誰かに、それこそ、力尽くで奪われることさえも想定していた。

　それに比べれば、今の状況は本当に恵まれている。

　だから、自分を気遣う必要など一切ないのだ。

　それよりも、戦場に打てる手を打たずに出ることの方が問題だった。

　そんなことを考えながら、かなたは歩き続けた。

　マンションの一室であるフォスター邸は、他の部屋と違って、訓練場も兼ねて四フロア分を繋げていた。そのため、意外と広い。

　数十秒後、かなたは、ようやく真刃の部屋近くにまで辿り着く。

　普段ならば、この早朝の時間は、きっとエルナがま(・)だ(・)部(・)屋(・)に(・)い(・)る(・)だろうと思い、かなたが真刃の部屋に訪れることはなかった。主人と壱妃を立ててこその弐妃だ。　

　しかし、かなたの推測通りならば、あの人はきっと一人で睡眠をとっているはずだ。

　かなたは、ドアをノックしようと近づいて……ふと気付く。

　何故か、ドアが開いている。

「……？」

　かなたは眉をひそめながら移動し、部屋の中を覗いた。

「――ッ!?」

　そして、かなたは固まった。

　それはあまりにも想定外――いや、ある意味、想定通りの光景があったからだ。

「……エルナ。いい加減、目を覚ましてくれ」

　心底困った様子の真刃に、

「えへへ、ダメですよォ、だって真刃さんまだ起きてないじゃないですかぁ」

　しっかりと抱き着いて甘えるエルナの姿だった。

　しかも、何とも凄いネグリジェ姿だ。

　二人は、ベッドの上に座って重なり合っていた。真刃は、エルナの細い腰をしっかりと抱き寄せていた。実際はエルナを暴れさせないための対応だが、かなたは知る由もない。

　かなたは、ただただ頬を強張らせた。

「…………」

　言葉もない。

　これは、どう見ても事(・)後(・)だった。

　いや、むしろ、これから延(・)長(・)戦(・)なのだろうか……。

　いずれにせよ、自分の推測は完全に的外れだった訳だ。

　自分が夜に呼ばれない理由は、極めてシンプルなことだった。

　それはただ、偏に、エルナの方が愛されていただけの話で――。

　と、その時、真刃がかなたに気付いた。

「ッ！　かなたか！　良かった。エルナを――」

　引っ剥がしてくれ。

　と、言いかけたところで、真刃は思わず言葉を止めた。

　正直、本気で驚いたのだ。

「か、かなた？」

　それは、初めて見る姿だった。

　あのかなたが。

　冷静沈着で、いつも無表情なあの娘が。

「…………………」

　まるで幼児のように。

　瞳に涙を溜めて、大きく頬を膨らませていたのだ。

　そして――。

「……真刃さまのいじわる。嫌い」

「――かなた!?」

　唐突な批評に、真刃は目を剥いた。

　しかし、かなたを引き止める前に、彼女は廊下を走り去っていった。

「待て！　かなた！　どうした――ええいッ！　いい加減目を覚まさんか！　エルナ！」

　真刃は、未だ抱き着いて離れないエルナの両頬を引っ張った。

　それで、ようやくエルナは目を覚ます。

「あれ？　お師さま？」

「よし。起きたな」

　真刃はエルナの腰を掴むとひょいっと持ち上げて、自分の横に降ろした。

　それから、まだ少し寝ぼけているエルナを置いてかなたを追った。

　その後、従霊たちの力も借りて、どうにかかなたを見つけて捕獲。ほぼ一か月ぶりに我儘モードに入ったかなたを必死に宥めるという大仕事をこなすのだった。

　そうして――。

「……何故、己は朝からここまで疲れておるのだ」

　朝食時には、この上なく疲れ果てている真刃であった。

　かくして。

　今日も、彼らの朝が始まったのである。