第八章 天を照らす紅き炎➂
鳴り響く轟音。
爆発の熱波が杠葉の頬を叩く。
爆炎は天にも届きそうな勢いだった。
しかしながら、杠葉の表情は険しい。
（――来る）
炎の大太刀を構えた。
直後、爆炎の中から人影が飛び出してきた。
それは鬼面の戦士ではなく白銀の騎士だった。
鬼面の戦士よりも一回り体格が大きい。
猿忌の黒鉄の装甲の上に、同じく従霊の刃鳥の装甲を纏った姿だった。
防御を固めただけあって全身に荒々しい炎こそ帯びているが、ほぼ無傷の姿である。
（やっぱり半端な炎じゃあ効かないわね）
杠葉は大太刀で真刃を迎え撃った。
――ギィンッ！
炎の大太刀と、鋼の白刃が再び交差する！
しかも、真刃は左腕の手甲からも直刀を抜き放った。
二刀となって手数は倍増する。
――無尽の斬撃。
まるで阿修羅のごとくだ。
重武装になっても斬撃の速度が落ちることもなかった。
杠葉はどうにか凌ぐが、怒涛の猛攻は一向に収まる様子はない。
恐らくは無呼吸の連撃だ。
真刃ならば十数分この状況が続いても不思議ではない。
そんな斬撃の嵐の中で、
（……ここまでね）
杠葉は双眸を細めた。
（初手としてはこんなところかしら）
内心で皮肉気な想いを抱く。
そうして後方へと長い飛雷を放った。
それに乗って間合いを確保する。
対する真刃は、すでに距離を詰め始めていた。
杠葉は炎の大太刀を上段に構えた。
真刃は構わずさらに加速する――が、
『――ッ！』
そこで微かに顔色を変えた。
上段に構えた杠葉の炎の大太刀が、唐突に消えたのだ。
代わりに彼女の頭上に虚空が開かれる。
彼女の両手には見覚えのある真紅の柄が握られた。
（ここで来るか！）
真刃は舌打ちする。
すでに跳躍している真刃は宙空にいるため、止まることは出来ない。
咄嗟に両腕の二刀を交差させて頭上に構えた。
そして、
――ザンッ！
真紅の刃が振り下ろされる！
火花が散った。
次の瞬間にようやく着地した真刃は後方へと跳んだ。
ズザザッと両足で火線を引く。
数瞬の静寂。
『……相変わらず、恐ろしいほどの鋭さだな』
真刃はそう口を開いた。
彼女の手には、真紅の刃が握られていた。
まるで岩から削りだして造ったような歪で武骨な刃である。
――神刀・《火之迦具土》。
神代より火緋神家に伝わるという神威霊具だ。
神刀の一撃により、真刃の直刀は二振りとも両断されていた。
二刀を交差させていなければ、そのまま頭蓋を断ち割られていたかもしれない。
『……いよいよ本領か』
「……ええ。そうね」
杠葉は静かに頷いた。
その直後のことだった。
彼女の長い黒髪と瞳の色が真紅へと変わったのは。
さらには身に纏う炎も変化する。
炎の白衣はより実体化すると白く変化し、炎の紋を袖に示す。その他の炎は収束されると黄金の衣に変わって肢体を覆い、その上に密着型の甲冑を造り上げた。
そして最後に額を中心に宙に浮かぶ黄金の冠を生み出した。
杠葉は神刀を薙いだ。
全身から熱風と火の粉が噴き出して周囲に舞う。
神刀も、より紅い輝きを増した。
（これは……）
真刃は双眸を細める。
それはかつて帝都で見たことのある姿だった。
神刀との契約により彼女が至った姿である。
（……いや、違うな）
が、すぐに思い直す。
確かに見たことはあるが、あの時、杠葉が纏っていたのは炎だった。
限りなく物質に近い密度ではあったが、あれは間違いなく炎だったはずだ。
しかし、今はどうか。
どう見ても完全に物質化している。
（そうか、これは……）
杠葉の今の姿。
恐らくこれは六炉や燦が纏う戦衣と同じモノなのだ。
要は象徴顕現時の姿である。
――巨大なる力の化身。
象徴とは天堂院家が禁忌に近い手段で見出した術理の極致だ。
模擬象徴という紛い物こそ広く知れ渡っているが、象徴自体は天堂院家に縁が深いごく一部の者しか知らない。
当然ながら、杠葉もそれを知らなかった。
今はまだその名称さえも知る由もないだろう。
だが、彼女は禁忌の代わりに、百年の修練を以て同じ領域へと踏み込んだのである。
（六炉や燦と同じならば、武装型というやつか）
真刃は警戒する。
武装型の象徴は巨大な武器。もしくは自然現象だ。
神刀自体は象徴ではないため、他の何かが現れるはずだった。
神刀は真刃の命に届き得る警戒すべき霊具だが、杠葉の象徴が現れるとしたら、その危険度は神刀にも劣らない。
すると、
「じゃあ、本気で行くわよ。真刃」
杠葉はそう告げた。
次いで神刀の切っ先で灼岩の大地に触れた。
そして、
「ここから先は、あなたも知らない私だから」
世界は紅い炎に包まれた。
