【第12部まで完結】骸鬼王と、幸福の花嫁たち

第8部 『百年乙女―騒乱疾駆―』

第八章 想いの寄る辺⑦

　……ゴフウッ。

　骸鬼王が大きく火の息を零した。

《制約》の強制解除。

　そのダメージは絶大だった。

　真刃は息を切らせて、滝のような汗をかいていた。

　闇の中に広がる鬼火たちも騒めいている。

　無尽蔵の体力を誇る真刃が息を荒くすること自体、異常なことなのだ。

（あの時以上の激痛か……）

　口元を片手で押さえて双眸を細める。

　骸鬼王ならば《制約》を一時的に解除もできる。

　かつても一度したことだ。

　だが、あの時でもここまでのダメージはなかった。

　これは真刃にとっても想定外だった。

　確かに今回の魂力の総量、従霊たちの数はあの頃以上だ。

　その影響もあるだろうが、それでも異常なほどの激痛だった。

『……主よ』

　真刃の身を案じて鬼火の一つ――猿忌が声を掛けてくる。　

『大丈夫なのか？』

「……問題はない」

　一拍おいて、真刃は言う。

「久方ぶりだったからな。いささか強烈だっただけだ」

　と、猿忌には告げる。

　事実、精神的なダメージは想像を絶するモノだったが、体自体は非常に軽い。

　一時的にでも《制約》が完全に解除された証明だ。

（恐らく《制約》は強制解除するたびに激痛が増すといったところか……）

　真刃はそう判断する。

　常人ではそもそも一度だけでも強制解除が出来ないため、真刃以外の事例はないのだが、まず間違いないだろう。

（三度目は己(オレ)であっても相当な覚悟がいるな）

　ようやく息を落ち着かせつつ、真刃は思う。

　ともあれ、今は御影だ。

「《制約》が復元するまで十五分といったところか」

『……ふむ。そのようだな』

　と、猿忌が同意する。

　骸鬼王の黒い鎖は復元し始めているが、その速度から再び繋がるまで十五分と考える。

　幸いと言うべきか、この復元速度の方は前回と同じ程度だった。

「この十五分で決着をつけるぞ」

　真刃の宣言に、従霊たちは輝きを以て応えた。

　と、その時だった。

　――ズンッ。

　対峙する夜空の剣神が一歩前に歩を進めたのだ。

　左右の光剣を自然体で携えている。

（……なるほどな）

　その構えを見ただけで真刃は察した。

　あの象徴(シンボル)は御影の分身。御影の剣技を忠実に再現できるのだと。

（あやつの二刀など、己(オレ)も知らぬが……）

　真刃は双眸を細めた。

　いずれにせよ御影の剣だ。

　決して侮ってよいモノではない。

　――と、考えた瞬間だった。

（――なにッ！）

　真刃は目を見開いた。

　およそ六十メートルに届く剣神の巨体が音もなく移動したのである。

　同時に黒と白の斬撃が骸鬼王の胸部で交差し、炸裂した。

　衝撃が骸鬼王の巨躯を揺らす。

「―――く」

　真刃は舌打ちする。

　骸鬼王の巨躯は城砦の如く強固だ。

　今の一撃で崩れることもない。

　しかし、こうも容易く懐に入られるとは。

　骸鬼王は右腕を振るった。

　だが、その時にはすでに剣神は間合いから遠ざかっている。

　あの巨体で流れるような歩法だ。

　剣神は、左右の剣を水平に広げた。

　反射的に骸鬼王は両腕を交差させる。と、

　――ガガガガガガガガガガガガッッ！

　刹那、無数の斬撃が襲い掛かってくる！

　剣神の両腕が霞むほどの乱撃だ。骸鬼王の両腕が削られていく。

（二刀は攻撃特化の型か）

　真刃はそう睨んだ。

　骸鬼王が強固であることを想定して、それを斬り崩すための双剣らしい。

　まさに、あの剣神は骸鬼王と戦うために造られた存在ということだ。

　双剣の連撃はなお続く。

　だが、骸鬼王も圧されたままではない。

　アギトから炎を噴き出し、赫光を撃ち出した！

《制約》を解除した骸鬼王の出力は、これまでとは比較にもならない。

　触れもせずに大地を溶解させて、赫光は夜空を撃ち抜いた。

　――そう。撃ち抜いたのは夜空だった。

　直前、剣神は横に移動。赫光を回避すると同時に斬撃を喰らわしてくれた。

　そのまますれ違うように剣神は走り抜けた。

『相も変わらない大技頼りだな』

　剣神が――いや、御影がそう告げる。

『昔からお前は大雑把すぎるのだ。そんな雑な攻撃など届かんぞ』

『オオキナ、オセワダ』

　骸鬼王が振り返り、右腕を振るった。

　剣神を巻き込むように次々と爆炎が広がっていくが、それも届かない。

　剣神は、その巨躯で人と変わらない動きをする。

　羽を思わせるほどの軽やかな加速で爆炎の射程から逃れていく。

　そうして爆炎が消えると同時に跳躍。左の黒剣で骸鬼王の肩口を斬りつける！

　――が、

『………む』

　――ガギンッッ！

　それは首を動かした骸鬼王の角によって防がれる。

　膂力では骸鬼王の方が遥かに勝る。黒い光剣は大きく弾かれた。

　剣神は骸鬼王の巨躯を蹴りつけて後方に跳び、再び間合いを取った。

　剣神は、再び双剣を自然体で構えた。

　対する骸鬼王は、大きく火の息を零した。

『オマエコソ、カルイケンダ』

　骸鬼王――真刃は言う。

『ソレデハ、オレハ、クズセンゾ』

『ふん。それはどうかな？』

　剣神は、黒剣の切っ先を骸鬼王に向けた。

『我が白剣は鋭さにおいて並ぶモノはない。そして我が黒剣は……』

　一拍おいて、彼女は告げる。

『我が復讐心より生まれた炎だ。黒剣はそれで斬りつけた傷を黒い炎で焼き続ける。その炎は決して消えはしない』

『…………』

　指摘されて、骸鬼王は自身の腕に目をやった。

　確かに斬りつけられた損傷には、黒い炎が纏わりついていた。

　それもほとんどの損傷にだ。

　白剣による損傷が、すでに復元されている訳ではない。

　どうやら白剣で斬りつけた箇所に、黒剣で追い打ちをかけていたようだ。

　あの乱撃の中で恐ろしいほどの剣技の精度である。

『その炎で焼かれている限り、お前であっても再生できないと思え』

　少しだけ得意げな声で彼女が言う。

　この緊迫した戦闘で、真刃は思わず口元を綻ばせた。

　……懐かしい。

　剣のことになると、あいつは少し得意げになる癖があった。

　改めて目の前にいるのが、あの御影であるのだと感じた。

　そんな真刃の心情を知ってか知らずか、

『せっかく《制約》を解いたのだ』

　剣神が言う。

『これが全力という訳ではないだろう？』

『……フン』

　対する骸鬼王は、鼻を鳴らした。

『イイダロウ』

　そうして破壊の王は告げる。

『ココカラハ、ゼンリョクダ。シカトウケトメロヨ。ミカゲ』