第八章 想いの寄る辺④
その時。
久遠真刃は沈黙していた。
彼の――骸鬼王の周辺には、無数の鬼火が集っていた。
ジェイの術式から解放された引導師の魂たちである。
真刃は解放した時点で自身の術式――《精霊殿》を解除していた。
九割ほどの魂たちはそのまま輪廻の輪に還ったようだ。
だが、ここにいる残り一割の魂たちは輪廻の輪に還ることをよしとせず、従霊と成るために真刃の元に集ったのである。
『……想像以上に残ったな』
鬼火状態の猿忌が言う。
『流石は我が主。根こそぎ奪い取ってやったか。これで名付きはほぼ無力化できたものとみていいだろうが、彼らはどうする？ 主よ』
「……仕方あるまい」
真刃は双眸を細めた。
「名は後に与えよう。集え。新たな従霊たちよ」
精霊殿の主としてそう命じる。
直後、宙空に浮かんでいた千に近い鬼火たちが輝きを増した。
鬼火たちは次々と骸鬼王の巨躯に吸い込まれる。灼岩の巨躯は激しく鳴動し、巨獣はさらに一回りほど巨大化した。その全高はもはや百メートルにも至るほどだ。
骸鬼王が咆哮を上げる。それだけで大気は震えた。
それどころか大地まで揺れているようである。
「うわ、うわ、うわっ！」
真刃の肩の上に乗ったホマレが目を丸くして彼の肩を強く掴んだ。
「……む」
真刃は少し考えた。
こうして器を顕現した以上、この娘を担いでいる意味もない。
真刃は重い腕を動かしてホマレの首根っこを掴み、自分の前にぶら下げる。
「……うわ」
猫のように扱われたホマレが目を瞬かせた。
そして、まじまじと真刃の顔を見やると、不意に想定外の台詞を吐いた。
「本当に桜華ちゃんの旦那さんだった……」
「……なに？」
真刃は眉をひそめた。
意外な名前が出てきて、猿忌を始め、従霊たちも少し驚いている。
「何故、お前が桜華の名を知っている？」
真刃がそう尋ねると、
「えっとね！ ホマレは桜華ちゃんの親友で相棒なんだよ！」
嬉しそうにホマレが答える。
「ホマレは電脳系の引導師なのっ！ 陰からずっと桜華ちゃんをサポートしてたのっ！ だからダーリンのことも知っているよっ！」
そう言うと、手を伸ばしてパタパタと足と共に動かし、
「本当に運命感じるよっ！ ううん、これはもう運命だよっ！ ダーリン！ これで刀歌ちゃんとの姉妹丼改め師弟丼のみならず、ホマレとの相棒丼もいけるようになったよ！」
「いや、お前の言っている意味がよく分からんのだが……」
真刃は眉をひそめたまま、鬼火の一つに目をやった。金羊である。
『……えっと』
金羊は少し辟易した声を上げて、
『流石に訳したくないっス』
素直な意見を告げた。
真刃はますますもって困惑した顔をした。
一方、ホマレは両頬を押さえてうっとりしていた。
「……グへへ。相棒丼ならホマレは言わばデザートだね。これで桜華ちゃんのエッチシーンをリアルタイムで見れるよォ。その後のエッチは少し怖いけど、それ以上のメリットが……グへへ、グへへェ……」
口元からじゅるりと涎まで零して。
見た目美少女がしてはいけない笑みを浮かべている。
真刃は、何とも言えない顔をしつつホマレを降ろした。
「とりあえずそこら辺にいろ。ここならば敵を危惧する必要もなかろう」
そう告げた時だった。
――ズズンッ、と。
振動が響く。
「うひゃあッ!?」
ホマレが、ビクッと震えて跳び上がった。
真刃は外の光景に目をやった。
そこには、六本腕の黄金の猿が近づく姿があった。
「……来るか小僧」
そう呟く真刃。
「デッカイ猿が来るよォ、ダーリン……」
モニターに目をやりながら、ホマレは真刃の腰にしがみついた。
「……その呼び方はやめろ」
真刃は嘆息して、自分の帽子を被ったままのホマレの頭に手を置いた。
「お前は下がっておれ」
「や、やだよ」ホマレは顔を上げた。「怖いもん」
瞳がわずかに潤んでいる。
その表情は本当に少女にしか見えない。
当人は二十六と言っていたが、それもこの容姿では信じ難い。
もしかすると、ただの子供の虚言だったのかもしれない。
（……やれやれだ）
真偽を確かめようはないが、結局のところ、真刃は子供に優しかった。再び溜息を零しつつも「ホマレ」と、穏やかな声で名を呼ぶ。
初めて名前で呼ばれて、ホマレは「え？」と目を瞬かせた。
「お前が不安を抱く必要はない。あやつに己が負けることなどないのだからな」
「…………」
ホマレは真刃の顔を見つめる。
「信じてくれるか？」
真刃は問う。
ホマレは数瞬ほど沈黙していたが、
「……うん。信じる」
帽子の鍔を両手で掴んで深く被り直し、こくんと頷く。
そして、耳やうなじまで赤く染まったホマレは視線を逸らして、
「そ、そだね。うわあ、なんか今、急に自覚した。ホマレはもうダーリンの女なんだって。相棒丼とかの前に、今夜この人に女にされちゃうんだって本能が告げてきたよ。うん。だったらここで迷惑ばかりかけちゃダメだよね」
「……いや。その件は本気でいらんからな。報酬は一切いらんからな」
と、真刃は真顔で言うが、ホマレは聞いていないようだ。
ふらふらと歩き出すと、鬼火状態の従霊たちの前にて真刃の方を向いて正座する。
見た目が北欧系の美少女でありながら、なかなか様になった座り方だった。
それから三つ指をつき、
「ここで半裸待機しておりますので頑張ってください。ダーリン」
そんなことを言った。
真刃は、どこか遠くを見るような表情を見せた。
何というか、とても疲れた気分だった。
（……まあ、後で考えるか）
ともあれ、これで迎撃の準備は万全となった。
真刃は改めて黄金の猿に目をやった。
全高は三十五……いや、四十メートルほどか。
模擬象徴の大きさではない。
間違いなく象徴だ。
決して弱敵ではないだろう。
だが、
「今の己は容赦がないぞ」
真刃は不敵に笑う。
「心してかかってこい。小僧」
