第七章 ブライド・ハント④
「……やれやれですわ」
通話を切って、エリーゼは嘆息する。
そこはジェイとは別のビルの屋上だった。
この異常事態に、見晴らしのいい場所に移動したのだ。
しかし、改めて思う。
本当に我儘で身勝手な男だ。
まあ、多少の気遣いは出来ているようなので、今回は許容してやるしかないか。
「……お姉さま」
その時、背後から声を掛けられた。
ルビィの声である。
エリーゼは振り返って苦笑を浮かべた。
「……やはりジェイの仕業でしたわ。本当に困った子」
「……そうでしたか」
ルビィは片手を胸元に当てて息を零す。
「では、どうされますか。お姉さま」
「折角です。ここはジェイの提案に乗ろうと――」
と、言いかけたところで、エリーゼはハッとした。
「ルビィ！ 跳びなさい！」
そう叫んで、自身も後方に大きく跳躍する。
しかし、ルビィの方は「え？」と困惑していた。
直後、
――ゴオオオオオオッッ！
猛烈な炎の柱が、ルビィの全身を覆った。
「―――ッッ!?」
ルビィは悲鳴さえも上げられない。
ただの炎の柱ではない。上昇気流を取り込んだ火炎旋風だ。
周辺の酸素は、炎が喰らい尽くしていった。
「………くッ！」
エリーゼは火炎旋風を前に舌打ちした。
すると、
「……一人逃したか」
不意に屋上の一角。建物の影から一人の男が現れた。
掌を火炎旋風へと向ける蒼い髪の青年――扇蒼火である。
「……引導師、ですの？」
エリーゼは眉をひそめた。
「どうしてここに？」
「お前たちを尾行していた」
蒼火は答えた。
「お前たちが何者か。それを探るつもりだったのだが、この異常事態だ。もはや悠長なことはしていられないと判断した」
一拍おいて、
「しかし、二対一では勝ち目もない。不意打ちで一人でも減らせればいいと思っていたが、残念ながら殺せたのはあの女の方か……」
そう呟く。
「……あなたは」
エリーゼは双眸を細めた。
「ルビィの知り合いなのかしら？」
「……それは今となってはどうでもいいことだ」
蒼火は嘆息する。
「あの女には、出来れば問い質したいことがあったが、仕方がない。貴様が知っているのなら俺にとっては有り難いのだが……」
そう告げると、エリーゼは、クツクツと指先で口元を押さえて笑った。
「あら。それならルビィ本人に聞いた方がよろしいのでは？」
「……なに？」
蒼火が眉をひそめた時だった。
「……よくも……」
不意に、火炎旋風の中から声が聞こえてくる。
蒼火がハッとして目をやると、炎の中から人影が現れた。
それは無残な焼死体だった。
皮膚は焼け焦げ、筋肉は剥き出し、体の一部は炭化もしている。
長かった髪も、真紅のドレスもどこにもない。
しかし、彼女は、体に火を纏わりつかせて、ペタペタと歩いてくる。
「……馬鹿な」
蒼火は唖然とした。
「……よくも……よくもおおお！」
すると、焼死体のようになったルビィが咆哮を上げた！
「お館さまがあッ！ お姉さまがあッ！ 光栄にも寵愛してくださり、綺麗とまで仰ってくれたルビィの体をおおおおおおッ！」
叫びながらも、彼女の体は恐ろしい速度で治癒していく。
まるで時間が巻き戻っているかのような光景だ。髪さえも伸びていく。
数秒後には完全に復活し、全裸の女がそこにいた。
「……貴様、本当に人間を辞めたのか……」
蒼火が唖然とした声で問うが、ルビィには聞こえていない。
「許さないッ！ 絶対に許さないッ！」
彼女は虚空から真紅のドレスと、一体の人サイズの人形を取り出した。
「殺してやるわ！ お姉さま！」
そうしてドレスを体に巻きつけて、エリーゼに言う。
「ここはルビィにお任せください！」
「……ええ。そうね」
豊かな胸を支えるように腕を組んでエリーゼは微笑む。
「どうやらあなたの知り合いのようですから。あなたにお任せしますわ――」
「……ほう。そうか」
その時、不意に新たな声がした。
女性の声である。
「その言い分ならば、『私』の相手はお前がしてくれるのか？」
全員が目を見開いた。
そして、全員が声の方へと振り返った。
――そう。この場所こそがジェイの盲点だった。
身内であるエリーゼの近くには、死人を送っていなかったのである。
少しでもエリーゼの機嫌を損ねてしまいそうな真似は避けたということだ。
いずれにせよ、ジェイの探し人。
すなわち、久遠桜華はここにいた。
そして、
「これも縁か」
白き輝きを取り戻した光剣を片手に、彼女は言う。
「ここで遭ったが百年目だな。《屍山喰らい》エリーゼ」
