第一章 朝を迎えて②
――あのね。
年上の女性は尋ねる。
――《魂結びの儀》ってどんな感じだった？
その台詞を聞いて。
月子は数瞬ほどキョトンとした。
一方、芽衣は言葉を続ける。
「えっとね、昨日の夜は燦ちゃんの番だったでしょう？ これでウチってみんなの中で一人だけシィくんと《魂結び》をしてないことになったでしょう？」
ポリポリと頬を掻く。
「ウチ、隷者はいるけど、ウチ自身が隷者になった経験はないんだ。シィくんとの《魂結び》は特別だって話だし、ちょっと気になってェ……」
そう告白した。
月子はそんな芽衣を、瞳を見開いて見つめていた。
「……《魂結び》？」
と、ポツリと呟く。
そうして、
――ボンッ！
突然、月子の顔が真っ赤になった。
芽衣が「へ？」と目を丸くすると、
「ひゃ、ひゃあああああああああああああ――っ!?」
月子が絶叫を上げる！
次いで、両頬を強く押さえてプルプルと震え始めた。
「つ、月子ちゃん？」
芽衣はおろおろと動揺する。
「え？ なんなん、その反応？ 月子ちゃんの《魂結び》ってまだ第一段階だよね？ エッチなしのやつよね？ え？ ま、まさか――」
そこで、ハッとした表情で口元を両手で押さえた。
「うそおっ!? もしかして第二段階までいったん!? マジでっ!? それは無茶やん！ 無茶すぎるやん！ モラル的な話もあるけど――」
少し顔色が青ざめる。
「だってシィくんって、エッチの時も凄く優しいけど、あっちの方はもう性格の反比例かってぐらい怪獣やん……」
「……へ？ 怪獣……？」
キョトンとして反芻する月子に気付かず、芽衣は独白を続ける。
「絶対あれは明治生まれの人のとちゃうよ。ムロちゃんも言ってたけど、初めての時はもう息が止まるかってぐらい大変やったし、今でもドキドキするし、少し動いただけで声が零れちゃって頭の奥の方がこうチカチカと……」
赤裸々にそんなことを呟く。
耳まで赤くなった芽衣は、視線を逸らしつつ指先を「あうゥ」と噛んだ。
「と、とにかく、ウチらでもそんなんなんよ。正直に言って、エルナちゃんたちが十六歳になったらっていう話も、せめて十八歳ぐらいまでは待った方がいいって、ウチもムロちゃんも思ってるのに、まさか月子ちゃんが先に――」
「――ち、違いますよっ!?」
月子は涙目になって叫ぶ！
「ひょ、ひょれはまだですから！」
「へ？ そうなん？ 良かったぁ」
ホッと大きな胸を撫でおろす芽衣。
が、すぐに小首を傾げて。
「え、けど、なら、なんでその反応？」
そう尋ねる。
すると、月子はますます赤くなって、頬を押さえたまま俯いてしまった。
（……はうゥ……）
月子の脳裏に、あの夜のことが蘇る。
ガチガチに緊張した状態で真刃の部屋に訪れた夜。
少し怖いので膝の上に乗せて欲しいとお願いして、それから魂を繋げた。
事前にエルナたちから聞いていた通り、魂力が注がれるほどに全身が熱くなった。特に下腹部には何かが宿ったかのような熱量だ。
切なげな吐息を零す月子の背中を、真刃は何度も優しく叩いてくれていた。
鼓動と想いがどんどん高まっていく。
真刃の腕の中で、月子は熱を帯びた眼差しで真刃の顔を見上げた。
エルナたちから聞いていた呼吸困難までは起こらない。
真刃が注ぐ魂力の量を調整してくれているからだ。
それを少し残念に思う。
けれど、月子は弐妃から、こっそりとアドバイスをもらっていた。
『呼吸困難は言わば自己申告です。少しでも苦しければ……後は分かりますね？』
月子の顔がより赤くなる。
その赤さは儀式のせいばかりではない。
月子は覚悟を決めて、弐妃のアドバイスを実行しようと思った。
先程から心なしか息も苦しい。うん。苦しいのだ。
月子は真刃の肩を強く掴んだ。
だが、その時だった。
熱に浮かされていた彼女は、とんでもないことをやらかしてしまったのである。
『……お父さん』
――と。
真刃をそう呼んでしまったのである。
真刃は『なに？』と少し驚いた顔をしたが、
『そうか……』
そう呟いて、穏やかな眼差しで月子の髪を撫でた。
その後、お父さんモードに入った真刃が途方もなく優しくなったのは言うまでもない。
もうその夜は充分すぎるほどに甘やかされる事となり、それはそれで幸せを感じたが、次の日の朝、月子はあまりのショックにしばらく身動きもとれなかった。
真刃が朝から仕事で、すでに部屋を留守にしていたのは本当に幸いだった。
『……お父さんって……ふああっ、ふああああああ――っ!?』
枕の下に頭を隠して、両足をバタバタと激しく動かした。
あり得ない。
これは妃としてはあり得ない大失態である。
思い出しただけで悶絶してしまうのも仕方のないことだった。
これだけは絶対に一生の秘密にしようと、心に誓った月子だった。
ちなみに、月子が敬愛する弐妃もまた全く同じ失態をしたことがあるのだが、それはそれで弐妃の一生の秘密であった。
「え、えっと、月子ちゃん？」
と、芽衣が月子の顔を覗き込んで呼ぶ。
月子は未だ真っ赤な状態だったが、
「と、とにかくでふ」
気持ちだけは奮い立たせて告げる。
「そ、それに関してはノーコメントですから」
「……えっと」
芽衣は少し困惑した様子だったが、
「うん。分かったよォ」
そこは年上の大人。
何かの事情を察して深く追及しないでいてくれた。
「とりあえずね」
芽衣は、ニコッと笑って言葉を続ける。
「月子ちゃんって第一段階は結べてるんだよね？ なら訓練しよ。系譜術ありの。ウチも《ＤＳ》を使ってもいいかな？」
「は、はい」
話題を変えてくれたことに感謝しつつ、月子は頷く。
「少し待ってください」
そう告げて、虚空から反羊反の手袋を取り出して装着した。
グッ、パッと拳を作ってみる。
その間に芽衣も《ＤＳ》を使い、強欲都市戦時以来の模擬象徴の姿になる。
全身を覆う桃色の体毛に、ネコのような耳と長い尻尾。
巨大な球体に四本の爪を立てた棍を床に突く。
そうして、
「じゃあ芽衣さん」
すっと拳を突き出す月子に、
「うん。始めよっかぁ」
芽衣は爪棍を構えて応えた。
その後、肆妃・『月姫』と伍妃の訓練は、三十分ほど続くのであった。
