第六章 闇の呼び水②
某日某所。時刻は深夜二時を過ぎた頃。
『なァなァなァ』
その会議は、そんな不満の声をもって切り出された。
『ここ数日の引導師どもって、なんか調子に乗ってねえか？』
三十名ほどが音声のみで参加するＷＥＢ会議。
暗く狭い部屋の中で、ＰＣ越しに彼女はその声に耳を傾けた。
『確かにな』
別の声がそう返す。
『好き勝手に暴れてやがる。俺らより迷惑だぞ』
『あれのどこが理の守護者なんって感じよね』
『俺らのことガン無視やん。流石にムカついてくんぞ』
と、不満気味な意見が散乱する。
彼女は苦笑した。
まだまだ新参の彼女だが、先輩たちの意見には激しく同意だ。
『どうしますか？ このまま放置しますか？』
そう尋ねた。
『お。《瓶底メガネ》ちゃんか』
『うい～す。元気か？』
『ようこそ。まあ、放置するかって話だよなぁ』
『そうよね。確かにムカつくけど、勝手に潰し合ってくれるのは有り難いし、うちらに首を突っ込むメリットってないのよね』
そんな反応が続く中、
『少しよろしいかしら？』
女性の声が不意に響いた。
恐らく二十代ほどの若い女性の声である。
このＷＥＢ会議には何度も顔を出しているが初めて聞く声だった。
興味を抱き、そのユーザー名に目をやった時、彼女はギョッとした。
『うわッ！ 《マザー３》じゃないですか！』
それは、他のユーザーも同じだったようだ。
『《マザー３》!?』
『うおッ!? ラスボスの登場かよ!?』
『お出でになられてたんすか！』
そんな動揺した声が次々と上がる。
『ごめんなさいね』
ユーザー名・《マザー３》が謝罪した。
『お婆ちゃんが急に入ってきて驚かせちゃったみたいね』
『そんなことないっすよ！』
『ようこそお出で下さいました。《マザー３》。心より歓迎いたします』
『お声だけですが、お会いできて光栄です！』
先輩たちはそう返していた。
一方、彼女は緊張で声を出せずにいた。
まさか、あの伝説の存在にこんな形で出会うことになるとは……。
喉を軽く鳴らしていると、《マザー３》は話を続け始めた。
『今夜の議題は強欲都市の引導師たちについてなのよね？』
『はい。そうです』
この場をセッティングした先輩が答える。
『なら、先達者としてお婆ちゃんの話を聞いてもらえるかしら？』
そう尋ねる《マザー３》に、
『もちろんっす』『謹んで拝聴させていただきます』『どうぞ。《マザー３》』
肯定の声が返ってくる。
もちろん、彼女――《瓶底メガネ》も賛同だ。
『よろしくお願いします』
緊張した声でそう言う。
『ふふ。ありがとう。それでは』
そう切り出して、《マザー３》は語り始めた。
『まず私個人の意見だけど、今の引導師たちの争いには介入すべきではないわ』
全員が沈黙して耳を傾ける。
『今のあの子たちは、まさに欲望のままに動いている。初めて見えた覇者の座に高揚しているようね。そこには激情の渦はあるでしょうけど……』
小さく嘆息する。
『私たちが望むような人の美しさはないでしょうね。むしろその真逆かしら』
『……まあ、そうですよね』
誰かが苦笑を零した。
他にも数名、溜息のようなモノを零しているのが伝わってくる。
『だから介入すべきではないと思うの。ただ、もう一つ思うこともあるわ。忘れてはいけないことよ。そう。私たちは――』
一拍おいて、《マザー３》は告げる。
『それぞれがエンターテイナーであるということ。これほどのお祭りよ。全く無視するのも問題があるんじゃないかしら？』
『……確かにその通りっすけど……』
先輩の一人が口を開いた。
『だとしたらどうしましょうか？ 介入か、不介入か……』
『そうね。難しいところね。そこでお婆ちゃんから提案があるの』
《マザー３》がそう告げた。
『全員介入というのは大人げないし、私たちにメリットもない。それに若い子たちのお祭りだしね。だから、こちらも若い子だけ参加させたらどうかなって思うの』
『……若いのっすか？』
『ええ。ところでこの場で一番若い子って誰かしら？』
そう尋ねる《マザー３》に、《瓶底メガネ》はドキッとした。
この中で最も若い者といえば――。
『それなら《瓶底メガネ》ちゃんっすね』
先輩の一人がそう告げた。
そうだ。この中では自分が最も若かった。
『そう。えっと《瓶底メガネ》ちゃん。ここにいる？』
『あ。は、はい。《マザー３》』
少し上擦った声で彼女は応えた。
伝説の存在に声までかけられて緊張が隠せなかった。
すると、
『ふふ。緊張しないで』
音声だけだが、《マザー３》が微笑んでくれたのを感じた。
『今回のお祭りね。あなたにだけは参加して欲しいの』
『わ、私がですか？』
困惑する《瓶底メガネ》。《マザー３》は言葉を続ける。
『実際のところは参加とは少し違うかしら。色々言ったけど実は本命の目的があってね。お祭りにかこつけて、あなたに検証して欲しいことがあるのよ』
『……検証ですか？ 《マザー３》』
先輩の一人が訝し気な声を発した。
『ええ。そうよ』と《マザー３》が答える。
『実はね。こないだガー君から……あら、失礼。ここだとユーザー名じゃなきゃいけなかったわね。えっと《ジェントル６》から連絡があったの』
唐突に挙がった《マザー３》にも並ぶビッグネームに緊張が奔った。
だが、その後に続く言葉はさらに驚くべきモノだった。
『こないだ噂になった《宝石好き》ちゃんの報告。あれを実証したって』
一拍の間。
『――なッ！』『マジっすか！』『うそっ!?』
驚愕の声が次々と上がり、騒然となる。
当然、《瓶底メガネ》も目を見開くほどに驚いていた。
『もちろん、《ジェントル６》のことは信頼しているけど』
そんな中、《マザー３》は言葉を続けた。
『話が話だし、一応こちらでも検証しないとね。そこで今回のお祭りよ。えっと、はっきり言うとね。《瓶底メガネ》ちゃん』
陽気な声で《マザー３》は言う。
『このどさくさに紛れて目ぼしい引導師を攫っちゃえって話なの』
『うわあ、身も蓋もないっすね。《マザー３》』
誰かがそうツッコんだ。
一方、《瓶底メガネ》は目を丸くしていた。
唐突な話過ぎてついていけていなかった。
『けど、それなら俺らも出た方がいいんじゃないですか？ 《瓶底メガネ》ちゃんも決して弱くはないですが、あの街の引導師どもは理性がうっすい輩ですから』
と、先輩の一人が心配してくれる。
『ふふ。末っ子が可愛いのは私だって同じよ。もちろん、《瓶底メガネ》ちゃんの安全が第一ではあるわ。けど』
《マザー３》はこう答えた。
『ここはあえて任せたいと思うの。きっと良い経験になるはずだわ』
『……《マザー３》』
《瓶底メガネ》は《マザー３》の名を呟いた。
本当に光栄だった。
『ご指名ありがとうございます。《マザー３》。身に余る栄誉です』
感謝の言葉を告げる。
そして画面越しに、彼女は笑った。
『検証は必ずいたします。そして若輩者ではありますが、私もエンターテイナーの端くれ。必ずやこの街をさらに盛り上げてみせます！』
『おお！ やる気だな！ 《瓶底メガネ》ちゃん！』
『頑張れ！ 《瓶底メガネ》ちゃん！』
先輩たちが声援を贈ってくれる。
その上、画面越しに盛大な拍手も届いた。
『頑張ります！』
自室で《瓶底メガネ》はガッツポーズをとった。
ＷＥＢ会議は、そのまま《瓶底メガネ》の激励会となった。
それから一時間後。
暗い自室で、彼女はＰＣをそっと閉じた。
椅子の背に体重を預けて大きく仰け反り、天井を見上げる。
本当に感無量だった。
優しい先輩たちに、偉大なる最古の女王。
感謝しても感謝しきれない想いだった。
そうして彼女は、
「ふふ。どんな子を攫っちゃおうかなあ」
瓶底のような眼鏡の奥で、実に楽しそうに目を細めるのであった。
夜はまだ続く。
闇の時間は終わらない。
