第七章 常闇の国①
真刃は、表情を険しくしていた。
それも当然である。部屋に訪問者が来たようなのでドアに向かった矢先、全く違う場所へと強制転移させられたのだから。
だが、それでも幸運というべきか、この場所には見覚えがあった。
周囲には幾つものテーブル。奥にはキッチン。
今日の昼食時に訪れた、海の国にあるフードコートだ。
時刻はすでに夜。閉園して印象が変わっているが、間違いない。
「……チ」
真刃は舌打ちして、フードコートから外に出た。
周辺を様々な遊具で囲まれた広場だ。
周辺を見やるが、人の気配はない。
すると、その時。
――フオン、と。
鬼火が一つ、真刃の前に現れた。
「猿忌か」
『御意』
真刃の呟きに、鬼火が骨翼の猿に成って答える。
従霊たちはいつ、いかなる時も即座に真刃の元に飛ぶことが出来る。
猿忌は転移させられた真刃を追って、ここにやって来たのだ。
だが、それをするということは……。
「エルナを見失ったのか？」
焦りを宿した声で真刃がそう尋ねると、猿忌は『すまぬ』と答えた。
『主が転移した直後、エルナも部屋から消えたのだ。痛恨の失態だ。咄嗟のことでエルナに同行することが出来なかった』
「……そうか」
真刃は歯を軋ませた。
猿忌を責めることは出来ない。この異常事態は誰も想定もしていなかったことだ。
「仕方あるまい。だが、案ずるべきはエルナだけではない」
拳を強く固めて、真刃は呟く。
「かなたたちのことも心配だ。こうして転移させられた以上、これは封宮ではない。危険度Ａ以上の我霊が創った結界領域だということなのだからな」
と、その時だった。
「グッドイブニーング！ 来訪者の皆さま！」
不意に、天から声が響いた。
真刃は夜空を見上げる。強い既視感を覚えた。
（あの男と同じ術か）
「これより始まるは悪夢の時間。暗い闇より訪れし第四の王国――『常闇の国』。魔物が徘徊する恐ろしい王国です。皆さまは、そこに迷い込んでしまいました」
『自分で取り込んでおいて、よく言ったものだ』
不快そうに猿忌が言う。
「この悪夢の王国より抜け出す方法はただ一つ」
天の声は、さらに口上を続ける。
「常闇の国は光と共に消え去る。日の出まで魔物から逃げ続け、愛する者と共に生き延びること。それだけが悪夢を打ち砕く唯一の方法なのです！」
一拍おいて、
「愛する人の手を決して離してはいけない。たとえいかなる苦難があろうとも。では、皆さま方に光あらんことを」
そう告げて、天の声は消えた。
真刃は眉をしかめた。
まるであの時の再現だ。
かつて同僚と共に巻き込まれた、あの夜の――。
「猿忌」真刃は従霊の長に問う。「蝶花、赤蛇とは連絡は可能か？」
『……駄目だ』
猿忌はかぶりを振った。
『意識を共有できぬ。阻害されているようだ』
『……通話も無理っス』
真刃のスマホから、金羊が報告してきた。
『月子ちゃんたちと全く繋がらないっス。完全に通信系が遮断されているっス』
『かの時代とは違うということか』
渋面を見せて、猿忌が言う。
『通信が群を抜いて発達した今代。情報を絶つのは当然ということか。やられたな。これでは仮に従霊たちを展開しても互いに連絡ができぬ――ぬ！』
その時、猿忌は顔を上げた。
『主よ！』
猿忌の声に、真刃も視線を頭上に向ける。
「ッ！ あれは！」
上空三十メートルほど。そこに白い服を着た人影を見つけたのだ。
男性ではない。女性だ。
瞬時に、真刃はそれが誰なのかを察した。
彼女は、いきなり空中に転移させられ、完全にパニックを起こしているようだった。手足を激しくバタバタと動かしていた。彼女の専属従霊も、彼女を守ろうと、髪を結ぶ白いリボンを大きく展開させていた。
真刃は瞬間移動にも等しい速さで、彼女の落下予測地点に移動した。
急激な停止に、靴底でアスファルトに焦げ目を焼き付ける。
そして大きく声を張り上げた。
「――刀歌ッ！」
上空の少女は、ビクッと肩を震わせた。
「己が受け止める！ 全身の力を抜け！」
そう指示された途端、彼女は暴れるのをピタリと止めた。網目のように大きく広がっていた白いリボンも、瞬時に元のサイズへと縮小する。
そうして脱力したまま、彼女は真刃の腕の中に落下した。
三十メートルの高さからの落下。常人では受け止められるような衝撃ではないが、真刃は全く揺らぐことなく、彼女をしっかりと抱き止めた。
『真刃さま！ ナイスキャッチ！』と、白いリボンが騒ぐ。
腕の中の少女――御影刀歌は、目をパチパチと瞬かせていた。
「怪我はないか？ 刀歌？」
優しい声色で真刃が尋ねる。と、
「しゅ、主君……」
普段は凛々しい彼女が、肩を震わせて歯を鳴らしていた。
これも仕方がないことだった。
いくら戦闘に慣れているとはいえ、人間にとって落下とは根源的な恐怖の一つだ。
いきなり何もない高所に放り出されては、引導師であっても堪ったものではない。
彼女の歯の音は、徐々に激しくなっていた。
「……刀歌」
真刃は、ゆっくりと片膝をついた。
そうして彼女を抱き寄せると、左手で頬に触れて、視線を合わせさせた。
「落ち着け。もう大丈夫だ」
「……主君、真刃さまぁ……」
刀歌は、真刃の肩をギュッと掴んだ。
少しだけ震えも治まってくるが、彼女の瞳はまだ恐怖で泳いでいた。
その時、真刃は刀歌が着飾っていることに気付いた。
金糸の刺繍が施された異国の衣装のようだが、彼女にはとてもよく似合っている。
「その服、似合っているぞ」
「……え」
刀歌は、青ざめた顔を少し上げた。
「とても綺麗だ。刀歌」
「……あ」
刀歌は一瞬目を見開き、それから、恥ずかしそうに視線を逸らした。
そんな彼女に、真刃は口元を綻ばせた。
刀歌の震えは大分落ち着き始めている。少しは気も紛れてくれたようだ。
「まだ怖いのならば、しばらくこうしているといい」
「……うん。真刃さま……」
胸の奥をきゅうっと鳴らしながら、刀歌は真刃の胸板に顔を埋めた。
顔の赤さを隠そうとしているのかも知れないが、その首筋は真っ赤である。
白いリボン――蝶花が『やったね！ 刀歌ちゃん！ 中華服の効果だよ！』と茶化しているが、言い返せないほどに、頭から湯気が立っているようだ。
真刃は再度刀歌を強く抱き寄せてから、彼女を抱え直して立ち上がった。
『……ふむ。参妃と早々に合流できたのは幸いだが……』
猿忌が言う。
『他の妃たちのことが気がかりだ。急いだ方がよいな』
「ああ。分かっている」
真刃が表情を鋭くする。と、
「……あの、主君」
おずおずと顔を上げて、刀歌が口を開いた。
「私たち四人は同じ部屋にいたんだ。かなたは、咄嗟に近くにいた月子の手を掴んだんだが、直後に一緒に消えてしまった。その後すぐに燦の姿も消えてしまって、さっきの放送みたいな声の後に、私も飛ばされたんだ」
「……そうか」
真刃は、刀歌を抱えたまま歩き出す。
「かなたと月子は共にいるということか。それは僥倖だが、一人で飛ばされた燦と、行方が分からないエルナも心配だな」
そこで、目を細める。
「山岡もか。彼も巻き込まれているかもしれん」
確実に巻き込まれているのが、エルナたち四人。
それと同時に、老紳士の安否も確認する必要があるだろう。
「すべての従霊に告ぐ」
そう呟いた途端、フオンッと百を超える鬼火が現れた。
刀歌が驚き、目を瞬かせる。
「各自全域に散開せよ。エルナたちは無論、一般人を見つけた場合も護衛につけ。我霊との遭遇時は各自の判断で戦闘を許可する」
そう命じるが、従霊たちは鬼火を揺らすだけで動こうとしない。
『主よ。それは……』
従霊の一体が口を開こうとした時、
「己の《制約》を気にする必要はない」
彼らの王は言う。
「少々体が重くなる程度だ。それに……」
腕の中の刀歌に視線を落とす。
「仮に己が動けずとも、刀歌が己を助けてくれるだろう」
真刃の言葉に、刀歌が「え？」と目を丸くした。
が、すぐに、
「うん！ 任せておけ！」
豊かな胸をポヨンっと片手で打って応える。
「私は参妃の刀歌だからな！ 主君を守ってみせる！」
『いやいや。真刃さまにお姫さま抱っこされて言う台詞じゃないでしょう』
と、蝶花がリボンを揺らしてツッコむと、
「う、うるさいな！」刀歌は、気恥ずかしそうに言い返した。
「仕方がないじゃないか。今はまだ腰が抜けているんだから。けど」
グッと両手でガッツポーズを取る。
「すぐに復帰するから。だから頼りにしてくれ。主君！」
「……ふふ」
真刃は笑みを零した。
「ああ。頼りにしているぞ。刀歌」
「う、うん」
頬を赤くして、コクコクと頷く刀歌。
『……承知いたしました。主よ』
従霊の一体が言う。
『では参妃さま。何卒、我らが主を宜しくお願いいたします』
「う、うん。分かった」
従霊たちに視線を向けて、刀歌が大きく首肯した。
そうして、猿忌、金羊、刃鳥。刀歌の専属従霊たる蝶花の四体を除く従霊たちが、流星のごとく四方へと散開した。
「では、急ぐか」
真刃も、刀歌を抱いて駆け出そうとした、その時だった。
――ドゴンッ！
不意に、後ろから衝撃音が聞こえてきたのだ。
足を止めて真刃が振り向くと、フードコートの天井に大穴が開き、壊れたテーブルが広場にまで四散していた。
そして、
「……痛てえ……」
そんな呻き声が、奥から聞こえてきた。
その声は、刀歌にとっては聞き覚えがあるモノだった。
一方、真刃と猿忌にとっても、少しだけ眉根を寄せるような声音だった。
不思議と懐かしさを感じる声だったのだ。
「え？」
刀歌が目を瞬かせる。
「イテテ。何なんだよ。いきなり……」
そう言って、フードコートから一人の少年が現れた。
刀歌が大きく目を瞠る。
そして驚いた顔で、その名を呟いた。
「え？ 剛人なのか？」
留学中のはずの幼馴染の名前を。
