第六章 帳が降りて、幕は上がる③
赤い水平線に夕日が沈む。
緩やかに、夜が訪れようとしていた。
その景色を見やり、紳士服に着替えた真刃は、少しばかり黄昏れていた。
バルコニーの傍で双眸を細めている。
――と、
『疲れたのか？ 主よ』
傍らで宙に浮かぶ猿忌が尋ねる。
「いや。そうではない」
真刃は、苦笑を零した。
「流石に、今日は圧倒されてな」
そう呟いて、夜となって輝き始めた夜の国に目をやった。
今の時代。あの時代と最も違う点は夜の明るさだろう。
あの時代にも瓦斯灯などはあったが、夜に今ほどの輝きはなかった。
まるで星が地上に降り立ったようだった。
「これがすべて娯楽のためだというのだから恐れ入る」
しみじみと呟く。
『確かにな』一方、猿忌も双眸を細めた。『豊かな時代になったものだ』
と、遠き時代の者たちが哀愁を感じている時だった。
――コンコン。
ドアがノックされた。
真刃は振り返り、「開いている」と告げた。
すると、「失礼します」という声と共に、ドアが開かれた。
部屋に入って来たのはエルナだった。
しかし、いつものエルナとは違う。
真刃が紳士服を着ているように、彼女もドレスを身に着けていた。
肩を露出し、首から胸元の部位がレース状になった、薄紫色のドレスである。
髪型はいつも通りだ。輝くような銀色の髪に、片房のみに巻かれた金糸の髪飾り。けれど、その唇にだけは、うっすらと紅が引かれていた。
可憐さは残しつつ、大輪の華へと。
とても十五の少女とは思えない艶やかさを纏って、エルナは歩み寄る。
優雅さを放つ足取りだが、彼女の表情は、少し緊張した様子だった。
猿忌が『主よ。分かっておるな』と耳打ちする。
真刃は嘆息した。
「猿忌よ。己はそこまで愚鈍ではないつもりだぞ」
そう返しつつ、真刃は告げる。
「よく似合っている。綺麗だぞ。エルナ」
それを聞いた途端、エルナは微笑んだ。
「ありがとうございます。真刃さん」
言って、真刃の顔を見上げる。
「そう言ってもらえただけで、あの戦いを制した甲斐はあります」
食事にはまだ一時間ほど時間がある。
その間の時間を独り占めしたいと言う燦の提案に、妃たちは全員が乗った。
そして行われた壮絶なジャンケン大会を、エルナが制したのである。
燦が地団駄を踏んだことは言うまでもない。
壱妃・エルナ＝フォスター。初めての勝利であった。
「うふふ」
勝者の特権として、エルナは真刃の左腕に両手を絡めた。
真刃は邪険にしない。そもそもエルナを邪険にしたことなど一度もない。
「今日は楽しめたか？」
優しい眼差しで、エルナにそう尋ねる。
エルナは笑顔で「はい」と頷いた。
「そうか」
真刃は目を細める。
エルナが楽しめたことは良いことだ。
だが、やはり気になることがある。
「燦と月子とは、少しは打ち解けられたか？」
そう尋ねた途端、エルナが少しムッとしたように頬を膨らませた。
真刃は、内心で『う』と呻いた。
「やっぱり、今回のこれは、それが目的だったんですか？」
「……む。そのな……」
エルナは真刃の腕を掴んだまま、ジト目で彼の顔を見つめた。
真刃は、少し困った顔をしていた。
そんな彼の表情に愛しさを覚えつつ、エルナは嘆息した。
「まあ、いいですよ。そろそろ態度を改めようと思ってましたし」
「……そうだったのか？」
意外な言葉に、真刃は少し驚く。
それに対し、エルナは「はい」と頷き、
「私は壱妃ですよ。妃の長です。いつまでも拗ねてはいられません。まあ、月子ちゃんは良い子だし、燦の方も悪い子じゃあないようですから。ただ、私としては……」
エルナは、真刃と視線を重ねた。
数瞬の沈黙。
「最近少し寂しいです。真刃さんに少しぐらい甘えたいの」
エルナは微笑んだ。
そうして、
「一つだけお願いがあります」
ぎゅうっと柔らかな胸を押し付けて、おねだりする。
「年功序列順の件は、まだかなたと相談してないから一旦置いときます。けど、私はずっと思ってたんです。私も専属従霊が欲しいって……」
『……ふむ』
その時、猿忌が口を開いた。
『専属従霊か。エルナの場合は我が兼任しているのだが』
「猿忌って、やっぱり真刃さんの傍にいることが多いじゃない」
猿忌に目をやって、エルナは言う。
「かなたの赤蛇や、刀歌の蝶花とは違うわ。専属って感じじゃないし」
『確かにそうだな』
猿忌は、あごに手をやった。
『妃たちもすでに五人。エルナだけの時ならば我も兼任できたが、やはり、我は従霊の長として主に仕える立場にある。専属は厳しいか……』
そこで主に目をやった。
『エルナの希望はもっともだ。燦と月子の専属従霊も決まっておらんしな』
「……専属従霊か」
真刃は、腕を掴むエルナの顔に目をやった。
どこか懐かしさを感じるその紫色の瞳を見つめつつ、
「己としても、エルナたちに専属の護衛を付けることには異論はないな」
「ええ～」エルナが少し不満そうな声を上げた。
「私の専属従霊の話なのに、燦たちも貰うことになってる」
「……そう言うな。エルナ」
真刃は苦笑を浮かべた。
「己の心情的にも、お前たち全員に護衛を付けておきたいのだ。もう二度と、あの時のような失態は演じたくないからな」
『はいはァい！ なら、月子ちゃんにはアッシが立候補するっス！』
その時、真刃のスマホが騒ぎ出した。金羊の声である。
『愚かなことを申すでない』
しかし、その意見を従霊の長が一蹴する。
『お主は我らの情報収集の要ぞ。そもそも、お主は今代の機器が苦手な主の補佐のためにいるのだ。主の元を離れては意味が無かろう』
『う。なら分身体で……』
なお食い下がる金羊に、
『分身体では、護衛としては力不足だ』
猿忌は、容赦なく却下する。
『赤蛇も蝶花も、１８０にも届く高い魂力を持っておるのだぞ。少なくともそれに並ぶ者でなければ、専属従霊は務まらぬ』
「え？ 赤蛇たちってそんなに魂力が高かったの？」
エルナが驚いた顔をした。
「ああ。その通りだ」真刃が補足する。
「元々、赤蛇には我霊に対する精神防御を。蝶花には治癒能力の強化という能力を与える必要があったからな。ゆえに、その場において最も魂力が高い者を選出したのだ」
と、告げてから、少し眉をひそめた。
「しかし、そうなると現時点で、赤蛇や蝶花に並ぶ者、もしくは凌ぐ者を挙げるとすれば、猿忌、金羊、刃鳥……」
『それから新入りの百狐ちゃん。甲玄くん。風凜ちゃんっスね』
と、呟いてから、金羊は困ったように笑った。
『ちょっと癖の強い子たちばかりっス』
『確かに、あやつらは縛られることを嫌う性格だからな。その中では、刃鳥が最も適任ではあるが、刃鳥は金羊同様に主の側近。専属には出来ぬぞ』
猿忌が言う。
すると、真刃の胸ポケットから『ええ。そうですわ』と女性の声がした。
そこに差し込まれたペーパーナイフ。刃鳥の声だ。
『お妃さま方の専属従霊は大変光栄ではありますが、わたくしは、いざという時のための真刃さまの剣。真刃さまのお傍を離れる訳には参りませんわ』
「……ふむ。どうしたものか」
真刃はエルナの顔を見やる。
彼女は、不安そうな顔をしていた。
その表情に、真刃は不意に気付いた。
（……ああ。そうか。そうだったのか。エルナは……）
遠き日を思い出して、真刃は彼女の頬に手をやった。
エルナは「あ」と呟き、微かに頬を朱に染めて、猫のように瞳を細めた。
その様子に、とても懐かしさを感じる。
（燦はまるで小さな杠葉のようだ。だが、エルナは……）
かつて愛した――いや、今でも愛しているもう一人の女性を思い出す。
容姿的にいえば、かなたの方が彼女には似ている。
けれど、こうして頬に触れて、自分などに安堵してくれる表情を見ると……。
（紫子はもういないというのに）
胸の奥が、強く痛む。
初めてエルナと出会った時、彼女を見捨てられなくて当然だ。
（まったく。己という男は……）
無論、エルナを彼女の代わりにするつもりはない。
エルナと紫子は血の繋がりさえない別人だ。
エルナを失いたくない。
エルナを守りたいと願う想いもまた、紫子に対する想いとは別物だった。
（ともあれだ）
真刃は、気持ちを切り替えた。
（エルナ、燦と月子にもだ。護衛を担う従霊は――）
と、考え始めた時、
『……ふむ。思い返せば、最初に専属従霊を務めたのは五将であったな』
おもむろに、猿忌がそう呟いた。
『まあ、あやつの場合は、いささか特例的ではあったが』
「え？ ごしょうって？」
真刃に頬に触れられたまま熱く見つめられて、「も、もしかして、私ってここで初めてを迎えるの？」と、内心では緊張した様子を見せていたエルナが、猿忌の言葉を反芻する。
真刃は「……猿忌？」と眉をひそめて、最古の従霊に目をやった。
『ふむ。主よ』
猿忌は、続けてこう告げた。
『エルナたちの専属従霊も、前例に倣って従霊五将から任命してはどうだろうか』
「……何を言っておる」
真刃は、表情を険しくした。
「今代において従霊五将の座はすべて空席だ。それはお前もよく知っておろう」
『……許せ。主よ』
一拍おいて、従霊の長は言う。
『秘匿にしていたことは深く詫びよう。まだ時期ではないと判断していたのだ。だが、主も今の世の暮らしに慣れてきた。金羊を始め、世の仕組みに精通した従霊も多くなった。ならばようやく、あやつらを目覚めさせる時が来たのではないかと思ってな』
「……猿忌？」
真刃がさらに眉をひそめた。
と、その時。
――コンコン、と。
おもむろに、ドアがノックされた。
