【第12部まで完結】骸鬼王と、幸福の花嫁たち

第1部 『骸鬼王の館』

第五章 骸鬼王の館③

　――午後、二十三時。

　腕時計に目をやりつつ、ゴーシュは呟く。

「では、そろそろ行くか」

　言って、自身の白いスーツの襟元を正した。

　隣に立つセーラー服姿のかなたは「了解しました」と答えた。

　ゴーシュは洋館の裏口の前に立つ。そして、おもむろに扉を蹴破った。

　扉の蝶番は、ゴーシュの一撃に耐えきれず吹き飛び、壁にぶち当たった。

「脆い扉だな」

　これでは館内で暴れた時、大丈夫なのかと思う。

（だが、それならそれで構わないか）　

　館が壊れたところで自分に害はない。いざとなれば瓦礫の中からでも生還する自信はある。その程度の修羅場なら数え切れないほどにくぐってきた。

「さっさと終わらせるか」

　ゴーシュは壊れた扉をくぐり、館内に入った。

　かなたもその後に続く。

「……ふむ」

　見た目通りの洋館。そこは長い渡り廊下だった。

　窓から差し込む月明かりで照らされた、不気味な廊下だ。

　だが、そんなものは、ゴーシュにとって恐れるものではなかった。

　力強い一歩を踏み出した――その瞬間だった。

「――なに!?」

　大きく目を瞠る。いきなり廊下が消えたのだ。

　壁だけ残して消失した床。底がまるで見えない。奈落のような深さだ。　

　無論、廊下に立っていたゴーシュとかなたは足場を失った。

（――チイィ）

　浮遊感を覚えた一瞬に、ゴーシュは思考する。

　このまま落ちたとしても、自分に限っては特に問題はない。戦闘装束(・・・・)を纏えば尚更だ。

　ここで問題なのは、かなたの方だ。仮にこの奈落の深さが十メートル以上あるとすれば、あの娘は助からないだろう。

（ここで『贈呈品』を失うのはまずいな）

　ゴーシュは、かなたの身柄の確保を最優先にした。

　咄嗟にチョーカーの呪いを発動。かなたが纏うセーラー服の肩の部位が解れて糸と成り、天井に少女を縫い付ける。ガクン、と吊られるようにかなたの落下を防いだ。

「いいか、かなた」ゴーシュは命じる。「生き延びろ。死ぬことは許さんからな」

　両腕を組んだまま、一人落下していくゴーシュ。

「はい。ご当主さま」

　一方、こんな状況であっても、かなたは表情を変えない。感情のない機械のような声で「承知致しました」と答える。ゴーシュは瞬く間に奈落の底へと消えていった。

　かなたは、しばし天井に縫い付けられたままだったが、不意に床が現れ、彼女は廊下に降りた。　

　今度は消えるようなことはない。一度限りのトラップのようだ。

「………」

　かなたは、無言のまま背後に目をやった。

　そして、わずかに目を細める。

　裏口はなかった。いつの間にか壁に変わっている。割れている窓にも手を向けた。しかし、どうやらそこには不可視の結界があるようで、外に手を出すことが出来ない。

　かなたは、太股に巻き付けているハサミを抜いた。

　空間に刃を入れてみると、手応えは感じるが、再び手を向けても結果は変わらない。

　切り裂かれると同時に、結界が復元しているようだ。

「……閉じ込められた」

　ポツリ、と呟く。生存を最優先に命じられた今、あえて外で待機する案も考えていたが、そうは甘くないようだ。

「仕方がない」

　かなたは、ハサミを一瞬で巨大化させた。形状をそのままに、一メートル半ほどのサイズにする。質量の増減。身体強化同様に、これも《断裁(リッパー)》に付与されている基礎術だ。

「ご当主さまと合流することを優先して、先に進もう」

　言って、巨大なハサミを片手に廊下を歩き出す。

　彼女にとって、運命とも呼べるその道を――。

　　　　　　　◆

　トラップが発動したのは、真刃たちの方も同じだった。

　正門をくぐり、最初に訪れたエントランスホール。

　左右に分かれた階段の中央にある巨大な絵画に目をやった瞬間、床が消失したのだ。

（事象操作の異能だと！）

　真刃は息を吞むが、同時に指示も出す。

「猿忌！　エルナを！」

『御意！』

　猿忌は瞬時に応えた。鋼の尾を二つに分けて伸ばすと、唖然としているエルナを捉え、もう片方で天井を打ち抜いた。虎の巨体は大きく揺れて宙空に止まった。

「お師さま！」

　エルナが手を伸ばす。しかし、真刃の落下は止まらない。

「猿忌よ！　エルナを守れ！」

　ただ、それだけを再度命じて落下し続ける。

　瞬く間に、エルナたちの姿は遠ざかっていった。

（やられたな）

　落下する感覚だけがある暗闇の中で、真刃は嘆息した。

（事象操作だと？　危険度Ａに出来る芸当ではないぞ）

　縄張りにした場所を自在に作り替えて操る異能。数ある異能の中でも時間操作に次ぐ最強クラスの異能だ。当然、それを操る我霊も最強クラスとなる。

（情報に過ちがあったか？　何にせよ）

　――ズズンッ！

　真刃は、両足で地面に降り立った。

　何十メートルにも至る落下の衝撃で地面に亀裂が走るが、真刃自身は平然としていた。

「……ふむ。靴がもたんと思ったが」

　見たところ、黒い革靴も無事のようだ。

「衣服も随分と進化したものだ。貴様らと違ってな」

　闇の中でも見通せる瞳で、周囲を見やる。

「グルルルル……」「ぐ、がああ……」「ウァアアァアアァ」

　獣の声が幾つも上がる。

　そこには何十体もの屍がいた。我霊に取り憑かれた生者の成れの果てだ。

　眼球がこぼれ落ちた者。肉が欠け、骨が欠けた者。別の屍の腐肉を喰らう者。

　衣服も性別も様々な屍どもが、真刃に注目していた。

「ここは貴様らの餌場か」

　真刃は、スーツの胸ポケットから、ある物を取り出した。

　それは微細な細工が施された、銀色のペーパーナイフだった。

「起きておるか？　刃鳥(はどり)」

『もちろんですわ。真刃さま』

　ペーパーナイフが女性の声で応える。猿忌、金羊の同胞。第三の従霊・刃鳥だ。

「あまりこやつらに時間をかけたくない。一気に叩くぞ」

『承知致しましたわ』

　そう言うなり、ペーパーナイフは躍動した。

　刹那の内に質量を増加、銀色に輝く翼が象られる。

　数秒後、真刃の前に佇むのは、全身が刃で構成された白銀色の孔雀だった。

　刃の孔雀は、我霊どもに向かって翼を広げた。

「さて」

　真刃は、屍どもに目をやった。

　そして皮肉気な笑みを見せて告げる。

「悪いが、この餌場は本日をもって終了とさせてもらうぞ」

　同時刻。

「……ふん」

　ゴキン、と首を鳴らしてゴーシュは笑った。

　周囲には無数の屍。死臭を漂わせる低級我霊どもだ。

「怪物にもなれなかった屍鬼(ゾンビ)か。雑魚どもが」

　言って、全身に力を込める。　

　途端、ゴーシュの白いスーツが軋みを上げて膨張する。

　数秒も経たずして、ゴーシュは筋骨隆々の白い超人と化していた。　

　白いスーツを戦闘用に編み直したのである。簡潔に言えば、頭部には銀色に輝く鏡のような無貌の仮面。全身には黄金の紋様が入った白のレザースーツを纏っているのである。

　これこそが、ゴーシュの戦闘装束であった。

「では行くぞ！」

　白い超人が地を蹴った。

　同時に、別の奈落では無数の刃が飛び交った。

　――かくして。

　銀髪の少女の自由と。

　黒髪の少女の、文字通りの命運を賭けた、骸鬼王の館攻略戦。

　その幕が、切って落とされたのである。