第五章 暁の世界①
――『暁の世界』。
それは、人工島を丸ごと利用した、国内最大とも呼ばれる大レジャーランドだ。
浮島のように海に囲まれた中央にそびえ立つ『暁の塔』。
そこから扇状に広がる三つの『王国』。
最も広く、様々な屋外アトラクションや、個性的で愉快なキャラクターたちの大行進イベント、彼らとの交流を売りにした『太陽の国』。
経営時間を夜に限定し、ホラー系のアトラクションやイベントを主力にしつつ、国内外でも最大級の大観覧車や、星が瞬くような夜景の美しさが際立つ『夜の国』。
そして、広大な人工島の一角を、巨大なドームで覆って建設された屋外プールや温泉を用いた大規模なウォータースライダーなどの施設が充実した『海の国』。
ドーンタワー及び各王国には橋のみで行き交うことが可能だった。
各王国は、それぞれが大規模のため、一国でも一日で回り切るのは難しいと言われている。
それが、ドーンワールドの全容だった。
その暁の世界に今、長大な橋を渡って一台のリムジンが入ろうとしていた――。
「皆さま。もうじき、ドーンタワーに到着いたします」
リムジンを運転する山岡がそう告げる。
全員の視線が運転席に集まった。
この豪勢なリムジンは、火緋神家の所有物だった。
今回のために、山岡が用意したのである。
箱型に設置されたソファのようなシートには、六人の人物が座っている。
右側にエルナ、かなた、刀歌。左側に燦と月子。
そして後方側に、真刃と、宙に浮かぶ猿忌の姿があった。
席取りからして、相も変わらず対立しているエルナたちだが、今は近くの車窓に目をやり、瞳を輝かせている。かなたでさえ興味深そうな眼差しを見せていた。
（……ふむ）
真刃も、車窓へと目をやった。
この道はドーンタワーへと繋がる橋だ。そのため、角度的にドーンタワー自体は視界に入らないが、海を挟んで、各王国の光景は確認できた。
（あれが、レジャーランドというものか）
双眸を細める。
遠目に見えるのは、巨大な大観覧車だった。
その姿は、まるで天地に出現した真紅の大車輪。
真刃が生まれた時代では、考えられない規模の建造物である。
しかも、あれほどの建造物の目的が、ただの娯楽のためだという。
「……凄いものだな」
思わず感嘆の声が零れ落ちた。
改めて、人の技術の進化と、時代の流れを強く感じた。
『うむ。確かにそうだな』
同じ時代を過ごした猿忌も同意する。
と、その時だった。
「おっじさん！」
遊ぶ気満々のホットパンツ姿の燦が、真刃の膝の上に飛び込んできた。
次いで、キラキラした眼差しで真刃の顔を見上げた。
「ねえ！ 今日はどこに行くの！」
「どこへ？ ああ、そうか」
燦の問いかけに、真刃は双眸を細めた。
「三つの国のことか。どれに行くかという話だな」
ドーンワールドにある三つの王国。
一つだけでも一日では回り切れない規模だと聞く。
そして、今回滞在するのは、今日と明日の二日だけである。
ならば、どれか一つを選択しなければならない。
「……どさくさに紛れて、真刃さんに飛びつかないの」
そう言って、燦の頭を両手で抱えて引き剥がしたのは、エルナだった。
燦は「離せ！ おばさん！」と叫んでいた。
ふと、真刃は気付く。
どうも最近、エルナは自分のことを「お師さま」と呼ばなくなった。
戦闘中や訓練中に、たまに呼ぶ程度である。
……これは、やはり隷者にしたことが影響しているのだろうか。
そんなことを考えながら、真刃は嘆息し、
「お前たちで決めればよい」
そう告げる。
エルナと燦のみならず、かなたたちも真刃に目を向けた。
「今回はお前たちの親睦会だ。己はお前たちの望みに従おう」
「……えっと」
月子が、運転席に目をやった。
「山岡さんも、それでいいんですか？」
「月子君。私に気遣いは不要ですよ」
月子の養父でもある山岡が言う。
「久遠さまも仰られる通り、今回はお姫さま方が主役なのです。私も、久遠さまよりお暇を頂いております。この二日はドーンタワーにて過ごす予定です」
一拍おいて、
「私のことはお気になさらずに。皆さまは存分にお楽しみください」
そう告げられ、燦たちは顔を見合わせた。
三つの王国。
時刻はまだ朝の八時過ぎだ。夜間営業が基本である夜の国は除外される。
そのため、選択肢としては二つだ。太陽の国か、海の国である。
お妃さまたちは、互いに目配せした。
特に言葉は発さない。
ただ、それでも、互いにすべてを承知したかのように頷いた。
エルナ、かなた、刀歌の三人はもちろん、おずおずとだが、月子も頷いていた。
そんな中、燦だけが青ざめていた。
刹那の意志の共有に一人だけ取り残された訳ではない。
状況をきちんと理解した上で青ざめたのだ。
「――太陽の……」
「「「「海の国で」」」」
先手を打とうとした燦の声を、全員が押し潰した。
燦は「むぐうッ！」と唸った。
「つ、月子ォ……」
「ご、ごめん。燦ちゃん……」
親友にまで裏切られて、燦は涙目だ。
太陽の国と、海の国。
どちらも人気のある施設だが、その二つには大きな違いがあった。
太陽の国は、印象としては王道スタイルの大規模遊園地だ。親子連れも多い。
対する海の国。このエリアは、ドーム内にある温水プールをメインにしたアトラクションがほとんどだ。簡単に言えば、屋内型のウォーターランドといった趣である。
そして、ここで着目すべき相違点は、その特色ゆえに、海の国の来客のほとんどは水着でいることが多いということだった。
（……むむむっ！）
内心で呻く燦。
別に、彼女が水着を持ってきていない訳ではない。
当然、このケースも想定している。可愛い物を用意してきた。
ただ、あのエリアは、圧倒的に不利なのである。とんでもなく敵地なのだ。
――そう。親友も含めて、このメンバーの中に混ざるということは……。
「決まったみたいね」「はい」「うん。そうだな」
と、頷くエルナたち三人。
「燦ちゃん、ごめん、ごめェん……」
月子が、両手を重ねて謝っていた。
自分たちの武器の真価を、正確に把握するお妃さまたちだった。
四対一。さしもの燦にも勝ち目はなかった。
「うえええんっ！ おじさああんっ！」
それでも、嘆くどさくさに紛れて、真刃の膝の上で馬乗りになる燦。
「おばさんたちと、月子がいじわるだ！」
「……いや。言っている意味が分からんのだが？」
困惑しつつも、真刃はくしゃりと燦の前髪を優しく撫でた。
「えへへ」
燦は嬉しそうに笑うと、真刃の首筋に両腕を回した。
額に青筋を浮かべるエルナたち。
すると、燦は顔だけを向けて「べえ」と小さく舌を出した。
転んでもただでは起きないらしい。
ともあれ。
目的地は、海の国に決まったのであった。
