第一章 その執事。鉄拳にて①
――三十年前。
とある校舎の教室にて。
その死闘は、密やかに繰り広げられていた。
「――はあッ！」
吐き出される裂帛の呼気。少年は強く床を蹴った。
年齢は十六。黒い学生服の襟首には一年生を示す組章があった。
未だ幼さの残る顔つきだが、その加速は一流の格闘家も比較にならないほどだった。
『おお。怖い怖い』
対する相手は、人ではなかった。
サイズこそ人だが、両腕、両足が異様に長い人形。
関節が不自然に曲がる、とんがり帽子を被ったピエロの人形である。
カラフルな燕尾服を纏う不気味なピエロは、トンッ、トンッ、と教室内の机を次々と蹴り飛ばして、後方へと逃げる。
「逃がさねえよ！」
少年は、邪魔な机や椅子を拳で払い、跳躍する。
拳に魂力を集中させる。纏わりつくような気配に集中力が削られるが、
――ガンッ！
少年は、両の拳を胸板の前で叩きつけた！
ジジジッ、と拳に電気が奔り、一瞬後、袖を焼き尽くすほどの猛烈な炎が灯った。
『へえ！ 凄いや！』
ピエロは、カクンと首を横に傾けた。
『範囲を縮小した代わりに、術式阻害を強化したオイラの結界領域の中で、まだそこまで強い系譜術を使えるのかい！』
ピエロがそう声を上げた直後、散乱する机の引き出しから影が飛び出してきた。
長い髪、裂けた口元。両手に包丁を握りしめた不気味な影だ。
それらが五体。少年に襲い掛かる！
「邪魔すんな！」
それらを、炎の拳で打ち払った。
影女たちは、瞬く間に炎に包まれて燃え落ちた。
「この程度で俺の炎を止められるかよ！」
少年はピエロに迫る。と、
『うわあ！ 怖ァい！』
言って、ピエロは燕尾服から一つの宝石を取り出した。
真紅に輝く、美しい紅玉石だ。
その宝石は、ピエロが素早く指を動かすと消えた。
と、その直後、
「――なッ！」
少年は目を瞠った。
ピエロの長い腕。その中に一人の少女が捕えられていたからだ。
セーラー服に包まれたスレンダーな肢体に、赤みを帯びた長い髪の少女。
校内一の美少女と呼ばれるその美貌は、今は苦しそうに歪んでいた。
少年にとっては、よく知る少女だった。
星野彩。同じクラスの女生徒。少年の特殊過ぎる家庭の事情ゆえに、校内で孤立していた彼にも声を掛けるようなお節介な奴だ。
（――星野ッ！）
少年は、その場で硬直してしまった。
『オイラはさ』
そんな少年に、ピエロは言う。
『特殊な眼を持っててさ。少し見れば、そいつの大切な人間ってのが分かるのさ』
そう告げて、全く動かない唇の間から、長い舌を出した。
ぬめりと輝く、人形の体からは考えられない生々しい舌だった。
その舌は、少女の頬を舐め、首筋を伝い、そのまま胸元にまで入り込んでいく。
少女は「う、あ」と声を零した。
少年の顔がカァァッと赤くなった。
「てめえッ！」
まるで荒ぶる火山のように。
少年は、拳の炎をさらに燃やして、ピエロに襲い掛かった。
完全に頭に血が上った状態だ。鬼の形相である。
しかし、ピエロは動じなかった。
少女の肌に舌を這わせつつ、彼女の慎ましい左の乳房も指先で弄んで、
『ダメダメ。戦闘は冷静さを失った方が負けなのさ』
言って、空いた右手の人差し指を、少年の額に向けた。
次の瞬間、
――ズドンッッ！
ピエロの指先は凄まじい速さで伸び、少年の額を撃ちつけたのだ。
少年は目を瞠ったまま、大きく仰け反った。
額から大量の鮮血が散る。そうして床に体を叩きつけられた。
『名付けてピノキオショット。なんちゃって』
「て、めえ……」
仰向けに倒れた少年は、手を震わせながら口を動かす。
しかし、額を強打された少年は、酷い脳震盪の状態だった。
それでも眼光だけは鋭いまま、
「星、野を、離せ……」
どうにか顔だけを上げて、ピエロに言う。
『アハハ。大した執念だね』
ピエロは、仮面の表情を一切変えずに笑った。
『引導師の誇りって奴かな？ ううん。違うか。この子がオイラの瞳に観えたってことは、君はこの子のことが好きなんだよね』
そう告げた時、「う、あ、やぁ……」と、少女が体を大きく身じろぎさせた。
その息は荒く、首筋、胸元は火照り始めている。
ピエロは、舌をさらに深く這わせて、クツクツと笑う。
『オイラの舌には媚薬の効能もあってね。この子も仕上がってきたみたいだ』
ピエロは、未だ立ち上がれない少年を見やる。
『そうだね。オイラの宝石箱も充分にストックできたし、たまには凌辱もいいかな？ まあ、凌辱も化け物の嗜みだしね』
「……て、めえッ！」
少年は声を吐き出した。
「星野に手を出してみろ！ ぶっ殺すぞ！」
『アハハ！ 怖いね！』
ピエロは笑う。
『うん。決めた。今から君の目の前で彼女を――』
そう告げようとした時だった。
――ガララララ、と。
突如、教室のドアが開かれたのだ。
少年もピエロも唖然とした。
「……おや」
教室の入り口に立つ人物。それは、灰色の紳士服を着た男性だった。
年齢は、三十代になったばかりほどか。
彫りの深い、精悍な顔つきの人物である。
「……そこに倒れているのは、火緋神君ですか？」
硬直するピエロと少年をよそに、男性は教室に入ってくる。
次いで、ピエロの方にも目をやる。
――いや、正確には、その腕の中にいる少女にだ。
「……そこにいるのは星野君ですね。そして」
男性は、ピエロに尋ねる。
「あなたは、どう見ても我が校の生徒には見えませんな」
『……驚いたね』
ピエロは、舌を少女から離して呟く。
『ここは一般校なんだろ？ まさか二人も引導師が紛れ込んでいたなんて』
「何を言っているのかは分かりませんが」
コツコツと歩き、男性はピエロとの間合いを詰めていく。
「我が校の生徒たちに暴行を加えた以上、あなたを見過ごす気はありません」
言って、拳を強く固めた。
「やめろ！ 馬鹿！」
少年が倒れたまま叫ぶ。
「そいつは我霊だ！ しかも名付き我霊だ！ 本物の化け物なんだよ！ 中国拳法をかじったとか知んねえけど、一般人のあんたが勝てる相手じゃねえんだよ！」
「先生に対して馬鹿とはなんですか。相変わらず口が悪いですね。火緋神君」
そう返すと、コオオ、と男性は呼気を吐いた。
少年は「え？」と目を瞠った。
男性の全身に、魂力とは違う活力が漲ったように感じたからだ。
「そこなる不審者」
トン、と一歩前に、右足を踏み出す。
そして、
「私の名は山岡辰彦。本校にて、世界史を教える教師です」
左拳を胸板の前に、右の拳を静かに前へと突き出した。
「星野君を離しなさい。そしてあなたを警察に突き出させていただきます」
