162/501

プロローグ

　シン、と。

　室内の空気は、何故か張り詰めていた。

　それが、すでに数分ほど続いている。

　誰もが、眉をひそめていた。

　――どうして、御前さまは何も語られないのか……。

　そこは、火緋神邸の御前の間。

　火緋神家の当主である御前さまにお目通りする部屋だ。

　そして今日、御前さまに面会しに現れたのは、一人の青年だった。

　黒髪に黒目。年齢は恐らく二十代後半。身長は百七十台半ばほどか。

　前髪を上げたその風貌は精悍であり、そこそこに整っている。

　正中線の通った正座から、相当に鍛え上げられていることも分かる青年である。

　名は、久遠真刃。

　――先日。火緋神家の至宝とも呼ばれる『双姫』。

　彼女たちが誘拐されるという事件が起きた。

　その事件を迅速に解決し、見事、双姫を救い出したのが、彼だった。　

　今日は、その感謝と謝礼について彼を呼び出したのだ。

　とある縁(えにし)から、すでにこの青年と知り合いであったという守護四家の一角、大門家の当主の案内でこの御前の間にまで赴いた久遠真刃。

　しかし、名乗りを上げた彼に対し、御前さまは未だ沈黙したままだった。

　誰もが、訝し気に思うのも当然だった。

　当の本人である久遠真刃も、内心ではそう感じているだろうが、流石に礼儀として眉をひそめるような真似はしない。

　ただ、ピクリとも動かず、次の言葉を待っていた。

　――と。

『……失礼、いたしました』

　ようやく、薄布の囲いの向こうから声が響いた。

『いささか、考え事をしておりました』

「いや。気にされることはない」

　久遠真刃がそう返す。

　すると、薄布越しの人影が微かに揺れた。

　まるで何かに驚き、肩でも震わせたかのようだった。

「火緋神家の長ならば多忙のはず。在野の引導(いんどう)……引導師(ボーダー)と、こうして会う機会を設けるだけでも、破格の厚遇であると承知している」

『……いえ』

　御前は言う。

『あなたは一族の者の恩人です。長たる者が直接お礼をすることは当然です』　

　一拍おいて、

『改めて感謝を。燦と月子を救っていただき、心から感謝いたします』

　そう告げて、人影が頭を下げる。

　この場にいる守護四家。そして燦の父親である火緋神巌が目を見開く。

　まさか、御前さまが、頭まで下げるとは思わなかったのだ。　

　四家の一人が声を上げようとするが、別の者が手で制した。

　御前さまは、一族にとって尊き御方だ。

　その御方が、一族の長として誠意を見せようとされているのだ。

　在野の引導師(ボーダー)風情に、御前さまがそこまでせずとも――。

　そう思う気持ちは、誰しも抱いていた。

　だが、人としてその筋は正しい。

　一族としては、長に倣うべきだった。

　火緋神巌、大門紀次郎。そして残る守護四家の当主たちもまた頭を垂れた。

「面を上げられよ」

　一方、久遠真刃は言う。

「危地にある子供を救うのは当然の行為だ。あなたが頭を下げられることではない」

『……お心遣い、感謝いたします』

　そう返して、御前は頭を上げた。

　他の者たちも、少し遅れて頭を上げる。

　そうして、火緋神の御前と久遠真刃の会合は始まった。

　その内容は淡々としており、至って事務的なモノだった。　

　久遠真刃は、火緋神家に深く関わるつもりはない。

　それゆえの対応だった。

　最終的には、予定通りこの件は謝礼金を後日支払って、終了することになった。

　最初の不可解な沈黙の時間を除けば、特に問題もない会合だった。

「では、これにて失礼する」

　一礼して、久遠真刃が立ち上がる。

「御前さま」

　大門紀次郎が、御前に視線を向けて告げる。

「私が、久遠殿をお送りいたしましょう」

『はい。お願いします』

　御前はそう答えた。

　大門もまた立ち上がる。と、その時だった。

「最後に一つだけよいか？」

　おもむろに、久遠真刃がそう口を開いた。

　部屋にいる全員が、青年に注目する。

『……何でしょうか？』

　御前がそう尋ねると、彼は少しだけ遠い目をした。

　そして――。

「あなたに尋ねたい。あなたは……」

　一拍おいて、

「火緋神杠葉という人物を知っているか？」

　その瞬間。

（―――――あ）

　薄布の囲いの中にて座る、御前と呼ばれる女性。

　すなわち、火緋神杠葉の心は、強く震えた。

　思わず、自分の口元を片手で覆う。

「古い人物だ」

　真刃の言葉は続く。

「百年も前の人物になる。火緋神の直系だった。彼女に関する情報を知らないか？」

　杠葉は、さらに強く口元を押さえる。

　彼が自分の名を呼んでくれた。

　ただそれだけのことに歓喜が込み上げる。

　どうしようもなく、心と体が震えた。

　が、今は必死に堪えて――。

『……百年前ですか……』

　平静を装いつつ、声を絞り出す。

『……申し訳ありませんが、憶えのない名です。火緋神一族は数多く、その間には凄惨な戦争もありました。当時の一族の者には、行方知れずとなった者も少なからずいます。代々の系図も戦火にて紛失しておりますので、調査も難しいかと』

「……そうか」

　真刃は、少し悲しそうに眉尻を落とした。

　認識阻害の術式を施した薄布の囲い。

　だが、杠葉の方からならば、はっきりと真刃の表情を読み取れる。

（――違う！）

　杠葉は、叫びそうになった。

（――私はここにいる！　ここにいるの！　真刃！）

　立ち上がって、そう告げそうになってしまう。

　けれど、

『お役に立てず申し訳ありません。ですが……』

　声を震わせないように懸命に耐えながら、杠葉は尋ねる。

　これだけは、聞きたかった。

　――怖い。

　とても恐いけれど、どうしても知りたかった。

『どうして、彼女のことをお知りになりたいのですか？』

　憎んでいるから？

　その死に様がどうだったのか、それを知りたかったから？

　彼が、自分を憎むのは当然だ。

　自分は、彼を裏切り、殺したのだから。

（……ああァ……）

　杠葉は尋ねてしまった恐怖に、体を強く震わせる。

　けれど、目の前の彼は、哀しくも、とても優しい眼差しで――。

「詮なき話だ。ただ、己(オレ)は知りたかった」

　彼は、言う。

「彼女は幸せになれたのか。彼女には、どうか幸せになって欲しかった」

　……本当に詮なき話だな。

　そう呟いて、彼は皮肉気な笑みを零した。

（ああ、ああァ……）

　杠葉の心臓は、この上なく締め付けられた。

　ボロボロ、と大粒の涙が零れ落ちる。

　ひたすら、強く下唇を噛んだ。

「では、失礼する」

　そう言って、彼は背中を向けて歩き出す。

　大門も彼の後に続いた。

　杠葉は、真刃の後ろ姿に見入っていた。

　徐々に去って行くその背中に、思わず両手を伸ばした。

　――久遠真刃と、火緋神杠葉。

　彼らを遮っているのは、とても薄い布だけだ。

　だが、それは、途方もなく強固な隔たりだった。

　杠葉の力を以てしても。

　決して破れない互いの世界の境界だった。

　本当は、叫びたい。

　泣き叫んで、彼の背中に飛びつきたい。

　無様なのは分かっている。

　その資格がないことも理解している。

　けれど、今ここで、心からの想いを告げれば――。

　きっと、彼は受け止めてくれる。

　何を敵にしても。

　いかなる過去や、しがらみがあろうとも。

　彼は、強く抱きしめてくれる。

　杠葉が愛した久遠真刃とは、そういう人だった。

　それが分かっていても、彼女はそれ以上、動けなかった。

（………あ）

　杠葉は、自分の両手を見た。

　そこには、彼女にだけ見える黒い鎖があった。

　奇しくも真刃に繋がれた、かの《制約》の鎖のように。

　それらが、杠葉が動くことを許さない。

　その場から、全く動けなくする。

　杠葉は、強く瞳を閉ざした。

　そうして、

『……今日はお会いできて光栄でした』

　彼女の唇は、火緋神の長としての言葉を紡ぐ。

『またお会いできることを、楽しみにしております』

　真刃はそれには明瞭には答えず、「では、失礼する」とだけ告げて退室した。

　杠葉の涙が頬を伝う。

　百年に渡り、火緋神家に囚われた姫君。

　その四肢と、心を縛り付ける後悔と懺悔の鎖。

　それが打ち砕かれる日がいつなのか、それは誰も知らない。