骸鬼王と、幸福の花嫁たち【第13部更新中！】

第4部 『追憶の彼方』

第八章 バケモノ談義⑧

　木々が、次々と切断される。

　視認さえも不可能な触(しょく)舌(ぜつ)の攻撃だ。

　それらが、縦横無尽に森を薙ぎ払う。

　その中を桜華は疾走する。

　そうして円を描くように、黄金の女の背後へと回ったが、

『桜華さま！』

　白冴の声に、桜華は地を蹴ってその場から離れた。

　その直後に、寸前までいた場所から、無数の触舌が噴き出してきた。

　それが捩じれて、周囲へと襲い掛かるが、すでに桜華は間合いの外にいた。

　ズザザッと地を削り、桜華は「……ふう」と小さく息を吐いた。

　一方、エリーゼは、

「残念。気付かれましたか。ですが」

　そこで、少し不満そうに眉根を寄せた。

「この戦いは一対一だと思っていたのですが、その式神はいるのですね」

「……ふん」

　桜華は、もはや数えきれない数の触舌を腹部で蠢かせるエリーゼを一瞥し、

「白冴は自分の夫から贈られたモノだ。自分の傍にいて当然だろう」

「まあ、そうでしたの」

　エリーゼは微苦笑を受かべた。

「それを言われると、女としては同意するしかないですわね。私も、お館さまからの贈り物(プレゼント)はとても大切にいたしますから」

　エリーゼは、周囲に目をやった。

　自分の触舌で伐採してしまった無残な場所だ。

「このままでは少々危険ですね。うっかり殺してしまいそうです」

　エリーゼは、頬に手を当てて小首を傾げた。

　数瞬の沈黙。

　そして、

「そうですわね。戦法(スタイル)を変えますか」

　言って、ふわりと宙に跳んだ。

　軽い跳躍ではない。木々さえも飛び越えそうな高さだ。

　宙空で白い装束(ドレス)を揺らすエリーゼ。黄金の魔性が優しく微笑む。

　その直後のことだった。

　エリーゼの腹部の口から、滝のように触舌が溢れ出したのだ。

「―――な」

　明らかにエリーゼの体積を超える量に、桜華は目を瞠った。

　膨大な触舌は、瞬く間に、エリーゼの下半身を覆い尽くした。触舌は複雑に絡み合い、形を成していく。数秒後にはエリーゼの下半身は、巨大な蜘蛛のような形状に成っていた。

　八本の脚がある巨大な蜘蛛。だが、その脚はすべて人の腕の形をしていた。

　人間を握れてしまえるほどに巨大な掌だ。

「ただの触(しょく)舌(ぜつ)では、あなたを殺してしまいそうですので」

　エリーゼは笑う。

「これで捕えさせてもらいますわ」

　そう告げると同時に巨大な前脚――二本の腕が桜華に襲い掛かった。

　速度は、先程の触舌ほどではない。

　だが、その威圧感はただの触舌の比ではない。

『桜華さま！』

　白冴が咄嗟に結界を張ろうとするが、

「心配無用だ！」

　桜華はそう告げて走り出した。

　手に携える光の刃が、煌煌と輝きを放つ。

　桜華は巨大な掌の一つを潜り抜けて、もう一本の腕には、

「――はあッ！」

　白き光の刃で斬り込んだ！

　途端、エリーゼが目を剥いた。

　桜華が放った光の斬撃が、巨大な掌の指を斬り落としたのだ。

「私の触舌を！」

「的が大きくて助かるな！」

　桜華は不敵に笑って、そのまま触舌の腕を踏み台に駆けあがった。

　そして、エリーゼの背後へと跳躍した。

「甘いですわ！」

　エリーゼは後ろを振り向く。

　と、同時に、後ろ脚を担う二本の腕が、桜華を捕えようとする。

　だが、それにも桜華は動じない。

「――ふっ！」

　一息で無数の斬撃を繰り出した。

　まるで演舞のように、美しくその場で回転する。

　次の瞬間には、巨大な腕は、無数の肉片へと変えられていた。

　桜華は跳躍する。狙うはエリーゼの首だ。

　しかし、

　――ひゅんっと。

　不意に、エリーゼの上半身が消えた。

　桜華が目を剥くが、すぐに背後に悪寒を感じた。

　確認などせず、足場としているエリーゼの下半身を蹴り、前へと飛び出した。

　無数の触舌が、エリーゼの下半身から噴き出したのはその直後だった。

　桜華は回転して、地面に着地する。

　蜘蛛のようなエリーゼの巨体を睨み据える。

　すると、エリーゼの上半身が、蜘蛛の巨体の前面から浮かび上がってきた。

「本体はどこからでも出し入れ自由か」

　桜華は、ふっと笑う。

「随分と便利なものだな」

「……不快ですわね」

　浮かび上がったエリーゼが、険しい表情で言う。

「少々手心を加えたら、いきなり調子に乗るとは……」

「ふん。自分を侮るからだ」

　言って、桜華は光の刃を横に薙いだ。

「技において自分に勝る者はいない。たとえ、それが我が夫であってもな」

　桜華は、不敵な笑みを見せる。

「それでどうするつもりだ？　その無駄にデカい図体でまだやるつもりか？」

「…………」

　エリーゼは、無言で桜華を睨みつける。

　今の攻防だけで充分だった。

　この巨大すぎる姿では翻弄されてしまう。

　だが、人間相手に、それを認めるのは――。

　と、考えていた時だった。

「……へえ。あんたのそんな悔しそうな顔、初めて見たよ」

　その声は、不意に響いた。

　エリーゼ、そして桜華、白冴さえもギョッとする。

　エリーゼが顔を声のした方に向けた、次の瞬間。

　――ズドンッッ！

　途轍もない衝撃が、エリーゼの蜘蛛の巨体を貫いた。

　巨躯は宙に浮き、木々ごと吹き飛んでいく。

　桜華は唖然とした顔で、声の主――今の一撃を喰らわせた相手を凝視した。

　地を踏み抜き、掌底を突き出したその人物は女性だった。

　胸にさらしを巻き、上半身の片方を開けた着物を纏う女性だ。

　年の頃は二十代前半ほどか。褐色の肌に、浅黄色の巻き毛という珍しい風貌だが、それ以上に目を奪われたのは、突き出した掌底の色だ。

　その掌底は、鋼のような光沢を持つ銀色だったのだ。

「あんた、名前は？」

　その時、褐色の女性が、桜華に尋ねてきた。

　桜華は少し警戒しつつも、「桜華だ」と答えた。

「そうかい。私の名前は多江だよ」

　そこで、多江は桜華が握る光の刃に目をやった。

「あんたは味方って考えてもいいかい？」

　その言葉で、桜華は察した。どこの所属の者かは分からないが、この多江という女性が自分と同じ引導師であるのだと。

　実際のところは全く違うのだが、それを問う時間はなかった。

「……お前はッ！」

　吹き飛ばされたエリーゼが、跳躍してこの場に戻ってきたからだ。

　着地したエリーゼは、すでに大蜘蛛ではなく、元の姿になっていた。

「まさか、生き延びていたのですか！」

「ああ。おかげさまでね」

　多江は、ふんと鼻を鳴らした。

「約束通り、あんたを張っ倒しに来たよ」

「……言ってくれますわね」

　エリーゼは、ギリと歯を鳴らした。

「人間風情が！」

　そう吐き捨てて、腹部から触舌を解き放った。

　視認できない一撃は、容赦なく多江の首に直撃する！

　――が、

「――――な」

　エリーゼは、目を見開いた。

　触舌は、確かに多江の首に直撃した。

　しかし、その首を刎ねることは出来ず、逆に撥ね退けられたのだ。

「……便利な力だよ」

　吹き飛ばされることもなく、その場に両足で立ったまま、多江は言う。

「防御の時は、私の意志と関係なく発現してくれるみたいだね」

　そうして、自分の首筋を指先でコツコツと打つ。

　彼女の首筋は、先程の掌底と同じく銀色の輝きを放っていた。

「肉体の、金属化？」

　エリーゼが呟く。と、

「防御系か。自分も初めて見る系譜術だな」

　その声にハッとして、エリーゼは頭を屈めた。

　その一瞬後に、光の白刃が宙を斬る。

　――いや、大きく揺れたエリーゼの髪を斬り裂いた。

　黄金の髪が散った。

「私の髪を！」

「忘れるなよ」

　髪を斬り裂いた桜華が言う。

「お前の相手は自分だろう。さて」

　桜華は、視線はエリーゼから外さず、新たに参戦してきた人物に告げる。

「先程の答えだが、自分はお前の味方でいいぞ」

「ああ。分かったよ」

　桜華の返答に、多江はニカっと笑みを見せた。

「じゃあ、そうだね」

　大きく両腕を広げる。

　次いで、パンっと手を重ねた。

「桜華。こいつを二人でぶちのめそうか」

「ああ。そうだな」

　桜華は後方に跳躍し、多江に並んだ。

「そろそろ決着をつけようか。《屍山喰らい》」

　　　　　　　◆

「……金堂多江君か」

　餓者髑髏が、ポツリと呟く。

　刃の玉座に肘をつき、化け物の王は、初めて渋面を浮かべた。

「よもや、この機(たいみんぐ)で初の適合者が現れるとは……」

「……事情は知らんが」

　龍体の玉座から、対峙する真刃が言う。

「彼女は引導師のようだな。それも、貴様にとって想定外の」　

「……まあ、実際には、引導師ではないのだがね」

　言って、餓者髑髏は肩を竦めた。

「だが、彼女は相当に適性が高かったようだ。エリーの触舌を防ぐほどの強度。中々に侮れない存在になった」

　そこで指を組む。

　その仕草には、微かな焦りがあった。

（彼女が加わったことで、戦況は傾いたな）

　真刃は、褐色の肌の女性に目をやった。

　何者かは知らないが、ここで参戦してくれたことは有り難い。

　御影は強い。

　その技の冴えは、真刃も一目置く実力者だ。

　だが、それでも、単独で《屍山喰らい》の相手は厳しかった。

　御影を捕られて餓者髑髏に捧げる。例の馬鹿げた話が幸いして、《屍山喰らい》に殺意までなかったことが優勢に働いていたが、それは文字通り、相手の気分次第の話だ。

　もし、《屍山喰らい》が殺す気で動けば、御影とて抗い切れない。

　その時。

　真刃は、決断しなければならなかった。

　御影を救うか。それとも見捨てるかをだ。

　だが、自分でも分かっていた。

　それが、選択にさえなっていないことを。

　仮にその状況になった時、恐らく、自分は御影を救うことに躊躇しない。

　この決断は、御影の誇りを踏みにじり、互いの関係に決定的な亀裂を刻むとしても。

　――無辜の民よりも、自分にとって大切な者を。

　結局のところ、久遠真刃という男とは、そういう人間だった。

　自分が気に掛ける人間以外はどうでもいい。

　その考えが、強く根付いていた。

（やはり、己(オレ)に引導師は向かんのだろうな）

　改めてそう思うが、それだけにこの展開は本当に幸運だった。

　御影とあの女性。

　二人がかりならば、《屍山喰らい》にも届くやもしれない。

　参戦した女性の動きを見て、そう感じた。

　御影に比べれば、素人然の未熟な動きではあるが、魂力の量においては相当なモノなのだろう。拙い技量を高い身体能力で補っている。それに着目すべきは、あの系譜術だ。

　真刃は、鋼の輝きを放つ女性の腕に目をやった。

（躰の一部を鋼と化す術か。攻撃に転ずる際はいささか発動に手間取っているようだが、防御においては速い。自動で発現する常駐型の術式だな）

　女性の放つ鋼の双掌が、《屍山喰らい》の腹部に直撃し、弾き飛ばした。

　そこへ御影が追撃する。光刃が《屍山喰らい》の胸元を斬り裂く。さらに追撃を加えようとするが、それは無数の触舌の壁で遮られた。御影が後方に跳躍。それと入れ替わって女性が前へと飛び出し、御影の盾と成って触舌を弾いた。　

　術式、または性格の相性がいいのか、即席の連携も上手く機能している。

（このまま押し切れるか）

　そう感じる。

　それは、餓者髑髏も感じているのだろう。

　あれだけ余裕を見せていた化け物の王の瞳から、悪戯(あくぎ)の光が消えていた。

　真刃は、別の光景に目をやった。

　そこでは、一人の青年が森を駆けていた。　

　温和な顔立ちの青年だ。

　けれど、その眼差しは強く輝き、真っ直ぐ前だけを見据えていた。

　真刃は「……見事だったぞ」と呟いた。

　そして、

「道化よ」

　刃の王に、告げる。

「どうやら、決着の時が来たようだな」