第八章 バケモノ談義⑦
「……貴様たちは」
ギリ、と歯を軋ませて真刃が言う。
「最悪だ。老害、晩節を汚すどころの話ではない……」
珍しく本気の嫌悪と怒りを、真刃は抱いていた。
ズズズズ……。
黒龍――九龍が、巨大な龍頭を、真刃に近づける。
『アルジ。コイツ。灼イテ、イイカ？』
拙くではあるが、初めて言葉を紡いだ。
次いで、ゴロゴロッと牙の間から雷の息を零した。
他の五将たちも表情を変化させる。
時雫は眦を上げて、狼覇、赫獅子は一歩前に踏み出した。
山頂を埋め尽くす従霊たちもまた輝きを増す。と、
――シャリン。
とても、澄んだ音が響く。
猿忌が持つ槍の鈴の音である。
猿忌は、静かに石突きを地に打ち下ろしていた。
『静まれ』
従霊の長は言う。
『主の話は、まだ終わっておらぬ』
「……その通りだ」
真刃が、怒気を吐き出すように口を開いた。
足を組み直して、刃の玉座に立つ餓者髑髏を見据える。
「道化よ」
淡々とした声で問う。
「貴様らの在り様は理解した。ならば、今回の騒動とは、貴様が化け物を演じるためだけの茶番劇だったということか？」
確信を抱いての問いだったが、返ってきたのは意外な言葉だった。
「フハハ。それはいささか違う」
餓者髑髏は、否定した。
真刃は「なに？」と眉をひそめた。
「ここまで語ったのは、我々の成り立ち。ここより語るのは我々の行動理念だ」
そう告げて、餓者髑髏は、再び刃の玉座に腰を降ろした。
「……行動理念だと？」
真刃が反芻すると、
「元々、君は名付きの我霊の理念を訊きたかったのだろう？」
餓者髑髏が肩を竦めてそう告げる。
真刃は不快そうに眉をしかめるが、
「いいだろう。聞いてやろう」
指を組んで、道化紳士を見据えた。
「語った通り、我々は化け物を演じる者だ」
「…………」
真刃は、宣言通り聞き手となる。
「先程も言ったが、かつては只人であっても、長く演じていれば、人を踏みにじることも苦でなくなる。むしろ愉悦を感じるようになる。悲劇を演出するのが愉しくなるのだ。従って、それが目的であるとも言える。だが、そうして過ごす内に、ふと気付くのだよ。欺瞞だらけの我々の心を、愉悦以上に大きく震わせてくれる光景があることに」
一拍おいて、
「吾輩は永く生きてきた。人の営みを。数々の時代をずっと観てきたのだ。思い返せば、その光景には、幾度となく遭遇してきていた」
遠い目をする。
「それは、飢えから子を救うために自ら死を選んだ母親。それは、弟のために刃の前に身を投げ出した姉。領民のために、自ら死地へと赴いた藩主もいた」
餓者髑髏は身を乗り出し、両手を重ねて強く固めた。
「人を想い、人の為に動く者たち。純粋に美しいと思ったよ。素晴らしいと感じた。吾輩は気付いたよ。これこそが、吾輩が捨ててしまった尊き人の輝きなのだと」
そう告げた時。
――ふっ、と。
宙空に、四つの光景が映し出された。
真刃が目をやる。
それは、黒田信二たち、金堂岳士たちの奮闘する光景だった。
四組中、二組が戦闘に入っている。
特に金堂岳士の組は、三等級に当たってしまったようで苦戦を強いられている。
どの組も、まだ犠牲者はいない。互いを支え合って懸命に戦っていた。
「素晴らしい」
パチパチパチ、と。
餓者髑髏は、彼らに拍手を贈る。
「彼らはこの苦境であっても伴侶を見捨てない。仲間を裏切らない」
そう呟いて、憧憬にも似た眼差しを見せる。
「……お前は何を言いたい？」
真刃は、金堂岳士たちの奮闘を見やりつつ、空も見上げた。
そこには、九つの輝きがある。御影が九体の我霊を倒した証だ。
「戦況は彼らに有利にある。恐らく、彼らの勝利で終わるだろう」
「ふむ。そうだね」
「……お前は」
ますますもって、真刃は眉をひそめる。
「自身の勝利を望んでいないのか？」
「うむ。それ自体は、実はどうでも良いことなのだよ」
餓者髑髏は、苦笑を浮かべた。
「それは目的ではないからね。吾輩の目的は――」
そこで「ほう」と、光景の一つに目をやった。
それは、金堂岳士の組だった。苦戦しているところに新たな我霊が現れたのだ。
真刃は、表情を険しくした。これは非常にまずい事態だった。金堂岳士たちはすでに限界だった。負傷者もいる。ここで新手は耐え切れない。
そう感じた時だった。
突如、新たに現れた長い髪の我霊が、鱗を持つ我霊の首元に噛みついたのだ。
金堂たちも驚いた顔をしている。長い髪の我霊は、金堂たちには見向きもせず、暴れる鱗の我霊に喰らいついている。
我霊同士で共食いはあり得る話だ。
しかし、目の前に人間がいるというのに、見向きもしないとは――。
「――おお、実に素晴らしい！」
その時、餓者髑髏が声を張り上げた。
立ち上がり、興奮した面持ちで盛大な拍手を贈っている。
「………貴様？」
真刃は、訝し気に眉根を寄せた。
「これだ！」
餓者髑髏は、天に向かって叫んだ。
「これこそが、吾輩の見たかったモノなのだよ！ 見たまえ！ 久遠君！」
真刃の名を呼び、長い髪の我霊に手を向けた。
「彼女にはすでに生前の人格も記憶もない！ 思考も明瞭ではないだろう！ しかし、それでも分かるのだよ！ 彼らが死んだ自分の伴侶の仲間なのだと！」
「……なん、だと？」
真刃は、大きく目を見開いた。
そして怒りの表情で、餓者髑髏を睨み据える。
「……貴様……まさか捕えた女たちを……」
「ふふ。まあ、堕としたくて堕とした訳ではないがね」
餓者髑髏は、金堂岳士たちの組に見入りつつ、そう答える。
「死してなお消えない想い。人の想いとは強い。吾輩は――吾輩たちは、自分が捨ててしまったその尊き輝きを見たくて、こうして舞台を創り出すのだ」
両腕を広げて、かつて人間だった男は語る。
「愛。哀。逢。それらは悲劇の中でこそより輝く。星が夜の闇の中で輝くように。化け物を演じ続けてきた吾輩たちは、いつしか、その輝きに魅了されていたのだ」
その時。
元々の地力の差か、長い髪の我霊は、鱗の我霊に首を掴まれ、引き剥がされた。
そして――。
「人の心とは美しい。あえて悲劇の舞台を創り上げて、その輝きを観ること。それこそが、吾輩たちの目的なのだよ」
餓者髑髏がそう呟くと同時に、長い髪の我霊は、口元から無残に引き裂かれた。
長い髪の我霊は、ガクンと膝を突き、そのまま倒れ込んだ。
その姿に、餓者髑髏は静かに一礼をした。
「それが……」
真刃は鋭い眼差しで、餓者髑髏を睨み据えた。
主の怒りに呼応するように、精霊の園も光り輝いていた。
「貴様らの行動理念。在り様ということか」
「その通りだ」
餓者髑髏は、ニカッと笑う。
「ゆえに勝敗自体はどうでも良いのだ。幸せな結末も、不幸な結末も、吾輩にとっては等しく望むモノだからね。苦難を乗り越え、愛する者と再会という結果もまた素晴らしい」
ふふっ、と鼻を鳴らす。
「それに愛する者といえば、君も気になるのは、やはり奥方の方ではないかね？」
言って、指を鳴らした。
途端、五つ目の光景が、夜空に映し出された。
そこには、対峙する二人の女性の姿があった。
久遠桜華と、エリーゼである。
すでに戦闘は始まっているようで、エリーゼは膨大な触舌を解き放っていた。
「こればかりは、吾輩の思惑外の演出だ」
餓者髑髏は苦笑と共に告げる。
「当然ながら、こちらの方の結末は気になるよ。吾輩にとっての不幸な結末など、断じて御免だからね。さて。久遠君」
再び、刃の玉座に腰を降ろして足を組む。
「お互いに、愛する妻に声援でも贈ろうではないか」
そう告げた時だった。
桜華とエリーゼ。二人の戦闘に大きな変化があったのは。
餓者髑髏と真刃はそれを見やり、
「……これは」「なに？」
刃と、龍体の玉座に座る二人の王は、大きく驚くのだった。
