【第12部更新中】骸鬼王と、幸福の花嫁たち

第4部 『追憶の彼方』

第五章 夜明けは遠く②

　――ザンッ！

　黒田信二は、襲い来る屍鬼の首を刎ねた。

　首を失った屍鬼は、その場で倒れ伏す。

　これまでの化け物に比べれば、あっけないぐらいの最期だ。

　しかし、数が圧倒的だ。

　倒しても倒しても、次から次へと襲い掛かってくる。

「――くそッ！」

　信二は駆け出した。

　信二の仲間は、五人だった。

　飛ばされた場所は、やはりどこかの旅館の中。

　そこを屍鬼どもに襲撃され、乱戦を経て街道にまで撤退した。

　だが、その撤退戦で仲間を一人失った。

　一体一体は、確かに弱い。

　だが、それはこれまでの化け物に比べれば、だ。

　いかに優れた武具を持とうとも、数倍にも至る数の差はこれまで以上の危機だった。

「ひ、ひいッ！　助けて！」

　仲間の一人が悲鳴を上げる。

　見れば、刀を屍鬼に掴まれていた。

　信二は駆け寄り、その屍鬼の首を刎ねた。

「大丈夫か！」

「す、すまねえ！　黒田の坊ちゃん！」

　この川沿いの街道にいる屍鬼の数は三十ほど。

　たった五人で迎え撃つには無理がある。

「先生や金堂さんたち！　他の仲間たちと合流するぞ！」

　信二は吠えた。

　しかし、仲間たちは完全に怯えている。動きが鈍い。

　腐敗しているとはいえ、敵が完全に人の姿をしていることも委縮に繋がっていた。

「しっかりするんだ！」

　信二は、さらに吠えた！

「守りたい女(ひと)を思い出せ！　僕たちは死ぬ訳にはいかないんだ！」

　その言葉は、劇的に効いた。

　仲間たちの双眸に、覇気と覚悟が戻る。

　信二たち、五人の男は駆け出した。

　狭い路地を選んで走る。広い場所では数に呑み込まれるからだ。

「みんな！　死ぬな！」

　信二は叫ぶ！

「僕たちは絶対に生き延びるんだ！」

　　　　　　　◆

　一方、その頃。

『……主よ』

　おもむろに、猿忌が表情を険しくした。

『緊急事態だ。わずかに残っている人間が屍鬼の襲撃を受けている』

「――なに！」

　桜華が顔色を変える。

「どこだ！　すぐに案内しろ！」

『確認しただけでも同時に七か所だ。ここから最も近い場所であっても遠い。我らの足でも五分はかかる』

「――くッ！」

　桜華は舌打ちする。

　だが、それでも見捨てる訳にはいかない。

「白冴！　お前も分かるのなら、そこに案内しろ！」　

『承知いたしました。では――』

　桜華の胸元で白冴がそう返そうとした時、

「……猿忌よ」

　真刃が言う。

「その七か所。最も近くにいる従霊二十体に戦闘の許可を与える」

『ッ！　主、それは――』

　猿忌は目を瞠り、白冴も息を呑んだ。

「厳命だ。一人でも多く救え」

　続けて、真刃はそう命じる。

　猿忌は『……御意』と答えて頷いた。

　その直後のことだった。

　――ジャラララララララッ！

　真刃の全身から、実体のない黒い鎖が飛び出し、虚空や床へと繋がる。

　同時に、真刃の全身が鉛のように重くなる。

　これは、真刃の《制約》だった。

　三体以上の従霊を、戦闘に参加させた罰則である。

「久遠ッ！」

　桜華が、彼の肩を手で支えた。

「お前、《制約》が！」

「……そうも言ってはおれまい」

　真刃は、表面上は涼しい顔でそう告げる。

「今は何よりも人命を優先すべき時だ。流石に動けんがな」

《制約》の拘束力は、その反した内容に比例する。

　従霊二十体の参戦。　

　それは、相当に重い拘束だった。

　真刃は自分の腕から伸びる鎖に目をやった。

（全力ならば、この拘束も引きちぎれるかもしれんが……）

　それには、恐らく全従霊の力がいる。

　そして、真刃の全力とは、人命救助に用いるような繊細な力ではなかった。

　いま打てる最善手は、やはりこれぐらいだろう。

「御影。お前も救援に向かえ」

「だ、だが、もし、今のお前が我霊に襲われたら……」

　一瞬、桜華の唇から、女としての言葉が零れた。

　しかし、すぐにかぶりを振る。

　今の言葉は、彼の相棒としても、引導師としても相応しくないモノだ。

「すまない。分かった。自分もすぐに救援に向かう」

　そう言って、桜華は炎刃を顕現させた。

　月明かりの中、炎が円を描く。

　桜華は、窓辺を円形に切り裂いた。

　硝子(ガラス)ごと壁が外に落ちる。

　炎の刃だというのに、その切断面は実に鋭利なモノだった。

「では、自分も行く」

　言って、桜華は窓辺から外へと飛び出した。

「白冴！　自分を案内しろ！」

『承知いたしました。桜(おう)……いえ。御影さま』

　と、白冴も応じる。

　桜華の影は瞬く間に見えなくなった。

　それを見届けてから、

「……さて」

　真刃もまた、窓辺から外へと飛び出す。

　全身の鎖もそれに追従するが、これらの鎖はその場に縛り付けるモノではなく、魂を縛る概念の鎖だ。少しほどは伸びるが、真刃の動きにともなって繋がった虚空ごと移動する。　

　――ズズンッ、と。

　真刃は、庭園に着地した。

　両足が地に深く沈む。真刃の体重からは考えられない重さだ。

　それだけの重圧が、肉体と魂にかかっているのである。

「……これは、あまり晒しておくモノでもないな」

　自分が弱体化しているなど、堂々と晒したところで意味がない。

　真刃は鎖を一瞥すると、鎖に魂力を注いで干渉してみる。

　すると、全身の鎖がすうっと消え始める。　

　存在感が薄れるように試みてみたのだが、上手くいったようだ。

　見た目的には、鎖を完全に消すことが出来た。

　ただ、肉体にかかる重圧は、全く変わらなかったが。

「少々神経を使うが、これぐらいの干渉ならば可能なのだな」

　ポツリと呟く。と、

『……やはり行くのか。主よ』

　真刃の後を追って、顕現し直した猿忌が声を掛けてきた。

　真刃は、淡々とした声で「ああ」と答える。

「この異界。この世界の主(ぬし)を倒さぬ限り解けぬだろう」

　真刃は言う。

「だが、相手は名付き。従霊五将、そして御影でさえ勝機はない」

　ギシリ、と。

　軋むほどに重い腕で拳を固めた。

「勝機があるのは己(オレ)だけだ。ならば、己(オレ)が行くしかあるまい」

『……………』

　猿忌は無言だった。

　しかし、理解もする。

　主人の指摘は、どうしようもなく正しいのだと。

「時間が惜しい。行くぞ」

『……御意』

　猿忌は、そう応える。

　そして、

「猿忌よ」

　従霊の長に、真刃は命じた。

「己(オレ)に爪牙を与えよ」