【第12部まで完結】骸鬼王と、幸福の花嫁たち

第4部 『追憶の彼方』

第二章 陰なる太刀②

　その日の夜。

　かなり遅い時間帯に、刀一郎は帰宅した。

　周辺が林に覆われた大きな屋敷。そこが刀一郎の実家だった。

　ガラガラ、と引き戸を開ける。

　玄関先には丁度使用人がいて「お帰りなさいませ」と頭を下げてきた。

　元々、御影家の屋敷は、帝都の外にある。

　従って、陰太刀の兵舎からもかなり遠く、普段から帰宅は遅い方なのだが、今回の任務について色々と打ち合わせをしていたため、さらに遅くなってしまった。

（だが、方針は決まったな）

　黒い外套と帽子を使用人に預けて、刀一郎は廊下を進む。

　今回の任務は主に二点が重要視されている。

　まずは、黒田信二さまを捜索し、保護すること。

　そして、起こり得る特級案件を処理すること。　

　どちらも、秘密裏に対処して欲しいとのことだった。

　黒田信二さまには、とある名家のご令嬢との婚約の話もあがっているらしく、大きな騒動にはしたくないというのが、依頼主である閣下の希望だからだ。可能ならば、信二さまご自身にも秘密にして動いて欲しいという話だった。　

　正直、面倒だと思ったが、こちらは強制ではないらしい。

　そして、特級案件に関しては、秘密裏の対処は当然だった。

　そもそも、我霊が関わってくる案件は、すべて闇に葬るのが陰太刀の存在意義である。

　いずれにせよ、まずは、件の街に行かねば始まらない。

　結果、久遠真刃と二人で、件の人物が消えた街に出向くことになった。

　出立は明後日の朝。

　明日は、その準備のために休暇を与えられた。

（……特級案件か）

　刀一郎の表情に、微かに緊張が宿る。

　軍務に就いてすでに四年余りだが、初めて関わる案件だった。

　最上位に分類される特級。

　しかし、それらの中にもさらに格の違いがある。　

　特に、明確な差としては、言語を解するかどうかだった。

　言葉を操る特級は、すでに人間としての知能を取り戻しているとも言える。完全に別格扱いの存在である。そして、それらには、引導師たちが組織立って活動をし始めた頃――戦国時代の頃から、名前を付けられる慣例があった。

　例えば、最上位の特級。

　千年の時を経たという、伝承級とも称される千年我霊たち。

　かの七体の邪悪には、悪神・怪異から取った名が付けられているそうだ。

　無論、その他にも恐るべき『名付き』はいる。どれも討伐困難な怪物どもだった。

（そんな化け物と、戦うことになるかも知れないのか）

　流石に緊張を隠せない。と、

　――パァンッ！

　不意に音が響いた。

　刀一郎は隣に目をやる。そこは屋敷内の道場だった。

「…………」

　刀一郎は少し迷いつつも、襖を開けた。

　室内は板張りの道場。

　そこには、道着姿の二人の人物がいた。

　竹刀を携えた七十代の男性に、倒れ伏す十代前半の少年だ。

　少年の傍には、竹刀が放り出されていた。

「……父上」

　刀一郎は、七十代の男性――父・御影刀山(とうざん)に声を掛けた。

　すると、父は振り返り、

「……刀一郎か」

　興味のない眼差しを向けてきた。

　それから、竹刀を手にしたまま刀一郎の隣を通り過ぎ、

「刀至(とうじ)の手当てをしておけ」

　それだけを告げて道場から去っていった。

「…………」

　刀一郎は、無言で廊下の奥へと遠ざかる父の背を見ていた。

　が、すぐに道場の中へと入り、倒れ伏す少年の傍へ駆け寄った。

「……刀至」

　声を掛けるが、十三歳の少年には、父の稽古は過酷すぎたのだろう。完全に気を失っているようで全く返事がない。

「…………」

　刀一郎は、小さく嘆息した。

　そうして十分後。

（…………う）

　温かさを額に感じ、気絶していた少年――刀至は、うっすらと目を開けた。

　ぼんやりとした視界。体中が痛い。　

　けれど、何故か後頭部だけは柔らかいモノに支えられていた。

（俺は……）

　目をゆっくりと瞬かせる。と、

「……目を覚ましたか？　刀至」

　優しい声が耳朶を打った。

　刀至はハッとした。瞬時に意識が覚醒し、目を見開く。　

　自分の目の前には、逆さに覗き込む美しい女性の顔があった。

「あ、兄……？」

　そう呟き、ギョッとする。

　まさか、自分は今――。

「うわッ!?」

　慌てて上半身を跳ね上げて、前へと転がる。

　次いで、自分がいた場所を見やると、やはり軍服姿の女性がいた。

　彼女は、正座をして、そこに座っている。

「あ、兄上……」

　想像通り、自分は彼女に膝枕されていたようだ。

　カアアっと顔が赤くなる。

「気絶後に、急に動いてはいけないぞ」

　刀至の兄――実際は姉だと知っている――は、穏やかに微笑んだ。

　やはり、何度見ても綺麗な人だと思う。

　刀至は、姉の微笑みに胸の奥で早鐘を打ちながら、その場に正座した。

「すみません。醜態を見せてしまいました」

「気にするな」

　刀一郎は、優しい声で言う。

「父上の修練は厳しいからな。自分も昔はよく打ちのめされていたものだ」

「………」

　刀至は、無言で唇を強く噛んだ。

「……？　どうした？　刀至？」

　刀一郎がそう尋ねると、刀至は「申し訳ありません」と頭を下げた。

　それから顔を上げ、

「……姉上」

　あえて、そう呼ぶ。

　刀一郎は、静かな眼差しで弟を見つめた。

「俺が御影の跡継ぎとして不甲斐ないばかりに、未だ姉上は女性に戻れずにいる」

「……刀至。それは……」

「姉上は、『男』として育てられました」

　刀一郎は口を開こうとしたが、刀至の声に遮られる。

「環境は心にも影響します。姉上の心がすでに『男』であるというのならば、そのお姿でもいいと思います。けれど、俺は知っています」

　刀至は、男装であってもなお美しい姉を真っ直ぐ見据えた。

「姉上の心は、間違いなく『女性』であるのだと。だというのに、姉上が未だ女性に戻れないのは、すべて俺の不甲斐なさのせいです」

　刀至の才は、姉には及ばない。

　剣才も劣れば、魂力(オド)の操作においては比較にもならない。

　優れている点といえば、魂力の量だけだ。

　それも平均程度。姉に比べれば、まだ高い程度のモノに過ぎない。

　自分は凡庸だ。

　刀至は、その想いに打ちのめされていた。

　膝の上で手を固く握りしめ、深く俯いてしまう。

「……刀至」

　そんな弟に、刀一郎は髪を揺らしてかぶりを振った。

「それは違う」

　刀一郎は、自分の胸元に片手を当てた。

「確かに、お前の言う通り、自分の心は『女』だ」

「……姉上」

　刀至は、顔を上げた。

「自分がこれまで『男』であり続けたのは、これまでの人生に対する意地のようなモノだ。お前とは何も関係ない。そして……」

　刀一郎は、微かに口元を綻ばせた。

「自分は、いずれ『女』に戻るつもりだ」

「……え？」

　刀至は目を見開いた。　

　刀一郎は、自分の胸元をゆっくりとなぞって呟く。

「ようやく区切り(けじめ)の目途が立ったのだ。恐らく、自分はそう遠くない日に『女』に戻ることになるだろう」

「そ、そうなのですか？　姉上？」

　刀至は目を瞬かせる。刀一郎はふっと笑った。

「まあ、その時は、私はきっと隷者になっているのだろうがな」

　あいつ(・・・)に比べれば、自分の魂力(オド)などないに等しい。

　隷者になるのは、あいつの『女』となる証のつもりだった。　

　あいつに《魂結びの儀》を挑み、敗北する。

　そしてあいつの『女』として、その腕の中に納まる。

　それが、刀一郎の『女』としての望みだった。

（まあ、あいつが、自分を受け入れてくれるのかが不安ではあるが……）

　と、刀一郎が、少し口元をへの字に結ぶ。

「……れ、隷者？　姉上が……？」

　一方、刀至は愕然とした。

　――が、すぐさま立ち上がり、

「そんなことはさせません！　させませんよ！」

　いきなり吠えた。

　今度は、刀一郎の方が「え？」と目を瞬かせた。

「姉上を隷者などにはさせません！　断じてさせませんから！　仮に政略結婚の話があがろうとも、父上が命じようとも、この俺が認めません！」

「い、いや、刀至？」

　唐突に気炎を吐く弟に、刀一郎は困惑した。

「姉上は、俺が守りますから！」

　そう叫んで、刀至は、落としていた自分の竹刀を拾い上げた。

　それから、壁に立てかけていた別の竹刀も手に取り、　

「だから姉上！」

　刀至は、竹刀を姉に突き出した。

「俺に稽古をつけてください！　強くなるために！」

「う、うん」

　刀一郎は、竹刀を両手で受け取った。流石に少し困惑していたが、ブンブンと素振りを始める弟に触発されて、刀一郎はふっと笑った。

「……まあ、いいだろう」

　竹刀を手に立ち上がる。

「だが、自分の稽古は、父上以上に厳しいぞ」

「望むところです！」

　刀至は竹刀を正眼に構えた。

「では、稽古は仕合形式でお願いします！　それと姉上！」

「ん？　何だ？」

　八相の構えを取る刀一郎が小首を傾げた。

「俺が一本でも取ったら、何卒、姉上の着物姿を見せてください！」

「うん。とりあえず、本気で打ち込まれたいようだな。刀至」

　額に青筋を浮かべながら、刀一郎は微笑んだ。

　稽古は、実に白熱したものになった。

「――姉上は俺が守る！」

「うん。お前の気持ちは嬉しいが、少し目が怖いぞ。刀至」

「そして姉上！　是非とも！　是非とも俺に着物姿をお見せください！」

「うん。少し黙ろうか。それと今はまだ兄と呼べ」

　激しく竹刀の打突音が響く。

　いささか以上に弟の愛が重そうだが、何だかんだで仲の良い姉弟だった。

　ただ、この時、二人はまだ知らなかった。

　翌朝。

「刀一郎さま。荷物が届いております」

「なに？　自分にか？」

　刀一郎は、使用人から薄い木箱を受け取った。

　上官である大門丈一郎からの届け物だった。

　木箱には手紙も添えてある。任務に使用せよという指令だった。

　刀一郎は、木箱を開けた。

　そして、

「――ふあっ!?　これはっ!?」

　愕然とする刀一郎。

　弟の切なる願い。

　それが思いがけない早さで叶うことになるなど、知る由もない二人だった。