【第12部まで完結】骸鬼王と、幸福の花嫁たち

第4部 『追憶の彼方』

第一章 炎刃の剣士②

（……本当に不快だな）

　青年は思う。

　軍帽のつばに触れつつ、首長鬼を見やる。

　右腕には着物を羽織っているだけの少女。左手には……人の足。

　恐らくは女性の足だ。

（一人は間に合わなかったか）

　今日の早朝に入った一報。

　昨日から、良家の娘の二人が行方不明という連絡。

　竹林の傍らに無造作に投げ捨てられた自転車から、恐らくはかどわかし(・・・・・)。

　初動では、ただの誘拐事件と認識されていたため、彼らの部隊への連絡が遅かったのが致命的だった。その竹林には、とある我霊が潜んでいる懸念があったのだ。

　急ぎ竹林の捜索に入り、ようやく見つけたと思えばこの惨状だった。

　青年は、首長鬼の腕に捕らわれた少女を見やり、ギリと歯を鳴らした。

　前日から、彼女がどんな目に遭ったのかは想像に難くない。

　――不快だ。

　自分だからこそ(・・・・・・・)思う(・・)。我が事のように不快だった。

　その時、

「た、たす、けて……」

　少女がそう呟いた。

「無論だ」

　青年は一歩踏み出し、腰に掛けた軍刀の柄に手をやった。

　カチャリと抜刀する。

「………え？」

　少女は目を剥いた。

　青年が抜刀した柄には、刀身が無かったのだ。

　だが、すぐに驚くことになる。

　――ゴウッ！

　突如、刀身の無い柄から、紅い炎の刃が噴き出したのである。

　その熱閃を青年は構える。

　女性と見紛うばかりの青年の美貌も合わさって、見惚れるほどの美しさだった。

「すぐに助ける」

　青年は言う。

　対し、首長鬼は唸り声を上げて、両腕の荷物をその場に落とした。

　いきなり落とされ、腰を強く打ち付けた少女だが、理解する。

　この鬼は、両腕が塞がっていては不利だと考えたのだ。

　それだけ、あの炎刃を携える青年が手強いということなのだろう。

　少女の心に、わずかにだが、希望が浮かび上がった。

　しかし、青年の方は不快だった。

（二等級の我霊か……）

　グッ、と熱閃の刃の柄を強く握る。

　現世に未練を残し、死を拒絶した人間の成れの果て。

　それが我(が)霊(れい)だ。

　――自分はまだ死んでいない。

　それを示すため、三大欲求に突き動かされる我霊には等級がある。

　別格の、とある七体を筆頭にした特級。その下に一等級から四等級までがある。

　等級が上がるほどに知能が高くなる我霊だが、二等級は特に情欲が強い。

　それは、知能的に、人と獣の中間にある段階だからとも言われている。

　ただ、ここで重要なのは、二等級の我霊――特に男から堕ちた我霊は、自分と対峙した時、必ず向かってくることだった。奴らは、自分から逃走したことがなかった。

　……その理由は理解していた。

　男の我霊どもの目には、自分は素晴らしい獲物に見えているということだ。

　それこそ腕の中の獲物を、手放してもいいと思うほどに。

（こいつらの嗅覚だけは誤魔化せんか）

　あいつ(・・・)は、未だ気付いてくれもしないのに。

　そんな不満も出てくるが、まずは目の前の敵に集中だ。

　せめて、あの少女だけでも救わなければならない。

「行くぞ！　化け物！」

　青年は駆け出した！

「グオオオオオオオオオオオオオオオオオッ！」

　首長鬼も咆哮を上げて地を蹴った！

　黒い両腕が青年を捕えようと迫るが、青年は身を翻して回避。鬼の懐に入り込むと、無数の光条が煌めいた。

「グオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオッ！」

　首長鬼の巨躯に熱傷が刻まれる。

　だが、それで怯む鬼でもなかった。

　懐にいる青年を両腕で絡め取ろうとする。

　しかし、青年は膝の力を抜き、すっと身を屈めた。鬼の抱擁を避け、重心を前へ。熱閃で鬼の両足を斬り裂いた。

　そのまま前へと進み、首長鬼との間合いを取り直す青年。　

　チイッ、と舌打ちする。

「随分と硬いな」

　熱閃の斬撃は、どれも致命傷には程遠い。

　切断したつもりの両足も、熱傷があるだけで健在だった。

「ならば、これならどうだ」

　青年は、熱閃の柄を握り直した。

　魂力(オド)を極限まで研ぎ澄ます。すると熱閃が変化した。

　――真紅の炎から、白金の光へと。

　青年は、白光と化した刃を、改めて構え直した。

　光を水平に。平突きの構えだ。

　そして――。

「――ふっ！」

　小さな呼気を吐き出すと同時に、再び駆ける！

　首長鬼の腕が襲い掛かるが、それを微かな動きだけでかわして跳躍。

　首長鬼の首へと、白金の光を一閃する！

　肩口から一閃された首は宙に舞った。

　首は人型の我霊にとっては急所だ。ここを切断されて生きている者はいない。

（終わりだな）

　首長鬼の前でくるりと回り、青年は地面に着地した。

　背後で首長鬼の巨躯が倒れ始めるのを感じた、その時だった。

「――軍人さま！」

　首長鬼に囚われていた少女が声を上げた。

　青年が何事かと少女に目をやった瞬間、

「違う！　後ろです！」

　少女が、さらに叫んだ。

　青年はハッとして、前へと跳躍しようとするが、

　――ガッ！

　その前に黒い腕に両手首を掴まれた。

　次いで、万力のような力で抱き寄せられる。

「くあっ！」

　青年は息を吐いた。　

　ギシリと両手首を圧迫されて、手に持っていた柄も離してしまう。

　光の刃は、地に落ちて輝きを失った。

「き、貴様ッ！」

　――ギリギリギリッ……。

　圧迫はなお続く。腕だけではない。両足、胴体もだ。

　苦悶の表情で背後に目をやると、真横に刎ねたはずの鬼の顔があった。

　青年は、歯を軋ませる。

　青年が刎ねたのは、本当に『首』だけだったのだ。

　首を刎ねる瞬間、鬼は、頭部だけを胸部へと移動させたのである。

　そうして今、青年を捕えるのは二本の腕だけではない。全身から無数の触手が生えている。それらが青年の全身に絡みついて拘束していた。　

　人型であることに油断していた。

　この我霊の本来の姿は変幻自在の形無し。無形(むぎょう)だったのである。

「くそッ！」

　全身に力を込めて、青年は脱出を試みるが、筋力の差は歴然だった。

　拘束は全く揺るがない。それどころか、より強く束縛される。

「く、あ……ッ」

　激痛で青年は顔を歪めた。

　そんな青年の頬を、鬼は長い舌でベロリと舐める。

　長く赤い舌は這いずり、青年の首筋まで舐めた。

　青年の背筋に怖気が奔る。一方、鬼は何かを確信したようにニタリと嗤った。

　触手の一本が、うぞうぞと動き出す。

　それは青年の足を這い上がり、上着の裾の隙間から中へと入り込もうとする。　

　青年は青ざめた。

　自分の秘密。それをこの鬼は暴露する気なのだ。

「や、やめろッ！」

　思わず、青年が叫んだ時だった。

「軍人さま！　………え？」

　青年同様に青ざめていた少女が、唖然とした声を零した。

　呆然とした眼差しで青年を――いや、鬼の背後に目を奪われていた。

　青年も気付く。

　自分と鬼の背後。そこから巨大な影が伸びていることに。

「ぐるうッ!?」

　異常を感じたのは、鬼も同様だった。

　胸部にあった顔を瞬時に移動。背中へと浮かび上がらせる。

　そして――。

「があッ!?」

　愕然として、双眸を瞠った。　

　そこには、鬼よりも巨大な熊が立っていたのだ。

　それもただの巨熊ではない。巨岩で形作られた熊だった。

　全身のところどころから炎を噴く巨岩の熊は、ゆっくりと爪を掲げた。

　そうして一撃。

　圧倒的な破壊力は鬼の体を圧し潰し、さらには衝撃で大地を陥没させた。

　青年は、噴き上がる衝撃で前へと放り出された。

　突風で軍帽がはね跳ぶ。着地に備えなければと思っていても、衝撃に脳が揺さぶられ、上下の感覚さえも掴めなかった。

（――くッ！）

　せめて落下の衝撃に耐えるために歯を食い縛る。と、

　――ドン、と。

　唐突に、正面から受け止められた。

　首が大きく揺れるが、それも大きな手で支えられる。

　青年の腰は、力強い腕でしっかりと掴まれて、抱き寄せられていた。

（……え？）

　困惑して目を瞬かせる青年。

　すると、

「……厄日だ」

　耳元であいつ(・・・)の声が聞こえた。

　声はさらに続く。

「何が悲しくて、男なんぞを抱き止めねばならんのだ」

　青年はハッとして顔を上げた。そこには――。

「く、久遠……？」

　青年と同じ黒い軍服と軍帽。外套を纏った男がいた。

　よく知る。とてもよく知る人物だ。

　自分は、その人物の腕の中に納まっていた。

　思わぬ事態に、青年はパクパクと口を動かした。

　そして、

「まったくもって厄日だ」

　同僚たるその人物――久遠真刃は、実にうんざりした様子の声でこう告げた。

「これは貸し一つだぞ。御影」

　――と。