生と罪

依頼達成

　ブラットスパイダーは、獲物を追いかけて捕まえる特性から、主に隠れる場所の多い森にいることが多い。

　今回もその例にもれず、ムッチャ村周辺の森にブラットスパイダーが住み着いていた。

　白夜は、ブラットスパイダーから抜け落ちた毛を頼りに、居場所を探していた。

「落ちている毛の量が多い。この近くだな」

　地面に落ちていた毛を掴んで確認し終え、立ち上がり動こうとしたその時、白夜は後ろから殺気を感じた。

「ギュエェ！！」

　白夜が咄嗟に横に大きく飛びのくと、もともと白夜のいた場所を、凄まじいスピードで何かが通過した。

「まさか後ろとは。流石は森のハンターだな」

　白夜は腰からグラディウスを引き抜き、こちらに振り向いたブラットスパイダーと対峙した。

　ブラットスパイダーは白夜を威嚇するように、「ギュエェ……」と前の二本足を上げた。

　側から見れば、大きさ的な問題で、白夜がブラットスパイダーに襲われているように見える。だが、お互いに殺気を漂わせているこの二人の感覚は、見た目とはまったく逆だった。

（ブラットスパイダーが怯えている……？）

　ブラットスパイダーは死角からの攻撃を主とするハンター。しかし、このブラットスパイダーは白夜の前に出て、威嚇行動を取ったのだ。まるで、自分の方が強いのだということを強調するように。

　それは、恐怖を感じているブラットスパイダーでなければ起こさない行動だった。かと言って、それが白夜によって起こされている現象なのかというと、そうとも言えない。

　確かに白夜は、この三ヶ月で力を身につけ、殺気も一層強くなっている。だが、それでも人間の出す殺気だ。肉食のモンスターに、大きな影響を与えるはずがない。

　それなのにも関わらず、ブラットスパイダーは恐怖に怯えている。

（この森には、こいつよりも強いモンスターがいるのか……？）

　白夜の頭に、一瞬だけその考えがよぎったが、すぐに切り替え、目の前の獲物に集中した。

　たとえ、ブラットスパイダーより強いモンスターがいたとしても、白夜がブラットスパイダーを倒さなければいけないことに変わりはないのだ。

　両者はしばらく睨み合っていたが、我慢できなくなったのはブラットスパイダーの方だった。

　威嚇をやめ、姿勢を低くし、ブラットスパイダーは白夜に向かって突っ込んだ。

　白夜はそれをひらりと一回転して躱し、ブラットスパイダーの左側の脚を斬りつけた。

　その一撃だけで、ブラットスパイダーの脚は綺麗に真っ二つにされ、地面を引きずるようにして体勢を崩した。

　そうなってしまえば、もう白夜のターンである。

　白夜はブラットスパイダーの上に飛び乗り、頭の部分を真上から串刺しにした。

「ギュ、エェェ……」

　ブラットスパイダーは、次第に力が抜けたように地面に伏せ、白夜の勝利が確定した。

　白夜は討伐証明部位である、ブラットスパイダーの牙と爪を剥ぎ取り、ポーチに入れると、その場を後にした。

　✽✽✽✽✽✽✽✽✽✽

「「「「「お、おぉ……」」」」」

　これは、白夜の戦利品を見たドワーフ達の反応である。

　白夜は、ブラットスパイダー戦をほんの数時間で終わらせて帰って来た。これにはドワーフもびっくりだったのだ。

　なにせ、ブラットスパイダーのせいで村が滅ぶ可能性さえあったのだ。それを、一日もかけずにあっさりと解決させてしまうとは、誰も予想だにしていなかったのである。

「依頼は達成した。達成書とアフェモラマンティスの羽を使った剣、作ってもらうぞ」

「むぅ…… 約束は約束じゃ、しっかり守ろう。ほれ、ガルト、さっさと作ってやれ」

「わ、わかりました……」

　村長に言われて前に出てきたのは、気弱そうなドワーフの青年であった。

「それじゃあ、えっと、付いてきてください」

「わかった」

　白夜がガルトに連れられて来た場所は、ガルトの家の隣に付いている工房だった。

「へぇ、なかなか立派な所だな」

「あ、ありがとうございます。父が遺してくれた形見のようなものです」

　ガルトは工房を見上げ、少し遠い目をしてしまった。

　だが、白夜はそんなことは気にせずに、すぐに次の質問を飛ばした。

「それにしても、本当にお前がこの村一の職人なんだろうな？」

「そ、それはもちろんですよ！ この村で一番上手く武器を作れるのは、この僕です！」

「それならいいが……」

　日本人の白夜からすると、職人というのは、何年も掛けて培う技術がある者のことを指す。それに対して、このガルトという青年は若すぎるのだ。

　もしかするとドワーフの嫌がらせかも……？ と思う程度には、白夜はドワーフ達を信用していなかった。

「それじゃあ、素材を見せてください」

「これだ」

　白夜はポーチから、小さく折りたたまれたアフェモラマンティスの羽を差し出した。

「ちょうど一枚分ですか。ギリギリ片手剣にしか出来ませんね」

　ガルトは羽を受け取り、じっくりと吟味するように見ると、すぐに作れる剣の種類を言葉にした。

　白夜は、ガルトが職人である事を今の行動で理解し、ガルトの鍛治の腕は疑わないことに決めた。

「片手剣で構わない。俺はそれしか使えないからな」

「わかりました。作成期間はだいたい一週間くらいです。それまでは、僕の家に泊まっていってください」

「いいのか？」

「ええ、僕は一人暮らしですから。あなたを嫌がる人はいませんよ」

　いい笑顔でそう言われては、白夜も断ることは出来ない。

「それじゃあ、よろしく頼む」

　白夜が軽く頭を下げると、ガルトはクスクスと笑いだした。

「なんだ？」

「いえ、なんというか、全然笑わないんですね？」

「そこは、あまり気にするな。それより、お前もドワーフのくせに、人間が嫌いじゃないのか？」

「え？ ああ、まあ、僕はどうでもいいって思ってます。人間とかドワーフとか、別に関係なく、平等に接していきますよ」

「お前みたいなのがドワーフにもう少しいれば、俺も多少は楽なんだがな」

　疲れたような声で、白夜はぼやいた。

「まあ、それはどうしようもないですね〜」

　ガルトはそれを見て苦笑すると、白夜を家の中に案内した。

　モンスターを倒し終えて、今日はもう寝るだけになった白夜は、ドワーフの面倒さについて考え始めたのだった。