番外編 エミリー――私の幸せは、あなたと出会ってから――傷だらけの狐獣と『赤い瞳の読み手』 ～傷ついたふたりが幸せになるまで～

私、エミリー・エリアスは、物心ついた頃からある真実を理解していた。それは、私は完璧でなければならない、ということだ。

私の瞳は純粋なエリアス・ブルーだ。

由緒ある召喚士一族において、これは最も純粋な血統の証である。

母はいつも、まるで宝物を抱えるかのように私の頬をそっと包み込み、ほとんど執着に近いほどに感嘆した。

「ほら、私の小さな天使、これこそが私たちの家系にふさわしい色よ」

その青は、深海のように、冷たい宝石のように、そして……目に見えない檻のようでもあった。

私が4歳になるまで。

ある偶然の午後、私はメイドの鏡の中に、いつもとは違う自分を見つけた。

不安定な魔法を使って、私は自分の瞳を赤く変えた。

燃え盛る炎のようであり、晩秋の夕焼けのようであり、そして……口にしてはならない異母姉、エマそのものだった。

その色は衝撃的であり、そして極めて美しかった。

私は興奮して母のもとへ駆け寄り、称賛を期待した。しかし私の目に映ったのは、恐怖と嫌悪で歪んだ顔だった。

「エミリー！　何をしているの！？」

母の鋭い爪が、私の肩に食い込みそうになった。

「醜いわ！　すぐに元に戻しなさい！　魔物みたいだわ！　赤なんて大嫌い！　二度とそんな色にしてはダメよ！」

優雅な母がこれほどまでに取り乱すのを見たのは、それが初めてだった。

それ以来、家族の間では「赤い瞳は災いを招く」というようなさまざまなささやきが広まり始めた。

そして私は母によって目に見えない糸で、さらに強く彼女のそばに縛り付けられた。

あの瞬間、私がとても美しいと感じたあの赤色は、私の心の奥底で、触れてはならないが、消え去ることを拒む禁忌となった。

あんなに綺麗なのに、どうして？

＊＊＊

「エマは……彼女の赤い瞳は不吉だ」

「彼女はあなたのすべてを奪い取るわ、エミリー」

「あなたは私の娘。彼女よりも強く、優れていなければならない。あなたこそがエリアス家の真の誇りであることを証明しなさい」

母の言葉は、彫刻刀のように私の認識を何度も何度も刻み込んでいった。

＊＊＊

7歳の召喚式。

私は迷うことなく、狼の群れの中で最もたくましく最も美しい灰色の狼、ダニエルを選んだ。

これこそが私の身分にふさわしいパートナーだ。

そして、エマが瀕死の汚れた白い狼の方へと歩み寄るのを見たとき、私の心に湧き上がったのは同情ではなく、優越感と理由のない苛立ちが混ざり合った感情だった。

ほら、母の言う通りだ。

赤い瞳の彼女は、あのような役立たずとしか釣り合わない。

＊＊＊

学園では私は皆から崇められ、月のように扱われている。

だからトーマスたちがエマを「赤い瞳の読心者」と嘲笑しても、私は決して止めようとはしない。

むしろ、彼らが私の方を見る時には、黙認するような優雅な微笑みを浮かべるのだ。

だって、それが私の地位を確固たるものにし、私こそが彼らと「同類」であることを証明してくれると分かっていたから。

ごく稀な深夜、私はあの息をのむような赤色を思い出すこともある。

しかしその直後に、母の「魔物！」という叫び声が響く。

私は激しく首を振り、その秘めた憧れを徹底的に打ち砕く。

私は青だ。

高貴な青。

赤は堕落であり、不運であり、唾棄すべき存在なのだ。

＊＊＊

私は願い通り、母が期待する通りの姿、活発で、明るく、人当たり良く生きてきた。

しかし、それが母やこの世界が描くイメージに合わせた精巧な仮面に過ぎないことは、私だけが知っている。

私はダニエルに優しく接した。

彼はたくましく、ハンサムで、私の身分を完璧に引き立ててくれるから。

だが、私は彼を心から対等なパートナーだと思ったことは一度もない。

彼はただ私の最も貴重な所有物に過ぎず、当然のように私のあらゆる要求を満たすべき存在だった。

だから彼が任務で遅れて帰宅し、私が一人で舞踏会に出席せざるを得なくなった時、私は躊躇なく彼をドアの外に締め出し、一晩中冷たい風にさらさせた。

これは彼にふさわしい罰だ。

私を最優先にしなかったことへの罰だ。

＊＊＊

ルーカスについては……あの愚かで、私への執着が抜けきらない白い狼。

彼が私を見る目は、私の後を追い回す男たちと何ら変わらない。それどころかもっと露骨で、もっと卑屈だ。

彼は私がエマから「勝ち取った」戦利品であり、私の魅力の証だ。

エマの召喚獣が「光」（私）を選び、「影」（エマ）を見捨てたことは、私の虚栄心を大いに満たしてくれた。

彼がエマに見捨てられ、契約が解除された状態で私のところへやって来た時、私はただ軽蔑の笑みを浮かべただけだった。

「おや？　どうして私に受け入れると思ったの？　お姉さんが要らないゴミなのに」

彼の目が一瞬で崩れ落ちるのを目の当たりにし、私は病的な快感を覚えた。

私は母に対しても、同じように振る舞うようになった。

母が時代遅れの礼儀作法を延々と説き、私の新しいスカートに口出しをしてくるたびに、私は苛立ちを隠さず遮った。

「お母さん、その考えはもう時代遅れよ」

彼女の困惑し、傷ついた表情を見て、私はすべてを掌握しているかのような権力感さえ感じた。

私は母の歩んできた道を完璧に再現しているだけだ。

＊＊＊

母の葬儀で、父は一夜にして老け込んだように見えた。

彼が本当に悲しんでいるのかどうか推測したくはなかった。

黒服に身を包んだ父は、悲しげな眼差しで、冷静すぎて冷酷とさえ言える私を見つめながら言った。「エミリー……君は…… ますますお母さんに似てきたな」

「そうでなければどうするの？」

私は存在しない涙を優雅に拭いながら、問い返した。

「父さんは、私があの赤い瞳のエマのような人間であってほしいの？」

父は言葉を失った。

＊＊＊

エマが戻ってきたことは知っていた。彼女は私をまともに見ようとしなかった。

それでも、私は彼女の赤い瞳が、美しい光を放っているのを見てしまった。

その瞬間、私の心の中にあった「赤」に関する昔の記憶が、「嫉妬」という名の、より強烈な毒の炎によって完全に焼き尽くされた。

なぜ？

なぜ私がずっと見下し踏みつけてきたこの姉が、すべてから抜け出し、自分だけの幸せと自由を見つけられたというの？

それなのに、私はずっと「勝者」だったはずなのに、この華麗な青い檻に閉じ込められているような気がするの？

いいえ、私は間違っていない。

私は母が敷いてくれた道を完璧に辿っている。それどころか、母の期待以上に遠くまで進んでいる。

私が選んだ道こそが、正しく、安全な道なのだ。

母が私のために築いたこの世界は、冷たくても堅固だ。

私はこの世界が好きなはずだ。

エマの幸せを認めることは私の過去を否定し、母が私に植え付けたすべての「真理」を否定することに等しい。

たとえ、母が築き、私が補強したこの檻の中で、高貴な囚人として一生を過ごすことになっても、私は決して自分の失敗を認めない。

私はスカートの裾を整え、頭を高く掲げ、供えられていた白い花をすべて赤いバラに替え、完璧な笑顔を見せた。

もしこれが悪夢なら？

それなら、私は決して目を覚まさない。