第二十二話
「ふー……やーっと終わったぁ……もう疲れましたぁ……」
朝を迎えたばかりの美しいレジェールの空。
日をまたぐ遠方への輸送依頼を終えたリゼットは、その疲れた体で自宅であるレジェール王城に……ではなく、浮遊大陸の外れにあるルカの家を目指してふらふらと飛んでいた。
「でもでもっ！ こんな大変で疲れた時こそ、私にはルカの笑顔が必要なんです！ むふふ……こんなに疲れてるんですから、少しくらいルカに寄りかかったりしても変じゃないですよね？ うひゃー！ 考えただけで元気が出てきましたっ！」
レジェールのトップエースらしからぬ軟弱な軌道で朝焼けの中を飛び、やがてレディスカーレットは草原の上に建つルカの家へと降下。
リゼットも喜び勇んでコックピットから飛び出すが、あまりにも疲れ果てた彼女は気付いていなかった。
彼女よりも先に、家の横に二機のフェザーシップが停まっていることに――。
「おっはよーございまーす！ いやー、昨日の依頼は本当に散々で……すっごく疲れちゃいました！ 頑張った私を慰めてくださーいっ！」
「ルカー、悪いけどちょっとそれ取ってもらえる？」
「いいぞ！！」
「ありがと。お願いしちゃってごめんね」
「見て下さいルカさん！ 昨日ギルドでおいしいオレンジをもらったので、ルカさんにもと思って！」
「おお！ これはうまそうだ。ありがとう！」
「わーい！ ボクもそれ食べたーい！ がぶー！」
「な、なんですかこれ……っ？ どうしてこんなことになってるんですか！？」
そこは、いつもと変わらないルカの家のはず。
しかしそこに喜び勇んで飛び込んだリゼットが見たのは、すでに我が物顔でくつろぐココノと、かご一杯のオレンジを抱えてルカにべたべたのフェリックス。
そして開いた窓から頭だけをつっこみ、ルカの腕ごとオレンジにむしゃぶりつく、ヨダレまみれのアズレルの姿だった。
「嘘ですよね……？ 私とルカの二人っきり幸せ空間が……！ ほんのちょっと遅くなっただけなのにっ！」
「あ、リゼットも来たのね。昨日の依頼ってあれでしょ？ 見るからにキツそうで〝誰も受けてなかった赤〟よね？ あれ私もスルーしたから……」
「えへへ……初めてリゼットさんより先にルカさんにご挨拶できましたっ！ なんだか、ちょっと優越感ですっ」
「おはようだなリゼット！ たしかに今日は朝から賑やかでいいな！ ところで……アズレルはそろそろ俺の腕を離してほしいのだが！？」
「うまうまー！ オレンジってー、朝に食べるとおいしいよねー！」
「ぐぎぎぎ……ッ！ る、ルカとの朝は……私の一番の楽しみなんですから……！ なのでココノもフェリックスさんもちょっと……とにかくそこどいてくださーい！ あとアズレルさんは、ルカじゃなくてこっちのお肉食べててください！！」
――――――
――――
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「すみませんでした……」
「そりゃあ、ルカのことをみんなに知って欲しいって言ったのは私ですよ！？ でも、それとこれとはさっぱりはっきり話が別ですっ！ 仕事帰りで疲れた私には〝ルカ成分〟が必要だってこと、ちゃんとわかってるんですか！？」
「全然わかってなかった……！ リゼットにとって、それほど大事なことに気付けなくてすまなかった……！ だがところでその……ルカ成分とはなんなのだ？」
「ご、ごめんなさいリゼット……！ でも言っておくけど、私は別に……こいつにはそういうのじゃないから！ そこは安心してっ！！」
「えーっと、僕はただルカさんと一緒にいたいなーって……」
「そっかそっかー！ キミも大変だねー！ まあ、ボクはいつでもルカと一緒だからぜんぜんへーきなんだけどさー！ 気持ちはわかるよー？ うんうんー！」
朝の騒動を一区切りし、全員がルカお手製の冷製ポテトスープと黒パン。
そしてチーズとベーコンという簡素な朝食を食べ終えた後。
今にもギャン泣きしそうなリゼットに、ココノは全力で土下座平謝りし、フェリックスはしれっと反省もせずに重い発言を、そしてアズレルは普通に勝ち誇っていた。
「本当にすまなかった！ まさかリゼットが、俺の家でそんなにくつろいでいてくれたとは知らず……！」
「家はどうでもいいんですよ家はっ！ とにかく、ルカはこの調子で早く一人前の竜騎士になってください……！ 私……もうずっと待ってるんですからっ！」
「リゼット……っ！ ごめんなさい……！」
「一人前の竜騎士？ それに待ってるって、どういう……」
激情で思わず溢れたリゼットの言葉。
それを誠心誠意の正座姿勢で聞いていたココノは、思わず首を傾げる。だが、その時――。
「邪魔するぞー……ってなんだぁ！？ 外に三機も停まってるから何事かと思ったが……姫様はともかく、なんでフェリックスとココノまでルカの家にたまってんだよ！？」
「ユウキさん！？ なぜユウキさんまでここに！？」
「な、なんですか？ 私がルカの家にいたら悪いんですか？」
「ユウキさん！ おはようございまーす！」
そこにダメ押しとばかりに現れたのは、現在ギルドに所属する飛行士の中で、リゼットと共にトップレートを争うエース――ユウキ・センディット。
あのココノですら、年長かつ優れた飛行士であるユウキには敬語で話すほどだ。
やってきたユウキは想像以上に人口密度の高い室内に驚きつつも、すぐに気を取り直して一番奥にいるルカへと目線を向けた。
「ああ？ 俺がルカの家に飛んでくる理由なんて一つしかねーよ。仕事だぞ、ルカ。我らがギルドマスター様から、直接お前に助っ人の依頼だそうだ」
「ギルドマスター……先生が俺に？」
「それとココノ、フェリックス……当然姫様もだな。俺達ギルドの飛行士にも、明日にはルカと同じ件で招集がかかるはずだ。もし他の依頼があるなら、さっさと片付けておくんだな」
「私達にも？ えーっと……先に聞いていいかわからないんですけど、その依頼ってどんな内容なんです？」
「四日後、連合の水輸送艦隊がレジェールの領空を通過するらしくてな。今回の仕事は、その艦隊を空賊や暴獣から護衛することだ。だが……」
だがユウキはそこで表情を曇らせ、言葉を区切る。
「ユウキさんがそんな顔するなんて……もしかして、なにか問題でもあるの？」
「いや……ちょいと面倒なことに、ここ最近連合の水輸送艦隊が結構な割合で空賊に潰されててな」
ユウキらしからぬ煮え切らない言い方に、ココノは思わず口を挟む。
そしてココノの隣に座っていたリゼットも、ユウキの答えに疑問を口にした。
「やられてるって……連合の水輸送艦隊っていったら、そこらの軍隊よりずっと強いはずですよね？ そんなのに勝てる空賊なんているんですか？」
「それがいるんだよ。やったのは〝クリムゾンフリート〟……連合だけを狙う全空最強最悪の空賊共が、また動き始めてるのさ」
Sixth flight
――
深紅の賊軍
