春になると

ぼっちは、たまに誰かを助けることはある③

「あなたは少し残ってくれない？」

　予想してはいたが、女店員は俺に声を掛けてきた。

「わかった」

　そう返事だけをして、心配そうにこちらを見てくる地味子に対して、大丈夫だという事だけを伝えて、外で待っておいてもらうことにする。

　女店員は椅子に座り直すと、俺に向き合い話し始める。

「それで弟くんよ。どういうつもり？」

「姉さん、説明が必要か？」

　地味子の前で他人の振りをしたから、変な呼び方をされる。少し怒ってるかもな。

「当たり前でしょう」

　姉さんは呆れたようにそう返す。

「経緯はアイツの話から大体わかるだろ？」

「事前連絡も、理由も説明しないで、私があの子を警察にでも突き出していたらどうしてたの？」

「そんなことしないだろ」

　家族だからわかる。あの性格の奴を追い詰めるような事はしない。

「あの子の事を私が知らないかもしれないし、商売の事なんて知らないでしょうに…」

「その時は……貸し大きなの一つあっただろ？」

「あんた…あの子の為にそこまでするの？」

　姉さんは苦虫を噛み潰したような顔をする。あの時の事は思い出したくもないことだから、仕方ないだろう。

「別に…気まぐれだ。それに結果的には殆どアイツが自分で解決したようなもんだろ」

「ほんと捻くれてるわね」

「…何がだよ」

「人って、ほんの些細な事で歩む人生が変わることがあるのよ」

「それには同意するが、俺は誰かの人生の左右を自分の善意ではしない。助けたように見えても、俺のエゴの方が強い」

「あんたの？　何それ？」

「一応は身内だからな。詫びは入れさせたかった。」

　本当は、あのケバケバ三人組も引きずってでも来たかったが、余計面倒なことになりそうなので今回は見送りにした。それにこの店を選んだのは地味子だったしな。

「ほほう。そうか。そうか。私のためか」

　そう言って姉さんは、ニヤニヤしながら俺の頭をグリグリと撫でた。

「やめてくれ」

「ありがとね。ただ、アンタに心配されるように弱くはないわ」

「わかってる」

　俺以上に強いのは知っている。

　ただ、本屋には万引で倒産するという事もあると聞く。

「ただ、少しでもあの子の力になりたいと思った気持ちはあったんでしょ？」

「どうだろうな？」

「それが捻くれてるっていってんの」

　確かに助けたいような気持ちもあったが、俺は過去の自分が同じような立場の時に、助けられなかった事に対しての怒りがあるような気もする。

「まぁ、いいわ。それじゃ母さんに宜しく言っといて」

「あいよ…。あっ、あと、来地さんの事を入学前から知っていたのか？」

「…なんで？」

「名前を聞いたときに、驚いていただろ？　知り合いだったのかと思ったんだがな」

「うん。まぁ、昔の知り合いがね…。また、追々話すわ」

「わかった。それじゃ、またな」何かを隠したのはわかったが、それは聞かないで置いてほしい事だと判断する。だから、わかった旨だけを言い残して店を出る。

　心配していたのだろう。店を出た瞬間に地味子が駆け寄ってきた。

「だ、大丈夫だった？」

「ああ、そうか……黙っててすまなかった。さっきの店員、俺の姉さんなんだよ。んで、ここは姉さんの店」誤魔化してもしかたないので、ここは素直に話しておくことにする。

「えっ、えっ？」少し混乱させたようだ。

「別に意地悪するつもりはなかったんだがな。俺がいるから許されるとは思ってほしくなかった」

「……ううん。そうだったんだ。お姉さんだったんだ。ごめんなさい」

「俺に謝罪はいらないって」

「でも、お姉さんに迷惑かけちゃったし…」

「姉さんが許したんだ。それでいい。それに、姉さんは来地さんの事を気に入っているみたいだから、また、この店に来てくれれば、それもチャラになるだろうさ」

「そうする。ううん、絶対そうしたい。」

「そうしてくれ。じゃあな。」

　帰ろうと、踵を返そうとすると学生鞄の端を掴まれる感覚があった。

「でも、お礼は言わせてほしい。…ありがとう。今日一緒に来てくれて、本当に、本当によかった」

　鞄を持つ手が少し震えてのがわかった。

「気にしなくていい。」

「でも、助かったのは本当だから……、」

「それじゃ、他に誰か困っている奴がいたら助けてやってくれ。じゃあな」

　まだ、何か言いたげな地味子に、それだけ伝えて帰路に着く、柄にもない事をしたので疲れた。