第十一回 書き出し祭り 第二会場

彼女を守るためならば、敵にも男の娘にもなってやる！

「――そろそろ限界か」

　土煙の上がる中、黒基調の服を纏った美少女がそう呟く。姿は中学生ほどにしか見えないというのに、その声は酷く落ち着いた色を持ち、相対していた白き少女の耳へと届いた。

　しかし少女は表情ひとつ変えること無く「今度こそ逃がさない」と、より勢いを増し、黒き少女へと飛び掛かった。

　だが――

「さらばだ、魔法少女よ！」とその声を残し、瞬く間に黒き少女の姿は消えてしまうのだった。

　◇◇◇

先ほどの戦いから数分後。戦場となった広場から少し離れた建物の地下では、「あー、なんとかなったか」と、だらりと椅子に座る少年――京弥(きょうや)の姿があった。

　齢十七。痩身黒髪で、その身には近くにある公立高校の制服を纏っていた。

　そして、何を隠そう。この少年こそが、先ほどの黒き少女の正体であり、相対していた白き少女は……彼の幼馴染にして、将来を誓い合った恋人でもあった。

「今回もなんとか上手いことやれたな。戦いでは鈴(りん)に勝ちを譲りつつ、こっちはこっちで目的を果たしたわけだし。そもそも、鈴が魔法少女の仕事さえ始めなきゃ、俺がこんな苦労しなくて済んだんだが」

　しかし、それを相手に伝えるわけにもいかない。なぜなら今、自分は敵であり、伝えることが危険になる可能性もあるからだ。

（あと、あれが自分だって伝えるのも……。それに、実はあの姿でも少年というのが余計背徳的というかなんというか）

「ま、とりあえず今日の所は俺の完全勝利だな。俺を退かせてるからあっちの給料も出るだろうし、俺は俺でボーナスたんまりだ」

　そう言って笑い、京弥は椅子から立ち上がると、アルバイト先である悪の秘密結社本部から、自宅へと向かうのだった。

　◇◇

　二人がこんな歪な関係になってしまったのは、京弥が面接に行った先――葉隠精肉店が、悪の秘密結社本部だったことから始まっている。勿論そこが悪の秘密結社本部だとは知らずに面接に赴いたのだが、悪人達にはそんなことは関係無く……気付けば彼は、改造されるか、仲間になるかの二択を突きつけられていた。

「どうする少年。仲間になるか、それとも彼のように滑らかな甲殻類的フォルムになるか」

「――！」

　ベッドに拘束され動けない京弥に対し、怪しげな科学者はそう言い放ち、彼の横で怪人は両手の鋏を打ち鳴らした。

　逃げられない。そう思い至らせるには完璧すぎる状況だった。

　動かない手足、怪しげな科学者、そして自らよりも圧倒的に力のありそうな怪人。

（どうしようもない、というのはまさに今の状況なんだろう。仕方ない――）

「質問がある。仲間になると言えば、改造からは逃れられるのか？」

「ほう。この状況で取り乱さず的確な問いを投げるとは……少年、中々に見所があるではないか。君のような人材なら改造はせず、道具を持たせる方が有用だろう」

「――！？」

　科学者の言葉に驚いたようなリアクションを返す蟹怪人。その反応に京弥は少し同情しつつも、気を取り直すように息を吸った。

（ひとまず仲間になったフリをして、隙を見て逃げ出せば問題ないはず。葉隠精肉店は近くて安くて美味い肉を売ってるんだが……仕方ない）

「わかった。仲間になる。だからこの拘束を外してくれ」

　京弥の言葉に科学者はニンマリと笑みを見せ、四肢を拘束していた器具を外す。

　そして、京弥に小さな鍵を渡し、「これが君専用の道具だ」と呟いた。

　その後、悪の秘密結社のボスへと面会させられ……アルバイト名目だったこともあってか、給料の話をしたりもしつつ、京弥が帰ろうと本部の外へと出た時には、すでに夜八時を回っていた。

　そして帰路についた京弥は見てしまったのだ。

　――彼の幼馴染にして恋人の鈴が、白い服を着て戦っている姿を。

　◇◇◇

「はい、京君」

「いつもありがとな」

　表情ひとつ変えることなく「いえいえ」と返し、鈴はお茶を用意すると、京弥の前に置く。

　今は昼休み。京弥と鈴はいつものように、学校の屋上で鈴が作ってきたお弁当を食べていた。

「美味い」

「ん、そう言ってくれると嬉しい」

「でも、大変じゃないか？　仕事もあるんだしさ」

　京弥の言葉に「んー」と無表情のまま悩む仕草を見せた鈴は「最近はそうでもないかな」と口を開いた。

「最初の頃は大変だったかも」

「あー、慣れてきたってことなんだろうな」

（もう、両手以上の数戦ってるからな）

「特に道具の扱い方に慣れてきたのが大きいかも。最初は壊しちゃいそうで怖かったから」

（前は魔力の使い方が滅茶苦茶で、街を破壊してたのはむしろ鈴の方だったしな……）

「ちょっとずつ力が付いてきた感じ」

（鈴の場合、魔力＝筋力だから戦い方がアマゾネスだしな……。無表情で殴ってくるから、みんなボスよりも怖いって）

「……そうか。でも大変だろ？」

「大変だけど……二人の将来のためだから。頑張れるよ」

「鈴……」

　顔に感情を滲ませることなく鈴が言った言葉に、京弥は嬉しさと申し訳なさの両方を滲ませつつ「一緒に頑張ろうな」と、お弁当の中身をかき込んだ。

　そう、そもそも二人がアルバイトをする事になった原因は、京弥の家庭環境にある。

　京弥の弟が生まれてから、すぐに父を亡くした京弥家の家計は、母が仕事をすることでなんとか持ちこたえているものの、京弥のこれからのことを考えると金銭面に不安があった。

　しかし、京弥も高校二年生。進路を決めなくてはならない時期に差し掛かりつつある。

　京弥の希望は県外大学への進学だが、それには入学金や授業料など、多額のお金が必要になってしまうことは明白。

　ゆえに、一度は就職へと道を変更しようとしたのだが、京弥の母はそれを良しとせず、あろうことか「この程度で将来を変えるなら、アンタにこの家の敷居はまたがせない」とまで言い放ったのだ。

　それならば少しでも負担を軽くしようと、働くことを決めた京弥だったが、これに恋人であり、同じ大学を希望していた鈴が協力してくれるという話に。

　そう、家族公認となっていた二人は、将来の負担を減らすため、大学への入学が叶った際は同棲すること、そのための資金調達を二人で行うことに決めたのだった！

　しかし、その結果がこの状況を産むことに。

　あの日……帰り道で鈴が戦う所に出くわした京弥は、彼女の戦いがあまりにも危なっかしく、このままではいつか大怪我を負う……そう確信してしまった。

だからこそ――

（鈴の前に立ちはだかる役を誰にも奪わせない。鈴を守る為にも）

　京弥は逃げる予定だった秘密結社に、未だ身を置いている。

　鈴の相手をして守りつつ、作戦を成功させて自らの立場を悪くしないように立ち回りながら。

「……ねえ、京君は今日もバイト？」

　お弁当を食べた後、いつも訪れる静謐な時間に、突然鈴の声が響く。

　考え事をしていた京弥はそのことに少し驚きつつも、「ああ、その予定だけど」と返した。

「最近あまり一緒に帰れないね」

　表情こそ変わらないものの、少し寂しそうな声色を響かせた鈴に、京弥は「あー」と何か思い至ったような声を出してから、「今度の週末にでも、どっか行くか」と笑いかけた。

　そんな京弥の言葉が嬉しかったのか、少し俯いてから「うん」と返した鈴を見て、京弥は少し安心したのだった。

　◇◇

（今度の週末だけは休みをもぎ取ってやる）

　そんなことを考えていた京弥を置いて、今日も本部では作戦会議が行われていた。

　題目はもちろん、次の作戦について。

　この会議に参加するには、幹部以上でなければならないのだが、今回の会議にのみ、最近活躍めざましい京弥も、アルバイトという立場ながら参加を強制されていた。

「諸君、よく集まってくれた」

　一番奥に座っていたボスの言葉に、皆、顔を真剣なものへと変える。

　それを確認して、ボスは大仰に頷くと「皆の働きにより、目標には大きく近づいている」と、話を始めた。

「だが、今の状態ではその達成は難しいだろう」

「何故ですか？」

「良い質問だ、ドクター。皆も分かっていることだろうが、我々の敵……すなわち魔法少女の存在だ。奴をどうにかせねば、いずれ邪魔が入ることは明白」

　ボスの言葉に幹部達は苦虫を噛み潰したような表情を見せ、会議室に不穏な気配が漂い始めた。

（すげぇ嫌な予感がする。なんだ、鈴に何をする気だ）

　そんな京弥の心境を余所に、ボスは手を叩き、鋭い音を響かせる。すると、怪人達はハッと正気に戻り、また真剣な顔をボスへと向けた。

「だがそこで朗報だ。――我が情報部隊が魔法少女の正体を掴むことに成功した」

「――！(（やばい！）)」

　まさかの展開に、京弥は酷く動揺していた。

　だが、それは仕方ない。

　なぜなら京弥も気付いてしまったからだ。

　――すでに鈴を守ることすら難しい状況になりつつあるということを。そしてきっと、京弥と鈴の関係も、気付かれてしまっているであろうことを。

「そこで次の作戦だが……京弥にやって貰おうと思う。最近の功績に加え、お前は次の作戦向きだ」

　他の幹部は、ドクターを除き怪人ばかり。

　そうなると、おのずと作戦の内容は予想が付く。

（……親しい俺に、変身前の鈴を倒せってことかよ！　つまり、他の幹部達のいる会議に呼んだのは、断った時のためか……！）

　そんな半ば怒りに震えつつも逃げ道を探る京弥を置いて、ボスは自信をその身から溢れさせながら口を開いた。

「次の作戦は……京弥が女生徒として同じ学校に転校し、魔法少女の弱点を探るのだ！」

「……、はあぁぁぁ！？」