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侵略される聖域、侵略されない聖域

　急降下する白球。

　遺城《カストルム》の城壁が弾け飛んで、甲高い悲鳴が上がった。仮装したプレイヤーたちは、空を指差し、口々になにかを叫んでいる。首なし騎士たちは、空を駆け回り、迎撃するが、尽《ことごと》く撃ち落とされていた。

　赤色の文字表示――戦争開始《ビギニング・ウォー》。

　左目に映る警告表示は、都市領域《シティ・エリア》の保護が失われたことを示していた。つまり、プレイヤーは無敵状態ではない。攻撃に当たればダメージを受けて、HPを失えば死ぬことになる。

　降り注ぐ白色の砲弾。

　鳥類の翼を思わせる人工翼を広げて、弧を描きながら飛んでくる。

　――都市国家《エフェンシア》の三つの領域《エリア》は、砲弾雨が降って破壊し尽くされたから、ぐるっと回ってくるのは無理じゃねーの？

　コレが砲弾雨か。

　右目を押さえて、壁に背を預けていたボクは空を見上げる。

　蒼森峠《ブルーフォレスト》、三畳聖域《トリプル・サンクチュアリ》、海底囚獄《アンダー・ザ・プリズン》……砲弾雨によって破壊され、背景《テクスチャ》が剥がされた壊れた領域(バグエリア)と同じだ。

　アラン・スミシーの侵略は、既に始まっていた。

　蚕食《さんしょく》されるようにして、唯一の安全領域、聖域である都市領域《シティエリア》が破壊されていく。いずれ、都市領域《シティエリア》は壊され、プレイヤーたちは終着点《ファイナル・エンド》を目指さざるを得なくなる。

　――君の答えを、終着点《ファイナル・エンド》で待つ

　そこには、彼女がいる筈だった。

「……まったく」

　ボクは、ずるずると、壁に背中を擦りつけながら座り込む。

「考える時間もくれねーのか」

　悲鳴と断末魔を聞きながら、ボクは、己の手のひらを見つめる。

　眼底から流れ落ちた血液が、赤黒く固まって、粘着質な固形になっていた。それを指先で弄くりながら、ぼーっと、時間が流れていくのを感じる。

　――笑おうよ

「……笑えねーよ」

　ボクの眼の前で、誰かが、白光に貫かれ蒼色の粒子になって掻き消える。倒れ伏した人たちが、ヒーラーを呼びながら死んでいった。戦いに挑んでいるプレイヤーたちは、自分が勝てると信じたまま消え失せる。

　ゴミに塗れたボクは、ぼうっと、それを眺め続ける。

　――白亜湊、君にとっての現実とはなんだ？

　なんだろうな、現実って。

　ズキズキと痛む右の眼窩《がんか》、左の視界が歪んでいって、幼い頃の幼馴染が……葵が映った。

　彼女は、コントローラーを右へ左へぶん回しながら、RPGをやっていた。僕は、彼女の操作を眺めながら、下手くそだなぁと思っている。あの女性《ひと》は、ダイニングテーブルに頬杖を突いて楽しそうに見守っていた。

『湊』

　ついに、堪忍袋の尾が切れた葵が、コントローラーを差し出してくる。

『やって』

『へたくそ』

『うるさい』

『ホントのことだよ。へたくそ』

『へたって言う人の方がへたく――』

『ほーら、ふたりとも、喧嘩しないの！　仲良くしなさい仲良く！　湊！　いちいち、葵ちゃんに酷いこと言うな！』

　僕は、唇を尖らせて、葵からコントローラーを受け取る。

　彼女がプレイしていたRPG、勇者の名前は『ミナト』だった。魔法使いは『アオイ』で、僧侶は『ハルカ』だった。残った戦士には、死んだ僕の父親の名前が付けられていて、人の母親と父親を勝手に僧侶と戦士にするなよと思った。

『なんで、いつも、主人公の名前、僕にするんだよ？』

『だって、そんな感じなんだもん』

『なんだよ、そんな感じって』

『湊は、人気者だから』

　確かに、僕は、引っ込み思案の葵よりかは友達がたくさんいた。

　ゲームは好きだが、外で友達と遊ぶのも同じくらい好きだ。誰かと協力しながら遊ぶのが好きだし、仲間と共に喜びを分かち合えるスポーツも好んでいた。

『いいから、やって』

『攻撃する度に、コントローラー振るヤツに命令されたくねぇなぁ……』

　ボクが、魔物を倒す度に、画面にかじりついている葵が歓声を上げる。僧侶が活躍する度に、あの女性《ひと》は『どうだ、お母さんの強さは！』と自慢気にする。戦士が暴れ回る度に、葵もあの女性《ひと》も、顔を見合わせて笑う。

　そんな反応が嬉しくて、ボクは、テクニカルなプレイに走る。

『ね、湊！』

　笑顔の葵は、ボクを見つめる。

『いつか、一緒に、こんな風に冒険出来たら良いね！』

『いや、コレ、ゲームだろ……ボク、こんなに強くねーし、誰も彼も助けねーし、こんな風になんでもなかんでも上手くいかねーよ……』

『現実にすればいいじゃん！』

　彼女は、言っていた。

『湊なら出来るよ！　湊、面白いし！　皆のこと、いつも、笑わせてるじゃん！』

　あの頃の葵は、なぜか、ボクを神聖視していた。

　僕のやることなすことに意味があって、正しいことだと信じ込んでいた。

『いや、こんな、魔王に支配されてる世界で笑わせるって……そもそも、勇者だって、笑えねーだろこんなもん……』

『笑おうよ』

　葵の顔が、いつの間にか、シャルの笑顔に変わっている。

『ミナトくんなら出来るよ』

『無理だよ』

『出来るよ』

『出来ねーよ、こんなクソゲー』

　僕は、コントローラーを投げ捨てる。シャルは、コントローラーを拾い上げて、ボクに突きつける。

『大丈夫、ミナトくんならクリア出来る。クソゲーだろうが神ゲーだろうが、ゲームは楽しむものでしょ。ミナトくん、ゲーム、大好きじゃん。ゲームって、楽しむためにするものだよ。辛い目に遭うためのものじゃない』

『でも、こんなクソゲー、プレイしてどうするんだよ……なにが楽しくて、こんなもんプレイしないといけないんだよ……もう、嫌だよ……最後には、どうせ、ゲームオーバーになるんだから……』

『ゲームオーバーじゃない』

　シャルの手が、僕の手にコントローラーを握らせる。

『ゲームクリアだよ』

『…………』

『きっと、ミナトくんなら楽しめるよ。わたしの分まで。ずっと、見守ってるから。大丈夫。見守ってるから』

『でも、ボクは』

　いつの間にか、ボクは、白亜湊からミナトに変わっている。

　ボクと同じ姿をした彼女は、微笑を浮かべた。

『ずっと、ミナトくんの傍にいる』

『…………』

『だから、がんばれ……がんばれ、ミナトくん……』

　彼女が、遠ざかる。

「――ん！」

　誰かの声が聞こえた。

『ほら、目を覚まして』

「――ん！　ミナトお姉ちゃん！！」

『大人気Vtuberに――なるんでしょ』

「ミナトお姉ちゃんッ！！」

　気がつく。

　ぼやける左の視界に、純白の修道服と首から下げている逆さ十字が視えた。

　こちらを不安気に見下ろす少女《エレノア》は、ボクの頬に手を触れて顔を歪めた。

「え……と言うか、ミナトお姉ちゃんだよね……なんで、右の目……それに、なんだか雰囲気が……本当に……ミナトお姉ちゃん……？」

　ボクは、微笑み、白目を向いてダブルピースする。

「かっぷんか～♡」

「あ、なんだ、ミナトお姉ちゃんだ」