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見覚えのあるやーつー

　シャルの部屋は、こじんまりとした、小さな部屋だった。

　幼い頃から、部屋の模様替えはしていないのか、ピンク色の可愛らしい家具たちが並べられていた。勉強机と椅子、本棚、くまのぬいぐるみにベッドがある。

　ベッドの脇には、コルクボードがあって、幾つかの写真が貼られていた。

　その写真には、笑顔があふれていた。そこに映る少女たちは、笑ってピースサインを示している。

「…………」

　レアとシャルは、仲の良い姉妹だ。

　どの写真でも、ふたりは並んで映っている。楽しそうで、笑顔が映えていた。肩を寄せ合うようにして、こちらに幸せを向けている。その先にある未来を疑わないかのように、現実を謳歌していた。

「ミナトくん、そんな写真視てないで、こっちこっち～！！」

　我に返って、ボクは、シャルたちに向き直る。

　宙空に投影された大画面……そこには見慣れない部屋が映っていた。どうやら、ビデオ通話中らしいが、お相手は離席中らしい。物言わぬゲーミングチェアが中央に居座り、我が物顔で主張してくる。

「で、誰よ、紹介したい人って？」

「こんにちは」

　レアは、真顔で、ボクに手を差し出してくる。

「レア・クロフォードです」

「あ、どうも、ミナトです」

　ボクは、その手を握って、互いにお辞儀する。

「…………」

「いや、ふたりして、こっち視ないで……なにを求めてるの……？」

『もしもし』

　悪ふざけをしているうちに、画面の向こうから声が聞こえてくる。

　画面に映るシャルの『紹介したい人』を目の当たりにし――ボクは、驚きで息を呑む。

「いや、お前」

　犬用の首輪。

　銀色のメッシュを入れた髪、耳には大量のピアス。首に十字架のネックレスをかけて、真っ黒な衣服で身を包んでいる。シルバーアクセサリで飾り付けられた服は、彼女が動く度にジャラジャラと音を立てる。

　その姿には、見覚えがあった。

「クラウド……！」

『ん？』

「え？　知り合い？」

　少し若い。

　王子様気取りの彼女は、苦笑して首を振る。

『None, None.

　残念ながら、知らないね。そんなにカワイイ女の子なら、喜んで、脳みそが憶えてる筈だから』

「いや、ボクは男だ……」

　言いながら、ボクは、驚愕から立ち直る。

　この世界で、クラウドがボクを知らないのは当然だ。ココは虚構《ゲーム》の世界だし、クロフォード家に引き取られたボクはVtuberデビューしないのだから、ミナトのファンである彼女との接点はひとつもない。

『おいおい、世界は広いな。

　デートに誘おうと思ってたが、やめておいた方が良いらしい』

　綺麗にウィンクをして、画面越しに彼女は手を差し出してくる。

『名前を知ってるということは、もしかして、私のファンかな？

　クラウドだ。日本人、無職で引きこもり。子供部屋おばさんの二つ名をもち、ご近所さんからは『頼むからああはなってくれるな』の愛称で親しまれている』

「そのセリフは、テメーに向けられたものではねーよ♡　全世界の子どもたちに向けられた反面教師と言う名の愛情だ♡」

『なかなか、口の回る子猫ちゃん(シャトン)だ……で、君は？』

「ミナト。ミナトだけで良い」

『ほう、ということは』

　視線を向けられて、シャルは笑顔で頷く。

「そ！　前に話してた、夢で逢ってた子！」

『確かに、どことなく似てるね……雰囲気が……近いというか……ウィッグをかぶったら、瓜二つなんじゃない……？』

「たぶん、わたしのお母さんが、日本で不倫して出来た子じゃないかなって思ってるの！」

「急にどえらい問題発言ブチかますのやめろ♡　母親を信じてやれ♡　トラスト・マザー、ね♡」

「母さんの性格では、不倫は難しいだろうな。

　父さんは、可能性すらない」

　見覚えのあるエナジードリンク『灼熱・スプリンクラー』を美味そうに飲みながら、クラウドは両手を広げた。

『で、シャル、彼を私に紹介したということは……そういうことだね？』

「うむ、そういうことじゃよ」

「はい、そういうことです」

　ボクは、シャルの肩を掴んで引き寄せる。

「ボクたち、付き合ってます」

「はーい、そーなんでーす！

　付き合ってま――じょ、冗談だよ、お姉ちゃん……」

　無言で机を持ち上げて、ボクの頭を狙っていたレアは、胸を撫で下ろし破顔した。

「なんだ、冗談か。ははは、面白くないな、○すぞ。姉であるわたしに断りもなく、シャルと付き合うなんて死罪で済むと思うなよ。四肢をもいでフロリダのクロコダイルの餌にしてやるからな、憶えておけよ」

「つい数分前に、ボクとシャルに酷いことをした連中は、例外なく、地獄に叩き落とすとか言ってなかった……？」

「あぁ、三人で、一緒に地獄に行こうな」

「姉の愛が重すぎる……って、冗談はさておき」

　冗談には思えない無表情で、ボクたちを見つめるレアの意識を逸らすように、シャルは両手を打ち鳴らした。

「ミナトくん、クラウドはね、わたしたちと一緒にゲームを作ってくれてるの。共に最後の境界(ファイナル・エンド)を目指すメンバーのひとりなんだ。

　あともうひとりいるけど……それは、後で紹介するとして」

　シャルは、笑いながら、ボクを見つめる。

「わたしたち四人のクリエイターチームに、新しく加わるメンバーを紹介するね」

　そして、彼女は言った。

「そう！　それこそが、ココにいるミナトくんなんです！！」

　ボクは、一瞬、遅れてから――

「は？」

　声を漏らした。