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夜間の雑談

「ゲームなんて作ってたの？」

「まぁな」

　夜。

　グラフトンの空には、星星が輝いていた。

　クロフォード家の庭には、ハンモックとベンチ、テーブルまである。何時の時代のものなのか、赤色のボールも転がっていた。片隅にある全自動芝刈り機は猫の姿をとっていて、牙に当たる部分に刃が入っている。

　冷たい夜気を浴びながら、ボクはハンモックに腰掛ける。

　月明かりに照らされたボクとレアは、レモネードが入ったコップを片手に語り合う。いつの間にやら、この時間帯、顔を合わせてママお手製のレモネードを飲むのが定例のこととなっていた。

「最後の境界(ファイナル・エンド)、ね……」

「あぁ、わたしとシャルの最終目標だよ。VRMMOを作ろうと思ってる。現実と虚構の境目《さかいめ》を取り払うんだ。

　わたしにとって、画面に映るニュースは虚構だった。遠くの誰かの幸福や不幸なんて、誰かの作り話かもしれない。そう思った時に、現実と虚構の境界は、想像以上に薄いんじゃないかと思った」

「…………」

　あまりにも。

　――アレはね、虚構《フィクション》なんだ

　あまりにも、レアは、アラン・スミシーに似すぎている。

「なんで、クソゲーなんか作ってるんだ、と思っただろ？」

「読心術でも習得してんの？」

「心よりも顔の方が雄弁だ」

　氷を揺らしながら、壁にもたれかかったレアは微笑を浮かべる。

「シャルがクソゲー好きなのもあるが……ゲーム制作において、クソゲーを作るというのは重要なんだ。どんなゲームクリエイターだって、最初はクソゲーを作る。第一作で神ゲーなんて、作れないさ。作れたとしても、ただのまぐれで実力じゃない。

　どんな分野でも同じことだ。積み重ねることが肝要。作り続けてるうちに、積み重ねた山の高さ分、視えてくるようになる」

　楽しそうに、レアの笑みが深くなる。

「プレイヤーがどこで躓《つまず》くか、面白いと思うシステムはなにか、演出の重要性と脚本の精密さ、画で語ることと文で語ること、インタラクティブ性の捉え方、キャラクターをどう描けば良いか。

　そして、なによりも、どうすれば」

　音を立てて、氷が割れる。

「プレイヤーの心に残るか」

　創作者《クリエイター》としての矜持《きょうじ》……その面構えに、アラン・スミシーとの共通性を見つけ出し、ボクは顔を伏せた。

「最後の境界(ファイナル・エンド)は神ゲーにしてみせる。

　日本的に言えば、神がかったゲームだ。神に憑《つ》かれたゲーム。唯一神が、そこに備わっているかのような完璧なゲームにする」

「そうは」

　思わず、ボクは、つぶやいた。

「そうは……ならないんだよ……」

「なんだって？」

　白色のレモネードを見つめていたボクは、首を振って笑みを浮かべる。

「いや、なんでもない」

「そうか……あぁ、そうだ、ミナト」

　レアは、懐から『デジタルゲームフェスタ』と書かれたチケットを取り出し、ボクの手に握らせる。

「来月、このゲーム展に出展するつもりなんだ。規模は小さいが、著名なゲームクリエイターが、完成品を視てくれる。このフェスタに出展した作品が、後にインディーゲームとして発売されて大ヒットしたものもある。

　良かったら、来てくれ」

「あぁ、喜ん――」

　ボクは、口を噤《つぐ》む。

「……行けるかわからないな」

「なんだ？　用事でもあったか？」

「いや」

　微笑を浮かべて、ボクは、彼女を見つめる。

「いずれ、君らとは会えなくなる」

「……どういう意味だ？」

　この世界は、虚構《ゲーム》だ。

　いつまでも、この安穏とした生活に腰を下ろしておくわけにはいかない。いずれは、立ち上がって、歩き出さなければならない。レア・クロフォード、彼女と酷似しているアラン・スミシーと決着を着ける必要がある。

「日本に帰ろうと思ってるんだ」

　でも、そのまま、ボクは真実を口にすることはなかった。

　――元の領域《エリア》に戻せッ！！

　我ながら、おかしいとは思っている。アレだけ、食って掛かった癖に。この世界が虚構《ゲーム》だと信じていたからこそ、彼女に嫌われようが変人扱いされようが、どうでも良いと思っていた癖に。

　もう、ボクは、彼女らを虚構だとは思えない。

「……父さんと母さんには？」

「いや、まだ、話してない。明日にでも、話して了解をもらおうと思ってるよ。なるべく早く、この家から出るつもり」

「意志は」

　悲しそうに顔を曇らせて、レアはささやいた。

「硬いんだな……？」

「うん」

「大丈夫、なのか？　ひとりで？　行くあては？　お前は、まだ、ただの子供だろ？　わたしたちは、その、家族だ。気を使う必要なんてない」

「姉か妹みたいに思ってる幼馴染がいる。たぶん、そこに行けば、どうとでもなるよ。おばさんおじさんが、喜んで保護してくれるさ」

　そして、それが、ボクにとっての正史だ。

　本当のボクは、アメリカ合衆国で、クロフォード家と暮らすことなんてない。幼馴染の葵と一緒に、彼女の家族と過ごすことになる。

「……シャルが寂しがるな」

「ボクも寂しいよ……とか、月並みなセリフ、吐いといた方が良い？♡」

　ふっと、笑って、レアはボクとハグする。

「いつでも帰ってこい。わたしたちは家族だ。お前とシャルに酷いことをした連中は、例外なく、地獄に叩き落としてやるから」

「ソイツは頼もしい」

　ボクらは離れて、レアは微笑を浮かべる。

「せめて、来月までは居てくれないか。わたしとシャルのゲームをミナトにも視てもらいたい。お別れの挨拶にしたいんだ」

「わかった。

　ただし――」

　ボクは、笑顔で、チケットを振る。

「クソゲーだったらぶち殺す♡」

「ソイツは頼もしい」

「ねぇ～？　お姉ちゃんとミナトは～？　ね～！？　早く、上に来て～！！　早く早く～！！　紹介したい人がいるから～！！」

　なにやら、家内が騒がしくなって、ボクらは苦笑した。

「我が家のお姫様がお呼びだ」

「たまらんね、この耳障りなプリンセスボイス♡」

　ボクは、レアと連れ立って、我が家の中へと戻っていった。