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タオちゃん無双

　魔女、ゾンビ、フランケンシュタイン、キョンシー、から傘お化け……城街領域《アルクス・エリア》は、ハロウィンパーティー会場と化していた。

　プレイヤーたちには、危機感というものがないのか、どいつもこいつも笑顔でおしゃべりに興じている。シャンパングラス片手に、金色の液体を口に運んで、顔を赤くしながら怠惰を貪っている。

　なんとなく、ボクは、この街が作られた目的を理解してくる。

　――閉鎖状況における権威者への隷属反応

　楽園の誘致。快楽の享受。堕落の感覚。

　要は骨抜きにされているのだ。

　安全地帯《シティエリア》で、酒に溺れさせて、脳を痺れさせる。閉ざされた世界で、徐々に、戦力を削られている。わざわざ、辛い現実に戻らなくても、この楽しい世界で遊んでいれば良い。

　――この数日で、運営への憎悪《ヘイト》は上がり続けてる

　その逆もあるだろうな――笑い声を上げながら、よろめいている魔女の集団を避けて、ボクは思った。

　いずれ、運営に隷属する人間も出てくる。いや、たぶん、もう出てきている。ボクや団長のように、運営《アラン・スミシー》と敵対する人間もいれば、そのうち、この状況に慣れてこの世界を受け入れる連中も生まれる。

　――今直ぐ、あの子のことは忘れて、現実世界に帰りなさい

　言われんでも帰るわ。

　――あなたの誕生日は３日後なので、ちゃんと空けておいてください

　ボクの誕生日は３日後だからな。カワイイ幼馴染も待ってるし。こんなところで、面倒事に巻き込まれてる暇はない。

　――ごめんね、巻き込んで……

　考えるな。あの子は、もう救えない。

　――誰かの笑顔のために生きて

　今更、もう遅いんだ。

　考え事をしていたボクは、ふと、顔を上げる。

「…………」

　じっと、こちらを視ている少女がいた。

　見事なまでのジト目。緑色の髪の毛をお団子にしている。袖余りのチャイナドレスを着ていて、スリットから褐色の肌が覗いていた。胸の中心には御札が貼られていて、札には『再起動中』と書かれている。

　ボクの感覚《センサー》が反応する。

　あ、コイツ、やべーヤツだ。

　回れ右した途端、ジト目の少女は、ボクの前に回り込んでいた。

「ミナト・チャンですね」

「……いや、ボク、日本人なので。知らないです。知ってるチャンは、半荘《ハンチャン》くらいのもんです」

「空気にキスしたことありますか？」

　ボクの中の警報が、ウーウー鳴り始める。

「タオちゃんはありますよ。空気にキスすることをエア・キスと言います。なぜ、タオちゃんがそんなことをしてるかわかりますか」

「空気中に彼氏が分離しちゃったから」

「しょーらい、出会う筈の王子様のために練習してるからです」

　目を細めたチャイナドレスっ娘《こ》は、ぴたっと、ボクにくっついてくる。

「見つけました、王子様……」

「やめて♡　マジでやめて♡　空気中に分離した彼氏かき集めるの手伝うからやめて♡　ボクは、テメーみたいに、脈絡もなく愛をささやき出すタイプの女は嫌いなんだよ♡」

「まぁ、小粋な冗句《ジョーク》ですが」

　袖で口元を隠した彼女は、真顔で「くすくす」と言う。

「なんですか、もしかして、本気にしちゃいましたか。どうやら、また、このタオちゃん、小悪魔フェイスで籠絡《ろーらく》しちゃったみたいですね。カワイイって罪ですね。重罪ですね。無期懲役からの死罪ですね。

　タオちゃんの罪は、ミナト・チャンが償っといてください」

　無言で、歩き出したボクの手を両手で握って、思い切り体重をかけてくる。両足の踵でブレーキをかけたクソ女を引きずりながら、５メートル程歩いて諦めた。

「お待ちになりなさい。タオちゃんの可愛さに免じて、お待ちになりなさい」

「なんすか……？」

「ミナト・チャンは、豚さんを探していますね？」

「いや、探してねぇ――」

　ボクは、口を止めてから、彼女を見つめる。

「もしかして、豚浪士《トンローシ》のこと言ってる？」

　こくりと、タオちゃんは頷く。

「タオちゃんは、豚さんから伝言を預かっています。言うなれば、伝令兵。さすらば、伝言ゲーム。

　タオちゃん、伝言ゲームは、小学生以来のフシがあります。ミナト・チャンは、友達いなそうなので、生涯一度の経験もなさそうなフシがあります」

「そんなフシねーよ♡　生まれてこの方、このミナトちゃん、人気爆発大爆発、ハリウッド映画ばりの爆発率を持っとるわい♡

　で、豚浪士《トンローシ》はどこにいんの？　無事？」

「ふぁあ……タオちゃん、なんだか、おねむになってきました。あいむ・すりーぴんぐ。どちゃくそねむいです」

「ふぁあ♡　あいむ・あんぐりー♡　永眠させてやりたいです♡」

　袖からちっちゃな手を出したタオちゃんは、なにかを強請《ねだ》るように、上下に腕を揺らした。

「オーケー、シェイクハンド♡」

　ボクは、その手を握る。

「いや、意味がわからないこと風の如し。なんで、急に手を握ったんですか。不覚にも、このタオちゃん、ちょっとドキッとしちゃいました。

　はっ。もしかして、タオちゃん、チョロイン属性まで持ってますか。まじ、やべー、属性てんこ盛り山の如しで、最強じゃないですか。ヒロインレース独走状態で、敵いねーわ。

　どう思いますか、この史上類を視ない可愛さ、ミナト・チャン？」

「死ねと思います♡」

「見解の不一致、火の如し」

　無表情であくびをしたタオちゃんは、歩き出してから振り返る。

「タオちゃんの優しさ、林の如しと昔の人は言いました。戦国時代、武田家の林さんは、めちゃんこ優しかったという意味です。めいびー。

　ということで、かむのひあ、付いてきてください。報酬は後払いのリボ払いで結構と言って、ミナト・チャンを借金地獄に陥らせる算段です」

「口から算段と人間性が漏れ出てんぞ、大丈夫か♡」

　タオちゃんは、店と店の間、暗い裏通りへと入っていく。

　ボクは、悩んでから――彼女の後を追った。