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雨の降る日に、傘を重ねて

　穴が空いている。

　――都市国家《エフェンシア》の三つの領域《エリア》は、砲弾雨が降って破壊し尽くされたから、ぐるっと回ってくるのは無理じゃねーの？

　視聴者《かれ》の言っていた通りだった。

　天地氷結界《ダイヤモンドダスト》を抜けて、ボクが辿り着いたのは、黒色の穴が空いた空間だった。

　背景《テクスチャ》が、端から剥がれている。

　黒色に染まったNPCの全身に、緑色のさざなみが立っていた。意味不明なコードの羅列が、肌の上を走っている。笑顔のままで、停止しているNPCの葬列が、次の門にまで続いていた。

　蒼森峠《ブルーフォレスト》、三畳聖域《トリプル・サンクチュアリ》、海底囚獄《アンダー・ザ・プリズン》……三つの都市領域《シティエリア》は、ものの見事に壊れていて、修復不可能であることが伺える。

　空からは、砲弾が降ってきていた。

　それは、純白の砲弾だった。

　鳥類の翼を思わせる白色の人工翼を畳《ただ》んだ砲弾は、弧を描きながら飛んでくる。

　着弾。

　空間の只中で、白色の光が炸裂する。瞬間、周囲にビット粒子が散らばって、空間に黒色の穴が開いた。

　用途不明の白色のビルの頂上で、ボクは微笑を浮かべる。

「すげー嫌な予感がする♡」

　恐らく、コレは、ただの破壊活動ではない。

　なにかしらの意味が備わっている気がしてならない。このまま、この砲弾を放置していたら、取り返しがつかないことになる気がする。

　地面には、大量の白砲弾が落ちていた。どうやら、破裂する砲弾と破裂しない砲弾があるらしい。

　うず高く積もっている砲弾は、白色の山となって沈黙していた。

「さて、どうしたも――」

　黄色の傘。

　砲弾が降り注ぐ只中で、黄色の傘が開いていた。

　蒼色の髪、まるで海を思わせるかのような。

　黄色と青色のコントラスト、白色の海原の真ん中で、ボクの顔をした彼女はぽつんと立ち尽くしていた。

　思わず、立ち上がる。

「湊くん」

　彼女は、ボクに緑色の傘を差し伸べる。

「一緒に散歩しない？」

　安全地帯のビルを下りたボクは、彼女へと駆け寄った。

　瓜二つ。

　ボクと同じ顔をした彼女は、微笑を浮かべて立ち尽くしている。

「なんで」

　ボクは、感情をそのまま口にする。

「なんで……ココにいるの……？」

「この領域《エリア》は、書き換えの真っ最中で、まだお姉ちゃん側に管理権限がないの。でも、いずれは、お姉ちゃんの手に落ちる。大体、８５％は掌握されちゃった。もう、どうしようもない」

「そういう意味じゃない。なんで、キミが存在してるの。運営《アラン・スミシー》の目的はなに。キミとの関係性は。そして、ボクとの関係性は」

「傘を差して」

　彼女は、ボクに緑色の傘を手渡す。

「雨が降ってるから」

「…………」

　ボクは、緑色の傘を差し――ものの見事に、折れていた傘の骨が、緑の布皮を突き破って露出する。

「あはは！　引っかかったー！　湊くん、だっさーい！」

　勢い良く吹き出し、彼女は大笑いする。

「あのね……」

「なんで、『♡』付けないの？　いつも、配信では付けてるのに」

「本人の前で出来るわけねーでしょ」

　僕がため息を吐いた瞬間、傘は修復されて、骨は元通りになる。黄色の傘を差した彼女は、楽しそうに微笑んだ。

　僕は、彼女と並んで、白色の砲弾が降る世界を歩く。

　砲弾から降り注ぐ白色の羽が、宙空を舞い飛んでいる。青色の空には、巨大な黒色の穴が空いていて、僕らを呑み込むために口を開けているみたいだった。

　隣を歩く少女は、鼻歌を交えながらスキップする。

「こうして、ふたりで歩くのも久しぶりだね」

「そーね」

　ぴょんっと跳んだ彼女は、着地してから頬を膨らませる。

「なんか、湊くん、冷たくない？　冷気を感じます。大変に遺憾です。謝罪とやり直しを要求します」

「僕、氷河期の生まれだから。太古の昔より氷属性ね」

「うわ、なにこのザウルス系男子……女の子を煙に巻く方法ばっかり、進化しちゃってる……なんか、がっかり……しかも、女装してる……」

「女装じゃねーわ。このゲームの中では、僕は、身も心も女の子だわ。ガッツリ、真顔で女子トイレに侵入出来るわ」

「…………」

「本気で引くな」

　けらけらと笑いながら、彼女は、くるりと傘を回した。黄色の傘から、視えない水しぶきが上がって、僕の両目に映り込む。

「ね、湊くん」

　後ろ歩きする彼女を、僕は見つめる。

「こうして、もう一度、ふたりでおしゃべり出来たの嬉しいよ」

「そ」

「でも、ゲームだけどね」

　彼女は、遠い空を見上げる。その先の太陽の眩しさに、目を細めた。

「この空の青さも、太陽の明るさも、湊くんとおしゃべり出来る楽しさも。

　ぜんぶ、架空のナニカで、湊くんにとってはなにも残らない。所詮《しょせん》、虚無の一部にしか過ぎないんだよね」

　僕は、彼女に歩み寄って――思い切り、頭を叩いた。

「いっだー！！　なに、急に！？　DVによる亭主関白宣言！？」

「ゲームを舐めるな」

　僕は、彼女に告げる。

「ゲームをやっても無駄だとか、なにも残らないとか言うけどさ。なにも残らないわけがないんだよ。時間と価値に形はないんだ。それを否定しちゃうとさ、僕らの生きる意味がなくなるだろ」

　――湊は、ゲームが好きなのね

「現実だろうとゲームだろうと、楽しければ、等しく僕の糧《かて》で……僕のかけがえないのない時間だ」

「……そうだね」

　彼女は、微笑して――黄色の傘を、僕の緑色の傘に載《の》せた。

「湊くん」

　そして、彼女は言った。

「湊くんだけなら、このゲームからログアウト出来るって言ったら……どうする？」

　僕は、ゆっくりと、目を見開いた。