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聖罰騎士団《ジャッジメントキラー》

　早速、ボクたちは、イベントの準備に勤《いそ》しむ。

　ボクらがイベントを主導するということを周知するために、温泉黄金郷《エルドラド・スプリング》を練り歩くことにした。

「あ、ミナトちゃんだ！！　かわい～！！」

「ありがとう♡」

「ミナトだぁああああああああああああああああああああ！！　うわぁああああああああああああああああああああああ！！」

「○すぞ♡」

　ボクに対する反応は、見事なまでに両極端であり、『カワイイ』か『オソロシイ』の二択だった。

　ボクは、ゆっくりと周囲を見回す。

　風情ある街並みが並んでいる温泉街。その一部は、温泉に浸かっており、歩くだけで足湯を堪能できた。格子窓や欄干で周囲を彩る建造物は、『大正ロマン』という言葉がピタリと当てはまる。

　朱色の橋の上には、なにやらプレイヤーが集っていた。

「……ん？」

　橋からは、なにかがぶら下がっている。

　目を凝らしてみると、直ぐに、なにが下がっているかはわかった――人だ。

　縄で胴体をぐるぐる巻きにされたプレイヤーが、両手両足を封じられて吊るされている。真下には、底の見えない温泉が広がっており、不気味にも深淵を覗かせていた。

　日本建築に似つかわしくない白色の鎧。

　橋上《きょうじょう》を占拠している騎士たちは、揃いの紋章を鎧の肩口に刻んでいて、剣呑な光を帯びた長剣を佩《は》いている。

　林檎を喰らう蛇……毒々しい色合いの紋章は、夕暮れに照らされて、不吉の象徴として映った。

　彼らは、規律正しく橋を占拠しており、集まってきたプレイヤーたちに睨みを利かせている。

「げっ」

　先輩は、顔を歪めて、近くの建物に身を隠した。

「聖罰騎士団《ジャッジメントキラー》……なんで、こんなところにいるのよ……み、ミナト！　こっち！　早く隠れて！！」

　温泉まんじゅうを食べていたボクは、手招きしている先輩に引っ張り込まれる。建物の陰から騎士たちを見守っていると、彼らは、なにかを探すかのように辺りを見回していた。

「先輩、こしあん派？　つぶあん派？

　ボクは、こしあん派……回答によっては殺すけど……？」

「まんじゅうで殺し合ってる場合じゃない……！　視なさい……アレ、聖罰騎士団《ジャッジメントキラー》よ……！　ミナトを探し回ってるとは聞いてたけど、イベント中にやらかすつもりじゃないでしょうね……！」

「なに、聖罰騎士団《ジャッジメントキラー》って？」

　ボクは、ポケットの中から、温泉卵を取り出して食べ始める。ファイナル・エンド上でも、しっかりと味覚は感じるものの、お腹は膨れないので、なんだか虚無感を感じた。

「ファイナル・エンドで、最大級の規模をもつPKギルドよ。公式どころか誰もなにも言ってないし頼んでもないのに、ゲーム内の自治活動という名のPKを行ってるの」

「ふーん……どちらにせよ、都市領域《シティ・エリア》なんだから、手出しなんて出来ないじゃん。

　放っておけば良いんじゃない？」

　パックに入った醤油ダレを垂らして、ボクは、とろける温泉卵を口に放り入れる。黄身が口中でとろりと崩れて、温かさと醤油の味わいが口いっぱいに広がった。

「あのね！

　アイツらは、そんなレベルじゃ言い表せな――」

「2キログラムだ」

　底冷えするような声音――騎士たちは、無言で身を引いて、中心で死体《プレイヤー》に腰掛けている“ひとりの騎士”を見せつけた。

　癖っ毛だらけの金髪、目元に色濃く出た隈《くま》、爛々と光り輝いている赤色の瞳……痩身の女性騎士は、死者に腰掛けたまま、ささやくように苦笑した。

「人の命の重さの話をしている。道徳の授業だ。是非とも、卿《けい》らに聞いて欲しい。我々は、命について語り合いたい」

　たっぷりと沈黙を溜めてから、彼女は口を開いた。

「拳銃の引き金(トリガー)の重さは、たったの２キログラム……ボールペンをノックするくらいの気軽さで、人の命を奪えるということを理解して欲しい。

　我々は、卿《けい》らの蒙《もう》を啓《ひら》きたいのだ」

　彼女は、長剣の柄を指先で叩く……死《ノック》、死《ノック》、死《ノック》。

　立ち上がった彼女は、橋の高欄《こうらん》へと飛び上がる。音もなく着地し、死の訪れを予感させる黒猫みたいに、身を揺らしながら話した。

「殺人とは、古来より用いられてきた交流《コミュニケーション》である。人間同士が出逢って、最初に行われる“会話”は、口ではなく刃で紡がれる。歴史の教科書を読み返せば、卿《けい》らは、雄大な交流の記録を鑑みることが出来るだろう」

「ふ、ふざけるんじゃねぇ！！」

　橋に吊るされていた男が、叫び声を上げる。

「あ、頭おかしいんじゃねぇのか！！　な、なにが『的を射殺せ（キル・ユア・マーク）！！』だ！！　急に襲いかかってきやがって！！

　俺は、ただ、ゲーム内でゴミを捨てただ――」

　彼女は、仲間の騎士から縄を受け取って――離した。

　水音を立てて、彼の頭が、温泉の中へと沈んだ。酸素ゲージが表示され、藻掻いていた彼は、ろくに抵抗も出来ずに溺死する。

　橋の上にあった死体の上に、引き上げた溺死体を積み上げる。一段高くなった死の椅子に、彼女は腰掛けた(アイスクリームかよ)。

「ポイ捨ては、死罪だ。死によって、蒙《もう》は啓《ひら》かれた。

　ちなみに」

　彼女の赤い目が――

「こしあん派も死罪だ」

　真っ直ぐに、ボクを射抜いた。