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スク水、ロダン風味

「…………」

　顔面蒼白の先輩が、頼りない足取りで戻ってくる。

「……このゲームは、おかしい」

「知ってた速報～♡」

　ボクは、先輩がスク水を着て登場した時のコメントログを抜き出してきて、先輩の前に広げる。

『スク水は夏の季語、日本の風物詩、俺らの生まれてきた意味』

『画面が塩素まみれになった』

『スク水を着るために、生まれてきてんじゃねーぞ！！』

『は？　勝手に、俺のママにならないでくれる？』

『たすかりすぎて天に召された』

『オーギュスト・ロダン作と言われても頷ける造形《フォルム》』

『蝉が鳴いてる……(遺言)』

『僕、これ知ってる！　ルーブル美術館に展示されてた！』

　どんよりとした眼《まなこ》で、異常を捉えた先輩はささやく。

「……コイツらも、おかしい」

「異常×異常のサンドウィッチや～♡」

　死んだ目の先輩は、復活待ち状態で、ぷかぷかと温泉に浮いている大量の死体《プレイヤー》を見つめる。

「ココ、都市領域《シティ・エリア》よね……？」

「ファイナル・エンドと頭につけば、そこは地獄に化すとは有名な談でして……」

　Tシャツの裾を縛って、おへそを見せながら、死体《プレイヤー》掃除をしている係員(NPC)たちと目が合う。

「んべーっ！」

　思い切り、あっかんべーをされてしまった。

「ていうか、ミナト、あんたってすごいのね」

「なにが？」

　無防備に身体をくっつけてきて、髪を掻き上げた先輩は、手にもっている画面《ウィンドウ》を見せてくる。

「ほら！　同時接続数！　ランキングに載《の》ってるわよ！　あんたのチャンネル登録者数も、１０万人突破してるし！　投げ銭(スパチャ)だって、とんでもないことになってるわよ！」

　先輩の言う通り、いつの間にか、チャンネル登録者数は10万人を突破していた。同時接続数も、ボクたちが黒マグロに乗って更衣室に突っ込んだ瞬間に3万人を超えていて、まとめサイトなどでも取り上げられている。

　元々、AYAKAちゃんの例の配信以降、徐々にチャンネル登録者数は増えていた。今回の公式Vtuber所属発表もあり、バズ・マーケティングで一気に人気が上昇したのだろう。

「…………」

　AYAKAちゃんのチャンネル登録者数も、増加傾向にある。以前のような誹謗中傷や嫌がらせの低評価は、何事もなかったかのように消え失せている。恐らく、クラウドたち運営による炎上対策によるものだ。

「結局のところ、個人《ボク》はなにもできなかった……あの時と同じで……なにも……」

「ん？　なにか言った？」

「なんでもなーい♡　ミナトちゃんが大人気で嬉しいよーって言ったの♡」

　笑いかけると、先輩は、じっとこちらを見上げてくる。

　真っ赤な髪の隙間から、無垢な両目が覗いている。桜色の唇が、なにかを言いたげに震えていて、その度に逡巡が繰り返されているようだった。

　意を決したかのように、先輩は微笑した。

「あたしとあんたは、相棒《パートナー》なんだからね」

　純粋さを宿した瞳が、真摯にボクを見つめる。

「あたしには、あんたの外側しか理解することはできない……でも、話を聞くくらいならできるわよ……だから、相談、してね？」

「…………」

「ね？」

　観念したボクが頷くと、先輩は、無邪気な笑みをたたえて頭を撫でてくる。

「よしよし、えらいえら～い！」

　その感触に――かつてを思い出す。

　――えらくなくていいよ……湊は……えらくなくていいから……

　思わず、僕は、その手を振り払っていた。

「…………あ」

　驚愕で目を見開いている先輩、慌てて、僕はボクとしてミナトに舞い戻る。

「ご、ごっめぇ～ん♡　ボク、頭を撫でられるのはNGなんで～♡　というか、女の子に気安くタッチしたらダメでしょぉ～♡」

　訝《いぶか》しむ先輩から離れて、ボクは、手元にウィンドウを広げる。

「というか、そういう先輩のチャンネル登録者数は何百万人になってんだ～？　大人気Vtuber様のお手並み拝――」

　唐突に、横から衝撃。

　吹っ飛んだボクは、水飛沫を上げながら倒れる。ボクのことを突き飛ばした先輩は、青白い顔で、こちらを見下ろしていた。

「そ、そんなキレなくても……？」

「あ……そ、その……ご、ごめ……ただ、ちょっと、は、恥ずかしくて！　そ、そう！　恥ずかしいのよ、そういうの！　チャンネル登録者数を見せるとか、じゅ、準備が必要じゃない？　こ、心の！　だ、だから、そ、そういうのやめて」

　先輩の言う通り、チャンネル登録者数を隠そうとする人はそれなりにいる。登録者数が減少傾向にあったり、炎上中だったり、比べられるようなことをして欲しくなかったり……理由は、様々だ。

　こちらに背を向けた先輩は、十指を細かく動かして――ボクの前に、先輩のチャンネルを広げる。

「……はい」

　先輩のチャンネル登録者数は75万人……万単位で増えなければ、表示に反映されない筈なので、どうやら登録者数は大して増えていないようだ。

　万単位で増え続けているボクと比べれば、人気の上昇が緩やかだと言えるので、後輩に対して、チャンネル登録者数を隠そうとするのも頷ける。

　というか、ボク側の配慮が足りていなかった。

「み、ミナト、あ、あたし、実はね」

「いやいや、良いんですよ。配慮が足らず、申し訳ありませんでした」

「え？　う、うん」

　素直に謝罪すると、先輩は、息を吐いてからウィンドウを閉じる。

「で、とりあえず、これからどうします？」

「ミナトは、今回の大規模イベントの詳細って……知ってるわけないわよね」

「いぇーい♡」

　横ピースで答えると、先輩はため息を吐く。

「それなら、まずは、この領域《エリア》を俯瞰《ふかん》できる場所で作戦会議ね」

「っていうと？」

　先輩は、真っ直ぐに、黄金色に輝く御殿を指差す。

「上《のぼ》るわよ、黄金御殿に」

　嫌な予感に身震いしつつ、ボクは、先輩を浮き輪に乗せてバタ足で漕ぎ出した。