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どうか、離れずに

　世界《ファイナル・エンド》の崩壊が始まった。

　地が、空が、世界が。

　剥がれ落ちていく。

　ぺりぺりと、まるでかさぶたを剥がすみたいにして。背景《テクスチャ》が、黒い破片となって上がっていった。

　ファイナル・エンドが、終わっていく。

「…………」

　上っていく真っ黒な欠片は、キラキラと輝き続ける。見上げるボクの目に、その黒片は、煌めきを投げかけた。

　終わったのだ。

　シャルロット・クロフォードが、愛したゲームは完了《クリア》された。

　レア・クロフォードが、変えようとしたゲームは抹消《クリア》された。

　ミナトの……白亜湊の……物語《ゲーム》は終わった。

「……起きた？」

　ボクは、背後の気配に語りかける。

「アラン・スミシーが創ったゲームが終わったよ」

　胸を押さえたレアは、完全に塞がった己の穴を撫でる。

「そろそろ、レア・クロフォードに戻ったらどう？」

「……シャルは？」

「行ったよ」

　ボクは、微笑を浮かべる。

「最期まで、あんたを愛してた」

「…………」

　どこからか、波音が聞こえる。

　月の下、丘の上。

　そこから、大海原が視えた。

　青色の冷たい海原は、底にまで澄み切っていて、どこまでも優しく広がっていた。地平線へと沈んでいく銀の月は、顔を出して、こちらを見守っているかのようで。銀と青の入り混じった海と空の端境《はざかい》は、蒼銀に染まっている。

　ボクらは、並んで、腰掛ける。

　海を見下ろして……ぽつりと、レアは、つぶやいた。

「わたしは、敗けたんだな」

　虚ろな目を、海へと向けて、彼女は言った。

「お前は……この現実《クソゲー》から、自分の母親を取り戻そうとは思わなかったのか？」

「思ったよ」

　ボクは、海風で、なびく髪を押さえつける。

「何度も、何度も、思ったよ。頼る者のないボクにとって、母さんは、たったひとりの救いだったんだ。生きていけないと思った。正直、何度も、あの暗い部屋の中で、餓死してやろうと思った。

　でも、ボクには、葵がいて……配信を始めて、七人の視聴者がいた。開けたパンドラの箱には、希望だけが残っていた。だから、死ねなかった」

「……わたしの存在が、枢々紀(くるるぎ)ルフスの存在が、君を生かしたのか」

「まぁ、あんたの場合、生活費もくれたしね」

「シャルに瓜二つだった」

　微笑を浮かべて、彼女はささやく。

「だから、必要以上に感情移入したのかもしれないな……シャルから話を聞いていた君を見つけた時は、奇跡だと思ったものだが……最初から、こういう結末を神が用意していたのならば……奇跡と言うものは、自分にとって都合の良いものばかりではないな……」

「蝶の羽ばたきだよ」

　ボクは、海に小石を投じる。

「奇跡は、起こるから奇跡って言うんだ。

　起こらなければ、存在しないと同義、奇跡なんて呼ばれもしないだろ……ひとりで起こせる代物じゃない、蝶の羽ばたき任せで、自分の意思では起こり得ないから奇跡って言うんだよ」

「なぜ」

　レア・クロフォードは、小石の代わりに疑問を投じる。

「なぜ、全員が、お前の側についた？　ミナトの側に？」

「カワイイから♡」

「…………」

「冗談だっつーの、その真顔、やめてくんない。

　ま、その質問に、ボクが返せる答えはひとつだけかな」

　ボクは、シャルを真似て答える。

「ひみつ」

「…………」

「自分で考えろよ。それがわかれば、シャルも安心するだろ」

「……あの子は」

　膝を抱えて。

　幼子のように、彼女はくぐもった声を出した。

「いつの間にか、大きくなっていた……あの子には、わたしがいなければダメだと思っていた……でも、実際は……あの子は、わたしを出し抜いて……お前と一緒になって、わたしの想いを拒絶した……」

　腕時計に目線を下ろし、彼女は時を刻む秒針を見つめる。

「いつの間に……あの子は、大きくなってたんだろうか……わたしは……何時《いつ》から……そのことに、気づかなかったんだろう……依存していたのは……わたしの方だったのかもしれないな……」

　その吐露《とろ》に耳を澄ませて、ふと、寒気を感じる。

　ちらちらと、視界をよぎる白色。

　空を見上げる。

「……雪だ」

　真っ白な雪が、終わってゆく世界に降り注いでいた。

　しんしんと、音もなく。

　なんの前触れもなく、決まっていたかのように、雪が降り始めていた。

「視ろよ、レア、雪だぞ」

「ついに、ゲームエンジンまで壊れ始めたか。GPVから引っ張ってきている気象模擬《ウェザー・シミュレート》がイカれたんだ」

　レアは、両手をお椀の形にして。

　そっと、彼女の手に、冷たい雪が舞い落ちた。

「綺麗だな、レア」

　ボクは、笑いかけて――レアは、目を瞠《みは》る。

　まるで、ボクの姿に、誰かを重ねたかのように。

「は、はは……そうか、違う……ゲームエンジンが壊れたんじゃない……模擬《シミュレート》してるのは……あの日か……はは……ははは……わたしは……わたしは、空を飛べなかったのに……」

　彼女は、顔を伏せて。

　長い前髪の隙間から、透明な液体が零れ落ちる。

「お前は……憶えてくれているんだな……シャル……シャル……」

　静かに、レアは、泣き続ける。

　ただ、ボクは、寄り添い続けて――ふと、彼女は、顔を上げる。

「ミナト、ログアウトしろ。

　ココで死ねば……わかるだろ？」

「そう言うレアは、ログアウトしないの？」

　彼女は、ただ、微笑む。

　妹の世界と命運を共にするつもりか……わかっていた答えに、ボクは、苦笑を返してからノビをする。

「なら、ボクも付き合おうかな」

「お前……」

「『お姉ちゃんをお願い』って、言われちゃったからね。シャルのお願いは、どうにも、断りきれないし。しゃあないかなって」

「お前には……待ってる人がいるだろ」

「おえっ♡　なんだ、その月並みなセリフ♡　確かに、ボクは、あんたみたいに友達０人ではないので、凱旋《がいせん》を心待ちにしているファンたちがいるわけですが♡」

　ボクは、微笑む。

「でも、お前には、ボクが必要だろ」

「…………」

「ボクにも、７人はいたからね。

　あんたの配信《ものがたり》の終わりを視る役割の人間が……１人くらいはいないともったいないだろ」

「お前は」

　諦めたように、レアは苦笑いする。

「筋金入りのクソゲーマーだな」

「まぁ、あんな現実《クソゲー》、ずっとプレイしてたんで♡」

　ボクたちは、ただ、海を見つめる。

　雪が積もる。

　徐々に、ボクたちの肩が白く染まって、頭からつま先まで透明になってゆく。

　終わりが、近づいてくる。

「……ミナト」

「ん？」

「手を」

　こちらを見ずに、彼女はささやく。

「手を、繋いでも良いか」

　ボクは、黙って、彼女に手を差し出す。

　おずおずと。

　まるで、壊れ物を扱うかのように、彼女はボクの手を握った。

　温かさを共有して、ボクらは、ぎこちなく繋がり合う。

「……大きいな」

「そう？」

「あぁ、大きいよ」

　ゆっくりと、彼女は消えてゆく。

「大きすぎる……あの日、あんなにも小さかった手のひらとは……大違いだ……やっぱり、お前は、シャルじゃないんだな……そして、あの子も……でも……シャルの手のひらも……もしかしたら……」

　繋がりながら、ボクもまた、消えてゆく。

「これくらい……大きくなったのかな……なぁ、シャル……お姉ちゃんから……」

　レアは、満面の笑みでささやいた。

「離れるなよ……」

　ボクたちは、ゆっくりと消え落ちる。

　ただ、波の音だけが取り残されて。

　ふたり分の場所には、決して、雪が積もることなく……その痕跡は残り続けていた。