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最終ラウンド

　ゲーム画面が視える。

　昔懐かしいレトロゲーム……モニターに映してプレイするタイプのテレビゲームで、ひとりの少年が遊んでいた。

　古いアパートだ。

　家具なんて、まともにひとつもない。

　菓子パンとコンビニ弁当、その残骸が転がっている。VRゲームなんて、買える金がなかったから、ゴミ捨て場から拾ってきたゲーム機で遊んでいた。夢中になって、彼が、ゲームをプレイしているのは逃避なのかもしれない。

「…………」

　立ち尽くしているボクは、彼を見つめる。

　小さな白亜湊を――見つめる。

「よう」

　ボクは、彼に声をかける。

「なに、プレイしてるの？」

「…………」

　答えない。

　苦笑して、ボクは、彼の隣に腰を下ろした。

「ひとりで、虚しいもんだね」

「…………」

「目の下に、隈《クマ》、出来てるよ。

　母さんの手術の前日か？」

「…………」

「病院の待合室でさ、ワイドショーに出てた教育評論家のおばさんが、ゲームの悪影響について朗々と述べてたよな。

　ゲームをプレイし過ぎると、子供の日常生活に影響が出るって」

　プレイしているのはRPGだ。

　画面の中で、ボクは、勇者だった。

「何事もそうだよ。プレイし過ぎると日常生活に支障が出る。

　なんでか、ゲームは槍玉に挙げられるけど……たぶん、周りの人たちから視たら、この小さな画面に夢中になってる姿は気味が悪いんだろうな。閉じた世界だから。現実と向き合わないように視えるのかも」

　婆さんと母さんと先輩の名前が付いた仲間は、全員、死亡しており、ボクはみっつの棺桶を引きずって歩いていた。

「でも、ココだけは、ボクの世界だった」

　ずるずると。

　当て所なく、分身《ミナト》は、どこかへと歩いていた。

「誰だろうな、最初に『逃げるな』なんて言い出したのは……誰も、互いの苦しみなんて、わからないのに……現実逃避を悪だと決めつけたクソ野郎は、どこのどいつなんだろうな……レアの言う通り、きっと永遠に、人間《ひと》と人間《ひと》が分かり合うことはない……でも、だからこそ……たまに……」

　小さなボクの隣に、小さな女の子が寄り添っていた。

　それは、今までのボクには視えなくて。現在《いま》になって、視えるようになったものだった。

　見覚えのある姿に――ボクは、微笑む。

「分かり合えた気がすると嬉しいんだ」

　いつの間にか、パーティーには『アオイ』という名前の女の子が加わっていた。

　小さなボクに、寄り添った彼女は、画面を指差して微笑む。俯《うつむ》いていたボクは、彼女の指示に従って、勇者を動かし始めた。

「一生、すれ違い続けるだろうな」

　ボクは、ささやく。

「傷つけ合って、誤解して、互いに互いを嫌い合うかもしれない。

　でも、それでも」

　寄り添ったふたりの姿に、ボクは、涙を流す。

「人間《ひと》は――繋がり合うんだ」

　きっと、分かり合えない。

　人間《ひと》は、永遠に、傷つけ合うだろう。アラン・スミシーの理念に従って、集団を個人に統一し、同一の人間にでもならない限り……人間《ひと》と人間《ひと》は、互いに互いを損ない合うだろう。

　でも、人間《ひと》と人間《ひと》は繋がることが出来る。

　MMOだ。

　大多数の人間が、同じゲームをプレイして、すれ違い合いながら遊ぶ。

　縁は、繋がる。

　ボクらは、繋がっている。

　悪い意味でも、善い意味でも。

　ボクらは、繋がって、未来《さき》に進み続ける。

　同じ現実《クソゲー》をプレイする。

　ボクらは、互いの配信画面を視ているような存在なのかもしれない。画面を通して、互いに分かり合っているフリをする。でも、実際には同じ現実を生きていない。人間《ひと》は、人間《ひと》を理解出来ない。

　その薄い繋がりの中で、誰かと巡り合うのは奇跡のように思える。

　葵と。

　ソーニャちゃんと。

　聖罰騎士団《ジャッジメントキラー》の団長とだって。

　薄く引き伸ばされた縁《よすが》が、絡み合って、同じ現実に生きようとすることは美しいもののように思える。決して、相容れないとわかっているのに。

　ボクらは、触れ合おうとして、理解し合おうとして……傷つけ合う。

　ヤマアラシのジレンマだ。

　それでも、ボクらは、寄り添い合おうとする。

　決して、離れようとはしない。

　婆さんが。

　母さんが。

　シャルが。

　先輩が。

　伝えようとしていたのは――なんだ。

　現在《いま》なら。

　現在《いま》なら、わかる気がするんだ。

　現在《いま》なら、わかった気になれるんだよ。

「ボクは……」

　手を繋いでいる。

　小さな男の子と女の子が、手を繋いでいる。

　その光景の美しさに、声が詰まる。二度と、手に入らないと思っていたものが、眼の前で結実している。その繋がりに、嗚咽が漏れる。

「ボクは……ボクは……」

　涙で霞《かす》む視界に、ボクはささやく。

「現実《クソゲー》に生きる……婆さんと……母さんと……シャルと……繋がっていた世界に生きる……だって、その世界を否定すれば……ボクは、母さんたちを否定することになる……あの残酷な世界で生きていたから……生きていたからこそ……ボクは、母さんと出逢えたんだ……あの日々があるんだ……繋がっていたから……ボクは、シャルに出逢えた……」

　男の子と女の子が。

　現実性と繋がりが。

　ミナトとアオイが。

　こちらを振り向いた。

　手を繋いで、彼らは――笑った。

　だから、ボクも、涙を流しながら笑う。

「生きるよ」

　目の前が、光に包まれる。

「ボクは」

　繋がれた手だけが視えて。

「現実に――生きる」

　目を、開ける。

　眼前。

「なぜ……意識を……」

　愕然と、レアが、立ち尽くしていた。

「誰かのログインの痕跡……ログイン時の空いた穴(セキュリティホール)を使って……ミナトになにか見せたのか……誰が……」

　彼女は、歯を食いしばる。

「シャルか……！」

　血で塗れたボクは、受け止めた刃を握り締めて、彼女に微笑みかける。

　そして、拳で――彼女を殴りつける。

「さぁ」

　勢いよく吹き飛んだ彼女の前で、ボクは、ふらつきながら笑った。

「最終ラウンドだ」