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溶けた雪は、空に消える

「…………ん」

　呼ばれている。

「…………ちゃん」

　目を開ける。

「お姉ちゃん」

　彼女は、目の前の妹を見つめる。

　愛らしい笑顔で、シャルは、金色の髪の毛を掻き上げる。

「寝ちゃったの？」

「あぁ……すまない……チェスの途中だったか……？」

「んーん、いいよ。だって、コレ、どーせシャルの敗けだし」

「そうか」

　暖炉の中で、火が燃えている。

　曾祖母が使っていたと言う安楽椅子《アンティーク》、レアは、その背もたれに全身を預けていた。シャルがかけたホワイトのブランケット、その温かさに眠気を覚えながらも、彼女は伸びをした。

「今、何時だ？」

　自分の膝に顎を載《の》せて、こちらを見上げるシャルの頭を撫でる。目を細めたシャルは、12ドルの腕時計に目をやって「18時」と答える。

　眼前の小さなテーブルには、チェスボードが置いてある。

　シャルの言う通り、ここから逆転する目はほぼないと言って良いだろう。だが、まだ、ひっくり返せる。もし、シャルが、まだ『プレイする』と言っていれば、この他愛もない勝負の決着の行方はわからなかったかもしれない。

　急に、シャルは顔を上げる。

「お姉ちゃんっ！」

　彼女は、嬉しそうに、窓の外を指差した。

「雪！」

　ちらり。

　ちらり、ちらりと。

　雪が降っていた。

　窓外を舞う純白の精霊は、そよ風に吹かれて羽ばたく。

　舞い散る純白は、いずれ、地に落ちて積もるだろう。人知れず。レアたちが眠りに就いている間に、せっせと、その白い版図《はんと》を広げる。

「…………」

　だが、それも、無駄に終わる。

　どれだけ、白色を広げようとも、いずれは溶けて消える。

　なぜ、雪は積もるのだろうか。

　無駄だとわかっているのに。意味はないとわかっているのに。徒労に終わるとわかっている筈なのに。

　雪は降って、雪は積もる。

　人間《ひと》も同じだ。

　無駄でも、意味はなくても、徒労に終わるとしても。

　人間《ひと》は、生き続ける。

　雪と同じように、人間《ひと》の生にも意味はない。

　だからこそ、人間《ひと》は、その生に意味を見出そうとする。意味はないという答えはわかっていても、方程式に価値をくっつけようと躍起になって、イコールに意味を求めようとする。

　レア・クロフォードも、そのひとりだった。

　そして、その意味は、もう見つけていた。

「綺麗だね、お姉ちゃん」

「……あぁ」

　シャルロット・クロフォード……妹だった。

　気づけば、彼女は、レアの人生に寄り添っていた。一緒にお昼寝をすれば、いつも、シャルはレアのタオルケットを取るんだと、母が笑っていた。

　シャルが泣いた時は、誰よりも早く慰めた。

　シャルが転んだ時は、誰よりも早く駆け寄った。

　シャルが挫けた時は、誰よりも早く手を差し伸べた。

　シャルは、勉強が出来ない。運動だって、褒められたものじゃない。根気がないので、何事も、直ぐに放り出してしまう。

　いつも、いつも、いつも。

　シャルの世話を焼いているうちに、ふと、レアは気がついた。

　この子には、わたしがいなければダメだ。

　初めての感覚だった。

　きっと、母も父も、レアが居なくても生きていける。学校の先生も。同級生たちだって、どうとでもなる。

　でも、シャルは。この子は。

　きっと、ひとりでは生きていけない。レアと言う姉の存在がなければ、どこかで、野垂れ死んでしまう。

　そんな感覚があった。

　同時に、いつも、レアの後を付いてくる妹の存在に愛情を覚えた。彼女が、後を付いてくるだけで、レアは、この世界に存在していても良いように思えた。少なくとも、シャルはレアを求め、そこに居てくれるように想っている。

　それは、とてもかけがえのないことのように思えた。

「…………」

　レアは、無言で、シャルの手を取る。

「お姉ちゃん？」

　重なる。

　赤ん坊の時、プリ・スクールに通っていた時、縦横無尽に駆け回っていつも手のひらが擦りむけていた時、生意気にもアイスを奢らせようと手を振るようになった時……そして、現在《いま》、妹の手のひらは大きくなった。

　この手のひらは、どこまで、大きくなるんだろうか。

　レアは。

　レア・クロフォードは。

　どこまで、必要になるんだろうか。

　いずれ、妹の手のひらの大きさが、確認出来なくなった時……誰かに、妹の手のひらをゆだねる時……せめて、それまでは、この手のひらを守ろうと思う。

　レアは、シャルの手を握る。

「お姉ちゃんが、ありとあらゆることからお前を守るから。

　だから」

　微笑を浮かべて、その冷たい手に誓った。

「お姉ちゃんから離れるなよ」

　シャルは、笑って、その手を己の頬につけた。

「知ってるよ」

　満面の笑みで、シャルは、言った。

「だって、お姉ちゃんは、シャルのヒーローだもん！」

「おいおい、さすがにアメコミみたいにはいかないぞ」

　レアは、苦笑する。

「え～！　お姉ちゃんは、凄いんだから、空を飛んでシャルを助けに来てよ！」

「わかったわかった」

　妹の頭をくしゃくしゃに撫でて、レアは笑い声を上げる。

「どんな手を使ってでも」

　レアは、笑った。

「お前を助けるよ」

　長剣が――背に突き刺さる。

「死ね！！　死ね、死ね、死ねッ！！　死ね死ね死ね死ね死ねッ！！」

　何度も何度も何度も。

　ミナトの背に、剣先をねじ込む。

　大量の血にまみれて、目を見開いたレアは、必死の形相で刺し続ける。

「シャルの！！　シャルの幸せを邪魔をするヤツは死ね！！　くたばれ！！　死ね！！　死ね、死ね、死ねぇ！！　お前たちは、全員、死ねッ！！　わたしは！！　わたしは！！　わたしはっ！！」

　ぴくぴくと、痙攣するミナトに馬乗りになる。

　赤黒く染まったレアは、甲高い声を上げながら、何度も彼の内臓をえぐる。

「シャルを」

　泣いている妹を見つめて、レアは、赤色の手を伸ばした。

「妹を……助けに……来たんだ……」

　泣きながら、後退る妹に、彼女は手を伸ばす。

「わたしは……わたしは……空を飛ぶんだ……」

　祈るように。

　レアは、大事な妹に手を伸ばす。

「だって……わたしは……」

　彼女の視界に、雪がチラついて――

「シャルの……ヒーローだから……」

　意味も為さずに、溶けていった。