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ボクとキミの戦い

　視界が――狭まる。

「はっ……はっ、はっ、はっ……！」

「ミナトくん！！　ミナトくんっ！！」

　岩陰に隠れて、ボクは短い呼吸を繰り返した。

　押さえている脇腹から、赤色の血液が、だくだくと溢れ続けている。頭は熱いのに、そこから下が冷たかった。臓腑《ぞうふ》の底から湧き上がる恐怖心が、足から根を生やして、その場に釘付けにしている。

「…………」

　呼吸を止める。

　意を決して、岩陰から飛び出そうとし――

「ココか」

　岩石の上半分が、切り飛ばされた。

「……ッ！？」

　髪の毛が、数本、宙空を舞った。

　咄嗟に、首を曲げたボクは、反転しつつ空中で掴んだ礫《つぶて》を飛ばす。レアは、無造作に、それらを叩き落として笑う。

「どうした、急に。随分と口が重くなったようだが」

　視界から、レアが消える。

　死角、右側。

　ボクの潰された右の目玉、その死角に滑り込んだレアは、スライドした勢いのまま剣閃を放った。

「ぐっ……おっ……！！」

　右腕で受ける。

　手首から先が、吹っ飛んだ。

　経験したことのない激痛、口から悲鳴が迸《ほとばし》り、吹き出た鮮血が辺りを赤色に染める。下段から上段、上段から下段。切り上げてからの切り下ろし、無造作に放たれたその二刃、ボクの右股から下が失せる。

「て、テメェ……クソ……」

　片足を失くしたボクは、這いずりながら、レアを見上げる。

「ゲーム……上手いじゃねぇか……！」

「当たり前だろ。わたしは、開発者だ。ひととおりのことは出来るし、まだ発見されていないキャラクターコントロールも身に着けてる。着地の瞬間に突進しつつ、視点を左右方向に向ければ、最速で横方向へのスライド移動が可能になる」

　目の前で、軽く跳ねたレアが、次の瞬間には視界から消え失せる。

　ヒュッ、ヒュッ、ヒュッ。

　音だけが聞こえて、また、レアが目の前に現れた。

「突進中に、ウィンドウを開いて他職業に転職すれば、突進のスキル効果が失せて強烈な停止《ストップ》がかかる。他にも、テクニックはあるぞ。

　例えば」

　ピ、ピピピピピピピピピピ！！

　凄まじい勢いで、ウィンドウを開閉しながら、動けない筈の戦士《レア》は、悠々と前方向に歩いた。

「転職と転職キャンセルだ。転職して、戦士じゃない時に歩いている。多少はコツがいるがな、ウィンドウ操作に慣れていればどうとでもなる」

「しょ、職業は固定して『一対一《タイマン》』じゃねーのかよ……」

「誰がそんなことを言った」

　苦笑して、レアは、長剣を振りかぶる。

「確かに、戦闘が始まる前に、わたしはわざわざ『戦士に転職しても良いか？』と君に尋ねた。ただ、尋ねただけだ。誰もルールなんて決めていない。戦闘中に転職してはいけないなんて、君とわたしの間で、定義付けは行われたのか？」

「わ、わざと、ボクに意識付けするために……聞きやがったな……め、目の前で、あからさまに戦士なんぞに転職するから……ゆ、油断し――ァアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアア！！」

　肩に剣先が突き刺さり、ボクは泣き声を上げる。

　現実であれば、とっくの昔に、出血多量で死んでいる。血のプールの中で、びちゃびちゃと、跳ね回りながらボクは叫び続けている。脳髄を焦がさんばかりの痛みが、喉がひりついてもなお、絶叫を上げさせていた。

「やめてっ！！　お願い、お姉ちゃん、やめてっ！！」

　泣きながら、シャルは、大声を張り上げる。

　虫の標本のように、地面に縫い付けられたボクを他所《よそ》に。

　満面の笑みで、レアは妹を振り返った。

「わかった。シャル、お前がそこまで言うならやめよう。でも、お姉ちゃんのお願いも聞いて欲しい。この世界をシャルの理想の世界にして欲しいんだ。ミナトの脳を使ってね。そうしてくれるなら、直ぐにでもミナトを解放するよ」

「シャル、聞くなッ！！　最初から、そのつもりだったから、この勝負を呑《の》んだんだっ！！　この痛みも血も現実性《リアリティ》も！！　全部、シャル、お前を脅すためのも――ぃっ！？」

　左指を五本、ぶった切られて、ボクの全身が跳ねる。

　わかりやすい残虐表現《グロテスク》、コレが、シャルに最も効く。だからこそ、レアは、ボクをなぶり続けている。

「うっ……うぶっ……う、うぅ……！！」

　口を押さえたシャルは、号泣しながら首を振る。

　レアは、ニコニコと笑いながら、ボクの首に刃先を突き刺した。

　ぷつっと、赤い点が滲む。

　どろどろと、血が流れ出して、シャルは嗚咽を上げた。

「いや、しかし、良く耐える。驚いたな。死んだ方がマシな痛みの筈だが。特殊な訓練を受けたわけでもないのに、叫ぶくらいで、泣き言ひとつ漏らさないとはね。そういう性癖でもあるんじゃないかと、疑ってしまうくらいだよ」

「お、おねがい……お、おねえちゃあ……や、やめてぇ……なんで……なんで、こうなるのぉ……やめてぇ……！！」

「なら、お姉ちゃんのお願い事を聞いてくれ」

「わ、わかった！！　わかったから、もう、ミナトくんを傷つ――」

「言うなァアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアア！！　シャルゥウウウウウウウウウウウウウウウウウウウ！！」

　血反吐を漏らしながら、ボクは、間延びした雄叫びを上げる。

　びくり。

　身を揺らしたシャルは、血でまみれたボクを見つめる。

「コレはっ！！」

　コポコポと、喉から音を立てながら叫ぶ。

「コレは……ボクとキミの戦いだ……ボクは……ボクは、もう、逃げない……だから、キミも逃げるな……！　ボクを！！」

　真っ赤な視界の中で、シャルは、両手を組んで祈っていた。

「ボクを信じろッ！！」

　必死に、ボクは叫ぶ。

「ボクは、絶対に勝つッ！！　必ず！！　必ず、キミの願いを叶えてみせる！！　ボクはっ！！」

　指のない左手で、ボクは、宙空を掴んだ。

「今度こそ！！　今度……こそ……！！」

　涙が溢れて、血と交じる。

　透明と赤色の狭間で、ボクは、ささやいた。

「救ってみせる……」

「ミナトくん」

「言え！！　ボクは誰だ！？　シャル！？」

　シャルの目から、ぽろぽろと涙が零れ落ち――ボクは、絶叫する。

「言えッ！！」

　彼女は、祈るように両手を組む。

「ボクはッ！！」

　お互いに、泣きながら、ボクたちは見つめ合う。

「ボクは、誰だッ！！」

　その呼びかけに、応えるように、彼女は微笑み――

「白亜……湊……くん……わたしを……お姉ちゃんを……」

　ささやいた。

「救って……くれる人……」

「あぁ」

　ボクは、笑った。

「そういうことだよ」

　ドッ。

　肩甲骨の境目に、長剣が突き刺さり、奥歯を噛み締めて耐える。

　ボクの上に乗って、レアは足を組んで笑った。

「まいったな、困るよ。人の妹を勝手に口説くな。

　許可制だ。当たり前だろ」

「ッ……ッ……ぐぅ……ッ！」

「さて、そろそろ」

　ちらりと、レアは、腕に着けた玩具時計……時が止まったシャルの腕時計に、目線を下ろした。

「天使が堕ちる時間だ」

　空から、白い流れ星が落ちた。

　ひとつ、ふたつ、みっつ。

　それは、煌めきながら、天の国から逃げるように落ちてくる。

　大量に。それこそ、世界を埋め尽くすように。

　天使が、堕ちてくる。

「良かったら、賭けでもしないか」

　レアは、嘲笑《あざわら》う。

「ファイナル・エンドの全プレイヤーが死ぬまでの時間でも」

　彼女を裏切った――現実《クソゲー》を。