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窓外の虚構

　車窓からは、海が見えた。

　僕と先輩しか乗っていない電車は、ごとんごとん、音を立てて走り続ける。

　並んで腰掛ける僕らは、同じタイミングで影に入って、同じタイミングで影から出た。光の中で、交錯する僕らの影は、じゃれついているようにも視える。伸びたり縮んだりするソレは、子供同士の喧嘩にも思えた。

「……先輩」

「ん？」

　先輩は、窓の外を眺めていた。

　彼女の横顔は、表情を失くし、眼差しには安らぎがあった。

「僕を裏切ってないって……ホント？」

「ん」

「なら、ちゃんと、説明してよ」

「あたしは、シャル派なの」

　窓外に伸びる海原を見つめたまま、先輩はささやいた。

「ファイナル・エンドの制作に携わってたならわかるでしょ。大体のユニークNPCの基礎を創ったのはシャルとレアで、あのフザけた名前《ネーム》の大半の名付け親はクラウド。

　MANGOES、ふんたー、くぎゅー、無色帝国万歳ナリ！！、最終兵器ラ王、通りすがりオジSUN、それにエレノア。

　ふんたーとくぎゅーの名付け親はシャル……つまり、あたしの名前を付けたのはシャル。だから、あたしは、シャル派。あの子は、カワイイ名前を付けたがるの。エレノアの名付け親はレア。エレノアから二文字抜くと、レアになるでしょ。なので、あの子はレア派」

「いや、さすがに、そこまで把握してないよ。飽くまでも、僕、マネージャー的な立ち位置だったから」

「元々、あんたに近づいたのはレアの命令。それは合ってる」

　揺れながら、先輩はつぶやく。

「姉妹で、ファイナル・エンドの管理権限は、ほぼ五分五分で割ってた。レアは、本当に、RASから抜き取った人格情報《データ》で蘇ったシャルを妹だと思ってる。だからこそ、ユニークNPCとほぼ同等のシャルに管理権限まで受け渡した。

　今、こうして、あたしがあんたの隣に居られるのもそのお陰」

「つまり……先輩は、RASの人格情報《データ》で復元されたシャルの仲間？」

「仲間、っていうか、子分、っていうか、友達……かな」

「で、シャルにお願いされたから、タオって言う名前のプレイヤーの姿を借りて、僕の後を追いかけてきたの？」

　こくりと、先輩は頷く。

「正直なことを言えば……あたしは、もう、あたしの姿で湊の前に現れるつもりはなかった。

　だから、タオの姿を借りて、あなたのことを追いかけた」

「なんで？」

「……直ぐにわかるわよ」

　その不穏な空気を辿って、追おうとしたら、咎めるように先輩は言った。

「レアの過去の領域《エリア》は特殊な領域《エリア》よ。部外者が入り込んだとしても、その異物を物語の一部として組み込んで進み続ける。メタAIがストーリーテラーとなって、都合の良いように整合性を取るのよ。

　だから、湊はクロフォード家に厄介になってる設定で、あたしことタオは幼馴染のひとりとして流れにノセられた。さっきも言ったけど、あたしは、湊の前に姿を現すつもりはなかったから、タオという人物に成り切ってあなたを見守ってた」

「ストーリー……テラー……」

「シャルのことよ」

　先輩は、ゆっくりと、僕に視線を向ける。

「最終的に、ファイナル・エンドで流れる虚構の運命(ストーリー)は、シャルひとりの手に委ねられることになる。夢で繋がっていた、ほぼ同一品とも言える湊の脳を使ってね。RASの拡大解釈。レアは、その範囲を全人類に広げ、シャルひとりが全人類を操って、この虚構《ゲーム》が進み続けることを望んでいる」

「だとしても……シャルが、拒めば良いだけの筈だ。RASから復元されたシャルは、あの当時のシャルのままだろ。シャルが説得に応じるわけがない。レアは当時のシャルを望んでいるから、あの子の性格や人格を歪めることも出来ない。

　どちらにせよ、レアの計画は失敗する」

「今、このゲームに、何人、ログインしてると思う？」

　唐突な質問に、一瞬、僕は呆ける。

「え？」

「5万1045人よ。アレから、3万人近く削れた。その残った命は、まだ、十分に心優しい子の正義感を引き出すのに使える」

「……まさか」

「レアは、説得に応じないシャルの前で、プレイヤーの命を削ってる。たぶん、言うことを聞くようになるまで」

　愕然とした僕は、思わず立ち上がる。

「最初から、そういう風に使うつもりだったのか……！？」

「この世界でなら、人格情報《データ》が無事なら幾らでも復元出来る。理想の世界の住民なら、後で、何度でも補充出来るんだから、生身の命は人質として使う方が効率的でしょ。

　体感時間が限りなく伸ばされてるから、現実内で死体が発見されたとしても、それは遠い未来の話になる」

「だとしても、限界があるだろ！？　いずれ、必ず、明るみに出て、アイツは稀代の大量殺戮者だ！！　シャルの世界だって、直ぐに終わることになる！！　レアは、狂ってるのか！？」

「狂ってるわよ」

　哀しそうに、彼女は笑む。

「とっくの昔に」

「…………」

「ねぇ、湊」

　僕を見上げて、先輩はささやく。

「もう良いでしょ。今、デート中なんだから。カワイイ女の子と居るんだし、少しは、こっちに集中したら」

「でも、こんなことしてる場合にも……！」

「なら、ココから出て、レアを止めてくれる？」

　僕は、拳を握り締めて――座った。

「ごめんね、湊……嫌なこと言ったわ……でも、今は、こっちに集中して欲しい……プログラムからのお願いだけど……聞けない……？」

「……先輩は、プログラムなんかじゃないよ」

「そう」

　光に照らされた先輩は、車外に広がる大海原を見つめて目を細める。

「でも、あたしとあなたは、同じ現実には生きてない」

「…………」

「だから……今……この一瞬を……あなたの時間を……」

　穏やかな波の音が、開け放たれた窓から聞こえてくる。

　先輩の髪が波打って、彼女は微笑を浮かべる。

「あたしにちょうだい」

　僕は、項垂《うなだ》れて……静かに、頷いた。