クソゲー配信で、大人気Vtuberになってもいいんですかっ！？

最終章 この世界は

どうか、静かに

　僕は、顔を上げる。

　『7人が視聴中』……その表示に、僕は、安心感を覚えた。

「湊」

「…………」

「湊、もう行かなきゃ」

　ウィッグをかぶって、PCの前に座り込んだ僕に先輩が語りかける。おずおずとした手付きで、彼女は、優しく僕の肩に手を置いた。

「そろそろ、貴方が居るべき世界に帰らないと」

「そんなところないよ」

　マウスを動かしながら、僕は言った。

「そんなところ、どこにもない」

「湊……」

「僕は、湊じゃない」

　振り向かずに、僕はつぶやく。

「ミナトだ」

「ダメよ、このままだと帰れなくなる……行かないとダメよ……湊……」

「シャルのことを想って？」

「そうよ、シャルのことを想って……こんなところに居たら、シャルだって、きっと悲しむわ……」

「そうだね」

　僕は、笑顔で立ち上がる。

「シャルの創ったMAPを思い出したよ。一定時間、操作しないで居ると『立ち止まるな』ってメッセージが出るヤツ。

　ほら、クラウドが口を挟んで、オブジェクトを設置したでしょ」

「そうよ、湊、立ち止まっちゃダメなの！

　あのMAPは、クラウドのせいでめちゃくちゃにされたけど、実際にはシャルからのメッセージで――」

「なんで知ってる」

　笑顔を消した僕が問いかけると、一瞬にして、先輩は静止する。

「なんで、僕らの創ったMAPについて知ってる。アレは、レアの過去を再現した領域《エリア》内の出来事で、あそこに居たプレイヤーは僕だけの筈だ」

「…………」

　黙り込んだ先輩に、僕はささやきかける。

「ココは、僕の過去を再現した領域《エリア》……忠実に再現された当時のシャルは、幼馴染である筈の『タオ』のことを知らなかった。

　理由は簡単だ。レアの過去の世界に入ったのは、僕だけじゃなかった。本来、過去に居なかった筈のタオも、まるで当時、本当に居たかのように振る舞っていた」

「…………」

「先輩、貴女が現れてから、僕は一度もタオに会っていない」

「…………」

「ココに来る前、タオの知り合いだと名乗ったプレイヤーは、タオに対して『お前……誰だ……？』って言ってたよ」

「…………」

「先輩、あんたが、タオなんだろ？」

　ジジ……と、音を立てて、先輩の顔がタオの顔に、一瞬だけ切り替わる。

「この過去の領域《エリア》で、他のプレイヤーと出会ったことはない。つまり、この領域《エリア》には、他のプレイヤーは入れないんだ。

　そして、この領域《エリア》に入ったのは、僕とタオ、ふたりだけ……先輩とタオが切り替わったと考えれば、急に、先輩がこの領域《エリア》内に現れたことも辻褄が合う」

「湊……聞いて……」

「ファイナル・エンド内でデスゲームが始まった時も、一瞬だけ、先輩の顔がシャルと切り替わったりもしたよな。よく憶えてるよ。

　誰かの姿を真似られるのか？　本物のタオは、もう、とっくの昔にゲーム内で死んでる？」

「お願い、聞いて、湊……あたし、騙すつもりはなくて……」

「アラン・スミシーに命令されたのか？」

「違うっ！！　違うのっ！！　湊、お願い、聞いてっ！！」

「まるで、人間みたいな口を利《き》くんだな」

　びくりと、先輩は震えた。

　青ざめた先輩は、ぱくぱくと口を開閉させて僕を見つめる。

「もう、正体はわかってる。あんたは、僕の敵だ」

「違うっ！！　違うからっ！！　あ、あたし、湊の味方よ！！　あたしは、あんたの相棒でしょ！？　理由があるの！！　お願い、聞いてっ！！」

「だったら、なんで、正体を隠して近づいたっ！？　あんたは、クラウドを介して紹介されたんだ！！　だとしたら、アラン・スミシーの手先に違いないだろ！？」

　両手で顔を隠して、僕は頭を振った。

「おかしいとは思ったんだ……」

　――チャンネル登録者数を見せるとか、じゅ、準備が必要じゃない？

「あの時、ゲーム内の表示を弄って、画面だけを見せた……本当は、自分のチャンネルなんて持ってないんだろ……？」

　――やっぱり……あたしは、こういうの……やだ……

「ゲーム内のことに、本気でこだわりすぎてた……」

　――あれ？　くぎゅー？

「まるで、旧知の仲みたいにエレノアと仲が良すぎた……なにかを隠すみたいに、エレノアとの接触を避けようとしてた……」

　――ミナトは、あたしを置いていったりしない？

「あの台詞は、そのままの意味だったんだろ……？」

　両手の隙間から、僕は、先輩を見つめる。

「なんで、この世界で、車に跳ねられたのに蘇生できた？」

　呼吸を忘れた彼女は、呆然としたまま、僕を見つめ返した。

「答えは簡単だ」

　僕は、言った。

「あんたは――虚構(NPC)だ」

　正解を示すかのように、先輩は、両目を大きく見開いた。

「ふふ、最初から……最初から、僕を騙そうとして……この領域《エリア》に来たのも、レアの指図か……僕を慰めて、籠絡《ろうらく》しようとしたんだろ……なにが『進み続けるしかない』だ……もう、嫌だ……誰も、僕を視てくれない……もう、裏切られるのは嫌だ……婆さんを返してくれ……シャルを……母さんを……返してくれよ……」

「湊……」

「黙れ。もう十分だ。あんたが、NPCだってことは気づいてた。プログラム通りに動いてるって。でも、信じようとしたんだ。その結果がコレだ。あんたは、僕に母さんの死を見せつけて、自分の都合の良いように操ろうとしたんだろ」

「湊、お願い、聞い――」

「アラン・スミシー！！　もう、たくさんだ！！　来いよ！！」

　すっ、と。

　音もなく、アランは現れて、僕の前で微笑む。

「想像以上の成果を上げたな。そこのNPCを放置しておいて正解だった。本来の計画《シナリオ》とは違うが、やはり、彼女が最後の切っ掛けになったか。静かに、見守っておいて正解だったよ」

「僕は……婆さんの最後の説教に背こうとは思わない……母さんの死も認める……でも、もう、たくさんだ……静かに暮らせる場所に連れて行ってくれ……もう、これ以上、現実に裏切られるのはごめんだ……あんたは、この世界で、シャルと一緒に暮せば良い……」

「そうだな、それで良い」

　アランは、かつてのレアのように微笑んだ。

「それで良いんだ、湊……お前は……間違えていない……」

「ダメよ、湊！！　行かないで！！　お願い、湊！！　湊っ！！」

　追いすがる先輩の手を振りほどいて、僕はアランの差し出した手を掴む。

「先輩、ごめん」

　僕は、微笑を浮かべる。

「もう、疲れたよ」

「……湊」

　涙を流しながら、膝をついた先輩の顔が――掻き消える。

　気づけば、僕は、アパートの中に居た。

　僕だけが存在するアパートには、古ぼけたPCが一台だけ備わっている。僕は、ウィッグをかぶって、配信を開始した。

「こんにちは」

　僕は、微笑む。

「ミナトです」