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地獄には層がある

　巨大ヤドカリを殴り続けて3時間――ボクは、まともに攻略することを諦めた(そもそも、ヤドカリを囲んで殴り続けるのを正攻法とは言わない)。

　まずは、初心者領域《ビギナーズ・エリア》の脱出を検討してみた。

　たしかに、親切な女性《プレイヤー》の言っていた通り、『たのしい森』から別領域(エリア)への移動にはレベル制限がかけられていた。恐ろしいことに、レベル制限は戻る道にも施されており『ほのぼの丘』に戻ることすら許されない。

　次に、ボクは、別の敵《モンスター》を探してみた。

　最強《ゴブリン》でもなんでも良い。割りに合わない経験値(EXP)であろうとも、倒せるのであれば御の字だ。

　しかし、他の敵《モンスター》なんて、どこにも居ない。森には、デカいヤドカリしかいなかった。『ヤドカリン』とかいう名前が、こちらを煽っているようにしか思えなくて青筋が立つ。

　暫《しばら》くの間、ヤドカリンを観察してみたが、どうやら環境の影響を強く受けているようだった。

　ファイナル・エンドのゲームエンジンは、リアルタイムで気象を模擬《シミュレート》している。

　金の無駄としか思えないが、ファイナル・エンドの気象は、GPV(米国海洋大気局等の気象予測モデルから算出した気象予測値)の情報(データ)を基にしているらしい。

　気候的に似通っている現実の場所を基礎《ベース》にして、有り得る範囲内での気象変異をゲーム内時間に合わせて演算しているとのことだ。こういった処理を切り分けするために、領域《エリア》を細かく分けているという背景があるのかもしれない。

　それが全領域《オール・エリア》に適用されているので、それなりに費用《コスト》はかかっているだろうし、売りのひとつであることも間違いないだろう。

　気温が上がる日中、ヤドカリンは熱を避けているのか、大木の根本にある巣の中へと引っ込んでいた。

『もうコレ、詰んでね？』

「それなぁ……」

　力なく、切り株に腰を下ろしたボクは、視聴者《リスナー》の言葉にため息を吐く。

『外から知り合い呼んだら？』

「…………」

　黙り込むと、怒涛の如く、コメントが垂れ流される。

『えっ、友達いないの！？』

『トイレでご飯食べても、お腹壊さないんですか？』

『こんなクソゲーやってるヤツに、友達なんているわけないだろ！！』

『コイツ、クソゲーの話になると早口になるよな……』

『学校には通わずに、ファイナル・エンドには通った女』

　今まで、黙ってた癖に、嬉々としてコメントし始める視聴者《コイツら》……クズどもがよォ……！

「いや、友達いるから」

『誰？』

「く、枢々紀(くるるぎ)ルフスちゃん……」

　一瞬、コメントが止まった後、凄まじい勢いで流れ出す。

『もうちょっと、頑張ってみようぜ！』

『いつも、配信視てます！！　応援してます、頑張って！！』

『ミナトちゃん、いつもかわいい！　応援してます！！』

『がんばれ～！　応援してるぞ～！！』

「嘘認定して、急に優しくなってんじゃねーぞ！！　クソどもがよォ！！」

　叫んでスッキリしたボクは、プレイヤーが即身仏と化していく様子を見せてくれた初心者《ビギナー》に声をかける。

「薬物って、やめられないって言うわよね」

「出合い頭に、薬物中毒者扱いしないでください……」

「一緒に殴る？

　貴女、可愛いから仲間に入れてあげてもいいわよ」

　虚ろな瞳で、ヤドカリンを殴っている集団を指して、彼女は地獄へと誘ってくる。

「いや、ちょっと、ボク、思いついたんだけどね」

「なに？」

「ココ、PVP領域(エリア)なんだよね？　即身仏を殺して、レベル上げしてみたらどうかな？」

「成仏ね」

　既に固有名詞が付けられてる……。

「ファイナル・エンド世界では、人殺しなんて挨拶みたいなものだから、殺したところで経験値(EXP)なんて得られないわよ。今までに、同じ発想に至って、即身仏を殺害……つまり、成仏させるプレイヤーはいたけど、誰もレベルは上がらなかった」

　B級映画でも、挨拶代わりに人を殺したりしないよ？

「確認したいんだけど、ヤドカリンって、レベル1なの？」

「そうね」

「ヤドカリンは攻撃を避けてるんだよね？」

「そうだけど」

「それじゃあ、攻撃が外れているというよりは、外されているって表現が正しいわけだ」

「……なにか考えてる？」

「アイディアはある」

　ボクは、ため息を吐く。

「インタラプトVRだし、クソゲーだからいけると思うんだけどね……ちょっと、気が咎めるというか……それに、もうちょっと癖《アクセント》が欲しい……」

「な、なにする気？」

「…………」

「なにする気、貴女ァ！？　ねぇ！？　初心者戦争《ビギナーズ・ウォー》みたいなことするつもりじゃないわよね！？　やめてよ！？　ねぇ！？　お願いだから、やめてよ！？　頼むから！！」

「君は、親切にしてくれたから教えてあげる」

　満面の笑みで、ボクはささやく。

「地獄には層がある」

　ささやかれた彼女は、びくりと震えた。

「ココは、まだ、最下層じゃないんだよ……」

　呆然と立ち尽くしている彼女を残して、ボクは、使えそうなモノがないか森の中を見回った。落ちている木々を拾い上げながら、平たいものと棒状のモノを見繕う。

　革のズボンの紐を解いてから、ふと、即身仏に気づいた。

「…………」

「お、コレは、死んでる」

　どうやら、即身仏化(放置)してから、ある程度の時間が経つと、強制ログアウトの前に死亡扱いされるらしい。

　気になったボクは、その死体の肌に触れてみて――

「おやぁ♡」

　身震いしながら、喜悦の声を漏らす。

「ええやん、これぇ♡」

　全ての準備は整った。

　今から、地獄を――掘り進めよう。