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せかいのはざま

「ミナト・チャン」

　病院の中庭。

　振り返ると、タオが立っていた。

　最初からそこに植《う》えられていた樹々のような不変さで、こちらをじっと見つめていた。その立ち姿に、僕は、原因不明の苛立ちを覚える。

　いや、原因不明じゃない。原因はわかっている。

　本来、タオは、この世界に居て良い存在じゃないから。だから、僕は、無意識に彼女を邪魔者扱いしているんだろう。10歳の僕が存在しているこの世界で、彼女は、異分子として扱われている。

「なに？」

「あらまぁ、刺々しい声でご挨拶しちゃって。なんですか、遅れてやって来た反抗期ですか。その歳になって、まだ、この社会に反する気概があるのは良しとしますが、いずれは社会の闇(ソーシャル・ダーク)に包まれて闇堕ちするまでがテンプレですね」

　無言。

　静けさを打ち破るように、タオは微笑んだ。

「わかってますよね？」

「なにが」

「ココは、ゲームの世界ですよ。

　ミナト・チャンは、過去にタイムスリップしたわけでも、アナタの理想通りに世界が書き換わったわけでもない」

「知ってるよ」

　僕は、ささやく。

「知ってる」

「死人は生き返らない」

「…………」

「アナタは、もう、10歳には戻れないんです」

「だから、知ってるって」

　うんざりして、立ち上がる。

　胸の内側で蟠《わだかま》っていた原因不明の怒りは、徐々に押し広がっていって、四肢にまで浸潤していくように思えた。視線の先にある自分の人影が、こちらをからかうように揺らいでいた。

　僕は、無意識に、母の下へと向かおうとしていて――歯を食いしばる。

「ミナト・チャン」

　背中に、声が、投げかけられる。

「アナタは、人間でしょう？」

「…………」

「ゲーム内のNPCじゃない。

　なら、世界の時間が巻き戻らないことを知っている筈ですよ」

「有り難いお説教だね。涙が出ちゃう」

「この病院は、アランが創り上げたアナタの過去の世界ですよ。現実世界で眠るアナタの海馬に在《ざい》する記憶を介して、都合よく形作ったゲーム世界です。ココは、ファイナル・エンド内の領域《エリア》のひとつで、領域《エリア》移動すれば全てが掻き消える」

「知って――」

「なら、なぜ、ココから出ていこうとしないんですか？」

　振り向いて――無表情の彼女を見つめる。

「アラン・スミシーの策略であることはわかっていますよね？」

「…………」

「このゲームをクリアするんじゃないんですか？」

「…………」

「進むことを選んだんでしょう？」

「…………」

　わかってる、と言おうとした。

　でも、それは、所詮、口先の誤魔化しに過ぎない。行動で示さなければ、タオは、僕のことを信じたりはしないだろう。僕の過去を模したこの領域《エリア》から、出ていかなければ、その先にある信頼を掴めない。

　でも。

　でも、僕にとって。

　でも、僕にとって、この世界はあまりにも。

「……都合が良すぎる」

「ミナト・チャン」

「わかってる。全部、虚構だ。きっと、細かいところまでは再現出来てない。僕の記憶を全部吸い出して、なにもかもを再現することは無理だってわかってる。だから、良く思い出せば、否定出来る筈なんだ」

　哀しそうな顔で、タオは首を振る。

「タオちゃんの声は、アナタに届きませんか？」

「だって……僕たち、他人も同然だろ」

　僕は、苦笑する。

「君の言ってることは正しい。この領域《エリア》の出口を探して、とっとと、アラン・スミシーをぶん殴るべきだってわかってる。でも、それは、この過去からまた逃げ出すことになる。

　今まで、蓋をしていたコレに、決着《ケリ》をつけたいんだ」

「アナタのその決意すらも、アランの計算のうちですよ」

「計算問題が苦手な可能性だってあるだろ」

　タオは、微笑を浮かべたまま、そっと僕から離れる。

「わかりました。タオちゃんからは、もう、なにも言いません。ただ、そっと、日陰に咲いた高嶺の花として見守ることにします」

「さり気なく自己評価を高めるな」

「でも、ミナト・チャン、ひとつだけ憶えておいてください」

　彼女は、小さな声でささやく。

「アナタには、今まで、生きてきた現実があるんですよ」

「…………」

「否定しないでください、アナタが生きてきた世界を。

　どれだけ酷《ひど》くて酷《むご》くて、哀しい世界だったとしても」

　風が吹いて、髪が舞い上がり、彼女は微笑んだ。

「アナタは、そこで生きていたんですよ」

　僕が顔を上げた時には……もう、そこには、タオはいなかった。