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色づかない郷愁

「湊《みなと》」

　小さな姿の幼馴染は、ボクにニッコリと笑いかける。

　満面の笑顔。

　ボクは、元々、葵はこんな風によく笑う女の子だったことを思い出した。くるくると回るように、表情が移り変わって、いつでも楽しそうにしている少女だった。

　そう、“だった”。

「おばさんのお見舞い？」

「……あぁ」

「がっこー、終わったら、一緒に行こって約束したのに！　なんで、いつも、ひとりで行っちゃうの！　ずるいよ！！」

「いや、ボクは」

　ボクは、己の手を見つめて――その小ささに驚いた。

　カーブミラーのところまで走って、ボクは、縮んでいる自分の姿を見つめる。女の子みたいに伸びている長髪、幼さとあどけなさを残した顔立ち、地面までの距離が近づいていて言葉を失う。

　――君の答えを、終着点《ファイナル・エンド》で待つ

　呆然と立ち尽くしたまま、アラン・スミシーの言葉を思い出した。

　――君なら、きっと、わたしと同じ答えを出すよ

　彼女は、ボクを信じている。

　同じ道程を、再びなぞらせることで、回答を提示させようとしている。

　コレは――

「おばさん、早く、良くなるといいね！」

　僕の過去だ。

　違いがあるとすれば、この時の僕は、本来であれば10歳で……現在《いま》の僕は、17歳であるということだ。

　アラン・スミシーは、己の過去を領域《エリア》として残した。

　それは、きっと、過去から現在、未来まで、あの時の“感情”を俯瞰するためだ。彼女は、そうやって、シャルの死を刻み込み、この世界を救うためには、たったひとりの妹を救うためには、世界を創り変えるしかないと気づいた。

　だから、僕に同じ目に遭《あ》わせる。

　僕が、逃げ続けてきた過去に向かい合わせて、同じ答えを出力させようとしている。

　僕にYESを言わせるために。

「どうしたの、湊？」

　静止していた僕を覗き込んで、湊は手を引っ張ってくる。

「行こうよ、おばさんに会いに！」

　ダメだ。

　瞬時に、僕は、理解する。

　現在《いま》の僕が、母に逢《あ》ってしまったら――進めなくなる。

「――が」

「……湊？」

「クソ野郎が……正々堂々、ゲームで勝負しろよ……まともに、VRMMOで、僕と対峙しろ引きこもりシスコン女ァ……！！」

「酷い言い草だな」

　目の前を、蝶が飛んだ。

　全てが――静止している。

　葵も通行人も自動車も、きっと空気の流れさえも、全てが固まって動かなくなる。白黒の効果演出、押し広がるモノトーン、ぼんやりとした蒼色の光芒に包まれて、白のガードレールに腰掛けたアランが居た。

　なにもかもが、白と黒に隔《へだ》てられている。

　色をもった僕とアランは、一匹の蝶々を挟んで対峙していた。

　虹色の鱗粉を吐き散らし、その蝶は、七色の線を描きながら飛んでいく。その羽ばたきは、世界を変えていき、どこかで変化を引き起こす。遠い遥か彼方、日本の裏側、ブラジルで竜巻が起こっている。

　片膝立ち。

　ガードレールに座るアランの膝に、蝶々は、身を寄せるように止まった。彼女は、微笑んで、一匹の虹色を見つめる。

「そんなにも、己の過去と見つめ合うのが嫌いなのか？　10歳の自分のお目目は、今の君には眩しすぎる？」

「しゃらくさいことするなっつってんだよ、耳が腐り落ちてんのか、生ごみ処理機まで持ってってやろうかクソが」

「終着点《ファイナル・エンド》で待つと言った」

　首を傾けて、彼女は、一本の指を差し出す。

　その人差し指に、蝶々はとまり木を見出して、そっと寄り添った。

「ミナト、君は、まだ終着点《ファイナル・エンド》に着いていない。わたしと対峙する段階《フェーズ》に至っていない」

「なんで、テメーの趣味に合わせてやらないといけないんだよ。趣味と趣味を突き合わせて、ファイトするのはお見合い会場だけで間に合ってんだよ」

「恐れるなよ、ミナト」

　彼女は、せせら笑う。

「この世界は万能だ。お前にも理解出来る。理解《わか》るよ。シャルとお前の脳を用いて、理想の世界を創ろうと思える筈だ。

　最後の境界(ファイナル・エンド)を超えて至れ」

「お前、もしかして、僕に過去と向き合えって説教してるのか？」

　嘲笑を返して、僕は、中指を立てる。

「1億倍して利子と追い打ちをつけて返すわ……過去と向き合えてないのはテメーだ。いい加減、シャルのお人形とごっこ遊びするのはやめて帰ってこいよ。ス○ィーブン・スピルバーグだって、自分の映画にガン○ム出して、現実で生身の女でも作れよヲタクって素晴らしいメッセージ垂れ流してる時代だぞ」

「VRゲームが普及していない時代の古典作品を持ち出して、説得力の欠ける概説をありがとう」

　笑いながら、アランはガードレールを下りて、笑ってない目で僕を射抜いた。

「なら、お前は、シャルが犯されて死んだ人形劇を視て怒りを抱いたのか」

「…………」

「殺意を抱いたのか」

「…………」

「悲歎《ひたん》を抱いたのか」

「…………」

　苦笑して、彼女は、僕の胸を人差し指で点いた。

　その瞬間、蝶々は舞い上がって、僕をからかうように飛び去っていく。

「思ってもいないことを言うのはやめろ。無意味だ。その口を無為で穢《けが》すな。お前は、ただ、拱手《きょうしゅ》で口を動かしているだけだ。だから、なにも響かない。お前は、まだ、お前の言葉で話していない」

　突かれた箇所に、じんわりと、痛みが奔《はし》る。

「コレは、虚構《ゲーム》じゃない。現実と虚構の境目は消え失せた。世界の繋ぎ目が、お前の目にも映ってる筈だ。

　その目で確かめろ。お前の過去を題材に。その薄汚いパレットを洗って、自分の色を付けてから、わたしの前に到達しろ。

　そして」

　彼女の腕には、玩具みたいな腕時計が着いていて――

「わたしの妹を……たすけてくれ……」

　その時間は、止まっていた。

　いつの間にか、凍っていた時は動き出し、自動車の加速する音が聞こえた。

「湊」

　僕は、笑顔の葵に引っ張られる。

「ほら、行くよ」

　引きずられるようにして――僕は、過去の世界を歩き出した。