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ボクは、歩ける

「で」

　ボクは、振り向いて、笑顔のタオを見つめる。

「なんで、付いてくんの？」

「そりゃあ、タオちゃんがカワイイからですよ」

「話聞けや、ぶっ殺すぞ♡」

　チャイナドレスの裾を翻《ひるがえ》し、ゆっくりと一回転したタオは、真顔で横ピースをする。

「いぇい」

「ソソるぜ、この女ぁ……殺意が♡」

　とりあえず、無視。

　城街領域《アルクス・エリア》の出口を目指すものの、いつまでもどこまでも、タオは付いてくる。途中で、ダッシュして撒《ま》こうとしたものの、身軽にぴょんぴょん跳ねながら追いついてきた。

「あのね」

　ぜいぜいと息を荒げながら、ボクはタオに振り向く。

「ボクは、これから、命懸けでファイナル・エンドを攻略しないといけないの。君みたいなお気楽クソ女に構ってる余裕も時間もないわけ。時間も人生も有限、世界がボクに微笑んでるうちに、とっととクソゲー攻略完了させちゃいたいの。

　どぅゆーあんだすたん？」

「そうは言いますけどねぇ……ミナト・チャン、終着点《ファイナル・エンド》への行き方は知ってるんですか？」

　数秒、押し黙ってから口を開く。

「なんで、ボクが終着点《ファイナル・エンド》を目指すって知ってるの？」

「長い付き合いじゃないですか」

「恐ろしいくらいにみじけーよ、捏造すんな」

　タオは、肩を竦める。

「ボクは、君の過去を視た。

　レアの……アラン・スミシーの幼馴染なんでしょ。だからこそ、付いて来ない方が良いって言ってんだけど」

「でも、ミナト・チャンには、タオちゃんが必要になりますよ」

「いや、だから――」

「ミナトおねえちゃ～ん！！」

　ブンブンと手を振りながら、エレノアがこちらに突っ込んでくる。そのまま、ラリアットをかましてきたので、寸前でブリッジして避ける。

「おいゴラァ！！　遺城《カストルム》から出てんだぞ、こちとらァ！！　当たったら、ガチで死んでたわクソが！！」

「あ、ごめん……無意識で、殺そうとしてた……」

「ほんとうにこわい」

　なにか気になることでもあるのか。

　エレノアは、ちらちらと、タオの方を視る。タオは、ニコニコとしたまま突っ立っていて、諦めたかのように彼女はため息を吐いた。

「ミナトお姉ちゃん、この女性《ひと》、連れて行った方が良いよ」

「いやいやいや、急になんなの、その見計らった感じ」

「良いから、連れてってあげて。もう知らない」

　意味がわからない。『連れて行ってあげて』と『もう知らない』の間には、なんの繋がりがあるのか。

　聞いたところで、答えないのはわかっているので、深くは気にしないことにした。

「いや、まぁ、ボクは別に良いけど……最終的には、本人に任せるし」

「やったー、わーい」

「で、なんか、まだ用事あった？」

　真顔でバンザイするタオを横目に、ボクは、エレノアに用件を尋ねる。わざわざ、追いかけてきたのだから、なにかあるだろうと思っていたら、彼女はただ「お礼を言いに来ただけ」と殊勝に言う。

「お礼？　なんの？」

「転職教会、守ってくれたでしょ？」

　ボクは、顎に手をやって……半分だけ頷く。

「いや、ボクは、局地戦で勝っただけで、クラウドに礼を言うべきじゃないの。知らんよ。やりたいようにやったらそうなったってだけで」

「いーの！　エレノアがお礼を言いたいんだから！」

　珍しく。

　エレノアは、目を閉じて、両手を組み祈りを捧げた。

「ミナトお姉ちゃんに、悪魔の加護がありますように」

「せめて、神に祈れよ♡」

　首から下げている逆十字の通り、悪魔を礼賛《らいさん》されている邪教に旅の無事を祈られ、ボクはようやく街から踏み出――首根っこを掴まれる。

「ぐえっ！」

「『ぐえっ！』じゃないですよ、バカですかアホですか脳みそスカスカ、バブルブレインですか、なーに準備もなしに旅立とうとしちゃってんですか、最初に120ゴールドもらったのに薬草も買わずに外に出ちゃう死にたがりですか。

　なにはともあれ、まずは準備に決まってるでしょ。なんで、貴方は、なにかと脳死で突っ込むんですか」

　この女……言ってることがまともだ……！

　ファイナル・エンドが、如何《いか》にクソゲーと言えど、準備するとしないとでは天と地の差が出る。むしろ、レベル、装備、仲間集め、情報収集……RPG部分でどれだけ難易度が下げられるか、それが勝負になってくる。

　感動したボクは、抗議しようとしていた口を閉ざした。

「まずは、お互いに、ステータスを見せ合いっこしま――なぁ～に、タオちゃんのことをエッチな目で視てるんですか！！　見せ合いっこって、そういう意味じゃありませんよ、ドスケベがッ！！」

「急に興奮して叫ぶのやめて？　ひとりで盛り上がるな？　普通に怖いよ？」

　そういや、ボク、最後にステータス開いたの何時《いつ》だったっけ……？

　ファイナル・エンドと言うクソゲーを前に、暴力一択だったせいか、まともにレベル上げすらしていない。武器だって、拾ったものばかり使っていた。MMORPGってなんだったっけってレベルだ。

「んじゃ、ちょっと開いてみるわ」

　ボクは、ステータスを開く。

　プレイヤー名：ミナト

　レベル：5

　職業：戦士 LV1

　所持金：0ルクス

　HP(体力)：110

　MP(魔力)：8

　STR(筋力)：6(+5)

　DEX(器用さ)：10

　VIT(耐久)：0(+5)

　AGI(敏捷)：25

　INT(賢さ)：0

　LUC(運)：20

　スキル

　☆荒事専門

　ジャストガード

　突進 LV1

　装備

　左：なし

　右：なし

　胴：黒紫のバニエ

　腕：オペラグローブ

　足：黒・ローファー

　アクセサリー：なし

「……え？」

　ボクは、職業『戦士』の欄に眼を注ぐ。

　無言で、一歩下がって、一歩進んだ。

　歩ける。

　――アレ、まだ、サプライズ炸裂してないの？

　エレノアの言葉の真意を理解して――ボクは、顔を歪ませて、膝をついた。

　ゆっくりと、息を吸って、空を見上げる。

　青空。

　ボクは、微笑んで、涙を流した。

「ボクは……」

　両手を広げて、ボクは、美しい青い空を仰いだ。

「歩ける……」

　自分の胸を掻き抱いたボクは、ドン引きしているタオの前で、愛と光に包まれて涙を流し続けていた。